— Сударыня, — по лестнице спустился Игор. Подойдя ко мне, он почтительно передал запечатанный конверт. Печать странная. Никогда ее не видела. Ветка рябины и надпись по кругу на акшари «Власть, Ночь, Вечность».
— Это что? — спросила я у Чада, помахав конвертом.
— Послание, которое должен был забрать гонец, — с готовностью сообщил вампир.
Запомнив печать до мельчайших подробностей, я разорвала ее. Развернула листок. Письмо было зашифровано интересным кодом.
— Где ключ? — я снова спросила Чада, вглядываясь в завитки письма. — Что здесь написано?
— Ключ там же, в кабинете.
— Я нашел его, госпожа, — перебил Игор. — Вот.
Мне в ладонь лег маленький свиток с ключами кодирования. Кивнув в знак благодарности, я продолжила слушать Чада.
— Здесь отчет о нашей группе в Хориске.
— Вас только трое?
— Да, госпожа.
— И как часто вы отправляете отчеты?
— Не реже раза в лунный месяц.
— Предатель! — зашипела связанная вампирша. — Ты попадешь к Беликию за свои дела!
— Лучше потом к Беликию, чем сейчас глотать рябину, — парировал Чад.
Пробежав взглядом по ключам кода, запомнив его, я вчиталась в письмо. Непонятные раньше завитки легли в ровную картину послания. Мне в руки попал первый отчет молодых вампиров Консолии. Начинался он со случая со старой вампиршей, которую «изгнали из города». Далее тянулось скучное описание кровавых ночей и беспричинного пиршества. Судя по письму, за эти дни троица вампиров погубила людей не меньше, чем холод зимою. Прикрывались они моими плакатами. Мол, это все «древняя вампирша виновата», она терроризирует город, как писалось в послании.
Желание спалить дотла этот дом вместе с его обитателями выросло втрое.
Еще в письме мое внимание привлекла строчка «эликсир работает».
— Что за «эликсир»? — я приподняла брови. — О чем вы тут написали?
Чад, а именно к нему я обращалась, вытаращил глаза.
— Госпожа, вы смогли прочесть? Так быстро???
— Отвечай, что за «эликсир»!
— Д-да, это пробники! Их нам привезли из Гуара.
«Так в Консолии есть свои алхимики…» — отметила я про себя. Неприятная новость, что еще скажешь.
— Эликсир может заменить кровь. Стать новой пищей!
— Что?!?! — воскликнула я — Ребятки, над этой проблемой вампиры бьются не одну сотню лет. И я не слышала, чтобы кровавый эликсир был создан. Правду, пожалуйста!
— Но это правда, госпожа, — перепугался Чад.
— Это он? — я достала из кармана куртки небольшой флакон с красной жидкостью.
— Воровка! — тут же узнала его Крепа.
— Он, — ответил Чад.
— Сударыня, — внезапно вмешался Игор. — К дому кто-то приближается.
Верно. Через окно я увидела, как по дорожке к главным воротам идет фигура в коричневом широком плаще.
— Сидеть тихо! — скомандовала я. — Прости, Крепа, тебя придется заткнуть.
Снова задушив вампиршу, я бесшумно скользнула к входной двери. Сделав знак Игору не высовываться без надобности, я подождала, пока в дверь постучали. Затем аккуратно открыла ее, так, чтобы не попасться на глаза. Неосторожный гость, исполненный любопытства, просунул голову внутрь, где я его и поймала.
Та сила, с которой противник оттолкнул меня, свидетельствовала о его вампирьей сущности. Алые глаза — тоже. Передо мной стоял вампир. Нестарый. Но и не такой молодой, как та троица. Ему больше сотни. Наверно, он ровесник Игора.
Вампир постарался удрать, но я старше, быстрее. Повалив его на пол, я уселась сверху. Вампир брыкался, как необъезженная лошадь. В какой-то миг, он сбросил меня. Выхватил точно такой же флакон, какой лежал в моем кармане, и одним залпом выпил содержимое. Скорость и сила его многократно возрасли.
— Беликий тебя раздери! — выругалась я, блокировав рукой удар противника. Кость хрустнула, я почувствовала обжигающую боль.
— Сударыня! — передо мной почему-то возник Игор. Я хотела возмущенно отбросить его, но не успела. Он отчего-то вздрогнул и стал оседать. Враг, напротив, закричал диким голосом, завертелся на месте. Пользуясь случаем, я подскочила к нему, и пронзила рукой грудную клетку. Я точно рассчитала удар, смявший вражеское сердце. Вампир рухнул. На лице его оставили алые следы рябиновые ягоды — это Игор постарался.
— Игор! — я развернулась, готовая излить всю ярость на вампира, но так и застыла с застрявшими в горле словами.
Игор, тот, кого я обещала защитить, лежал на спине, прижав руки к груди. Между его ладонями торчала узкая деревянная рукоять.
— Игор! — уже со страхом я кинулась к вампиру.
Его кожа и без того светлая, казалась мраморно-белой. Алые глаза потихоньку приобретали карий цвет, становясь такими, какими были при жизни.
Поздно.
Сердце вампира прошил тонкий рябиновый стилет. Игор инстинктивно пытался его выдернуть. Но последняя смерть оказалась для него быстрой и неотвратимой.
— Прости, — прошептала я.
Одним движением я вынула тонкий кинжал. Он предназначался мне. Никак не Игору.
— Прости меня, — ладонью я коснулась редких ресниц, закрывая глаза вампиру. — Я буду заботиться о Жадане. Спи спокойно… друг мой…
Из купеческого дома я вышла почти на рассвете. Настежь открыла все окна. Утреннее чистое солнце непременно заглянет в них.
Вампиршу Крепу и словоохотливого Чада я пристроила так, чтобы они ни за что не пропустили бы начало нового дня. Увы, Игора мне тоже пришлось оставить в доме. После удара в сердце рябиновым клинком, Игор почти утратил вампирью ипостась, почти стал человеком. Почти. То, что мертво, не меняется. Солнечные лучи сожгут его тело. Останки гонца из Гуара также сгорят. Вот уж о ком я точно сожалеть не стану.
— Шевелись, — я подтолкнула испуганного вампиреныша. — Делай так, как говорю, и, возможно, из тебя выйдет толк.
— Вея! — в слепящих рассветных сумерках я увидела машущего руками Жадана. Он выбрался из своего укрытия и теперь активно подпрыгивал, привлекая меня. — Я думал, ты пропала. А где Игор? И это кто?
— Я… дома тебе объясню, — тихо проговорила я, беря Жадана за руку. — Пойдем. Уже рассвет.
Немного подумав, я закинула мальчишку-сунжэ на плечо, а вампиреныша схватила за запястье. Расстояние до бедняцкой лачуги мы преодолели за пару минут. Как раз вовремя, чтобы скрыться в маленьком погребе, где стояло две кровати: Игора и Жадана.
Вампиреныш, как только выглянуло солнце, свалился без чувств, полностью погрузившись в крепкий вампирий сон. Мне хватило сил изнутри заклинить крышку погреба.
— Веомага, — взволнованно произнес Жадан. — Где Игор? Что случилось в том доме?
