— Слушай меня внимательно! — прогромыхал голос великана. — Я — Хозяин болота, а ты — мой раб! Стоит мне повелеть — и гадюки искусают тебя до смерти. Я могу приказать комарам — и они выпьют из тебя всю кровь. Я могу заставить тебя утонуть в трясине или испепелить зеленой молнией. Вот так!
Великан вытянул свою огромную руку в сторону довольно большого куста. Сверкнула яркая вспышка, с кончиков пальцев великана с оглушительным треском сорвалась остроконечная зеленая молния, куст в одно мгновение вспыхнул и сгорел за считанные секунды. Только несколько коротеньких обугленных пеньков осталось. Вовку начала бить дрожь, будто от ледяной стужи, хотя на болоте было прохладно, не более того.
— Но я милостив, — произнес Хозяин болота все тем же телепатическим голосом. — И я щедро одарю тебя, если ты сегодня же ровно за пять минут до полуночи приведешь сюда Агату, братьев Поросятниковых и Кольку Пеструхина. А если ты принесешь мне старинную книгу, которая лежит на чердаке у Колькиной бабки, я сделаю тебя своим Главным помощником. Ты научишься многому из того, что умею я, и станешь почти Всемогущим.
Куковкин вновь испытал знакомое чувство веселого страха, как тогда, во сне, когда он гладил кота Злодея. С одной стороны, он, конечно, понимал, что ни Агату, ни Андрюшу с Митюшей, ни Кольку тут ничего хорошего не ожидает. Но, с другой стороны, ему было ужас как интересно, чем же его может одарить Хозяин болота…
Должно быть, великан все это прочел в Вовкиных мыслях.
— Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь, в течение одной минуты! — объявил он. — Желай — и все это тут же появится здесь, на поляне!
У Вовки аж дух захватило, когда прямо у ног великана стали одна за другой появляться вполне реальные и осязаемые вещи, чьи образы лишь на одно мгновение возникали в голове Куковкина. Крутые дорогущие ролики, плейер с наушниками, видеодвойка, «сони плей стейшен», велосипед, пневматический пистолет, пластмассовый самурайский меч, радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, резиновая лодка, полный комплект футбольной формы «Спартака», наручные часы, два кило леденцов «чупа-чупс», сто бутылок пепси-колы, дартс и еще какие-то предметы, которые Вовка, оказывается, пожелал иметь. Под конец даже настоящий компьютер появился.
— Минута прошла! — сказал Хозяин болота. — Все это ты сможешь получить, если приведешь сюда тех, о ком я говорил. Но только тогда, не раньше!
Великан вновь вытянул ладонь, сверкнула зеленая молния — и все вещи мгновенно исчезли, будто их и не было.
Куковкин как завороженный посмотрел на пустое место, где только что громоздилась куча сокровищ. Жутко хотелось, чтоб все они вновь появились и чтоб на сей раз их можно было забрать с собой… Мысли о том, что, заманив на Гнилое болото родную сестру, он поступит нехорошо и даже подло, конечно, тоже никуда не делись. Но они были намного слабее, чем жажда стать владельцем целой кучи полезных, дорогих и красивых вещей. Еще слабее были угрызения совести по поводу Пеструхина и Поросятниковых. Тем не менее Хозяин болота все эти Вовкины сомнения тут же прочитал, будто они у Куковкина были в буквальном смысле на лбу написаны.
— Агату пожалел? — ехидно спросил великан. — А что хорошего ты от этой Агаты видел? Она хоть один раз тебе доброе слово сказала? Нет, всю жизнь только ворчала, ругалась и кричала ни за что ни про что. Подарила она тебе на день рождения что-нибудь приличное? Тоже нет. В прошлом году какой-то «киндер-сюрприз» с дельфинчиком преподнесла, а в этом — зайца Степашку, как дошкольнику какому-нибудь. Заступилась она за тебя хоть раз перед мамой? Опять нет, только всегда поддакивала, когда мама тебя ругала. Да еще и сама маме ябедничала. Сколько раз тебя гулять не пускали из-за того, что Агата говорила маме, будто ты еще не все уроки сделал?!
Может быть, будь Вовка поглупее, то удивился бы: дескать, откуда этот самый Хозяин болота все знает? Но Куковкин сразу догадался, что великан не только текущие мысли читать умеет, но и чужую память может переворошить. Ведь все, что он сказал про Агату, было чистой правдой.
— А братья Поросятниковы? — продолжил свою речь Хозяин болота. — Если б я не дал тебе свою силу, то они обыграли бы вас в футбол под сухую, а потом насмехались бы над тобой и Колькой. А скажи вы им хоть слово поперек, отлупили бы вас за милую душу. И сейчас не Андрюша с Митюшей, а вы с Колькой ходили бы с синяками и разбитыми носами.
С этим замечанием Вовка тоже был вполне согласен.
— Но самое главное даже не это, — заявил Хозяин болота. — Помнишь, твой прадед рассказывал вам с Агатой, как твоя мама и Люська Кривандина, ныне Поросятникова, угодили на Гнилое болото и смогли оттуда вернуться? Макарыч знает не все. Тогда, лет двадцать назад, эти глупые и перепуганные девчонки заключили со мной договор. Я отпустил их с болота, а они обязались вместо себя прислать своих будущих детей. Тот вертолет, который вывез их отсюда, создал я. Поэтому, когда Макарыч хотел поблагодарить летчиков, он не смог их найти. Наверно, будущие мамаши думали меня потом обмануть, но меня, Хозяина болота, — не обманешь! Рано или поздно вы должны были сюда приехать. И ты, и Агата, и Поросятниковы. Приехать и попасть ко мне в руки!
— А Колька Пеструхин? — выдохнул Вовка.
— Видишь ли, — пояснил Хозяин, — мне нужно получить четверых. Сначала я хотел взять тебя, Агату и Поросятниковых. То есть тех, кого мне продали ваши мамаши. Когда вы играли в футбол, я хотел, чтобы за мячом побежал Колька. Тогда бы я предложил ему все, что сейчас предложил тебе. Потому что у Колькиной бабки на чердаке лежит старинная книга, которая мне очень нужна. Конечно, Кольке было бы проще взять эту книгу. Но он не побежал за мячом, и теперь его ждет печальная судьба… Впрочем, если тебе его жалко, я могу взять тебя. Ведь ты уже полностью в моей власти.
У Вовки душа ушла в пятки. Но все же он спросил, не то вслух, не то мысленно:
— А как же я всех четверых вам приведу? Наверняка ведь и Поросятниковы, и Колька знают, что на болото ходить нельзя! Агата уж точно!
— Правильно. Но ведь можно их чем-то заманить, верно? Конечно, я могу тебе подсказать, как это сделать, но не бесплатно.
— У меня денег нет… — признался Вовка.
— Деньги меня не интересуют. За каждую подсказку ты должен будешь привести сюда еще одного лишнего человека. Например, маму Поросятниковых, или Колькину бабку, или своего прадеда с прабабкой. Или еще кого-нибудь, кто подвернется. Но если ты сразу сумеешь раздобыть книгу бабки Пеструхиной и принесешь ее сюда, на болото, то я зачту это как плату за четыре подсказки и помогу тебе заманить сюда всех четверых.
