Денис ничего не сказал, но энергично кивнул. Было видно – он тоже в шоковом состоянии.
– То есть вам всем это чучело опять примерещилось Денисом? – резко спросила Ника.
– А тебе разве нет?
– Нет. Я видела ту же несуразную фигуру, что и в окне башни.
– Значит, Маша была права – это нам что-то голову морочило. Эх, была бы она тут, объяснила бы, что происходит! – задумчиво произнес Костя.
– Это точно, – согласился Денис и вдруг нахмурился: – А ты помнишь, что она в школе рассказывала?
– Много всяких бредней! Хотя, судя по сегодняшним событиям, это могут быть и не бредни.
– Она рассказывала, что двойников люди видят незадолго до смерти! – воскликнул Денис. – Помнишь про Екатерину Вторую, которая увидела своего двойника на троне и через несколько дней умерла?
– Это известный факт, – отозвалась Ника. – Но здесь не тот случай: это существо сперва принимало облик разных людей, а потом уже стало тобой.
– Так что же это такое тогда? – воскликнула Лера.
– Начнем с того, что дети видели собачку, – начал Костя. – Мы с Денисом тоже видели в овраге собачку… Хотел бы я знать, чего этой собачке от всех нас надо? И что сейчас происходит с малышней?
– А вдруг она их съест? – испуганно прошептала Кристя.
– Не думаю, – ответила Ника. – Похоже, эта тварь обладает гипнозом и может внушить все, что захочет. Маше с Лешкой она внушила, что сбудутся их самые заветные желания. Вот только зачем ей это?
– По всему видать, ни за чем хорошим, – проговорил Костя. – Какая жуть! Мне даже плохо стало, когда я к нему приблизился.
– Мне тоже, – признался Денис. – Тело словно парализовало, стою как истукан. Если б Ника не закричала да не потащила за руку – сейчас не знаю, что бы с нами было.
– Это точно, – согласился Костя. – Причем меня она так уже второй раз выручила. Сначала возле башни…
– Вы, наверное, считаете меня слабонервной истеричкой? – рассердилась вдруг Ника. – Думаете, я визжала с перепугу?
Денис и Костя переглянулись. Сказать по правде, именно так они и думали.
– Угу, вижу, что считаете, – процедила она. – Ну, раз так – смотрите.
Девчонка потянула за толстую суровую нитку на шее и выудила из-под футболки небольшой темный кулон. Не снимая с шеи, положила на ладонь перед собой. Ребята придвинулись, разглядывая. Кулон был бронзовым и имел форму неправильного овала с какими-то сильно затертыми черточками, уже непонятно что изображавшими.
– Что это?
– Сторожевой знак. Когда приближается какая-нибудь нечисть, он нагревается. А если эта нечисть опасна, он просто обжигает. Чем сильнее опасность, тем больнее. Оба раза становилось так больно, что я не могла сдержать крика. Но зато эта боль выводит из любого оцепенения и заставляет действовать.
Костя хотел сказать, что такого не может быть, но Ника оттянула немного горловину футболки, и он с ужасом увидел на ее коже два ожога овальной формы. Один частично накладывался на другой и был совсем свежим, второй уже успел потемнеть.
Ника снова спрятала кулон под одежду.
– Где ты такое чудо взяла? – почти в один голос спросили Кристя и Лера.
– Это никого не касается, – мрачно ответила Ника. – Подарили.
– Я понял одну простую вещь, – сказал Костя. – Эта тварь может принять вид любого человека.
– Ой! – испугалась Кристя. – Так, значит, я могу разговаривать вроде как с тобой, а это на самом деле можешь быть и не ты? Ой, а вы все – это действительно вы?!
– Спокойно, – мягко ответила Ника. – Сейчас сторожевой знак холоден, значит, пока что еще мы – это мы. И где бы эта тварь ни ошивалась, здесь ее сейчас нет. Но в общем и целом, Кристя, ты права.
– Слушай, Ника! – осенило Дениса. – Мне кажется, этой твари не удалось заморочить тебе голову именно благодаря твоему талисману! Ты видела ее такой, какова она есть!
– Может быть.
Невдалеке по дорожке прошла Антонина Семеновна в сопровождении детей.
– Уф, все живы, – выдохнул Костя.
– Живы-то живы, но не станут ли как Машка с Лешкой? – предположила Кристя.
Совсем близко раздались шаги, заставив всех вздрогнуть.
– Вот вы где, нарушители дисциплины! – представший на пороге Дмитрий выглядел сердитым. – Егоров, Тютюнник, скажите на милость, почему я каждый раз должен вас разыскивать?
– А что мы сделали? – ответил Денис. – Сидим в беседке, никого не трогаем…
– Ну да, расскажи, полчаса назад вас здесь не было. Смотрите, узнаю, что бегали по пустырю – устрою вам субботник! Ладно, шагом марш ужинать.
– Война войной, а ужин по расписанию, – проворчала Ника.
… Ни Маши, ни Лешки в столовой не было. Остальные ребята ели молча и выглядели подавленно. Даже Гречушкин оставил свои глупые реплики и с мрачным видом работал ложкой. И только с другого конца столовой, где сидели самые маленькие, доносились веселые голоса и смех.
Костя сел на свое обычное место, придвинул к себе тарелку, взялся за ложку, но тут же положил ее и недоуменно спросил:
– Что вы все такие хмурые? Что-нибудь случилось?
– Ешь и не болтай, – посоветовал ему Гречушкин. Остальные промолчали. Это уже ни в какие рамки не лезло!
Наскоро покончив с ужином, Костя и Денис направились к выходу. Проходя мимо стола первоклашек, они услышали возбужденный детский голосок:
– Я теперь вспомнил! У меня есть мама!
Ребята оглянулись. Голосок принадлежал шустрому курносому крепышу лет семи, который тоже шел к выходу в компании двух своих ровесников – мальчика в очках и девочки.
– Ну, ты, Порфирьев, удивил! – иронично заметила девочка. – У меня тоже есть мама, вот чудо-то!
– Ты не понимаешь! – горячился Порфирьев. – Я раньше думал, что Лида моя мама, а теперь вспомнил: Лида уже потом появилась, а у меня есть настоящая мама, она в деревне живет!
– В какой еще деревне?
Порфирьев сосредоточенно свел светлые бровки:
– В деревне Сне-ги-ревке, вот в какой! Мы раньше там жили – мама, папа и я, и там было так хорошо! А потом приехала бабушка Нина, долго кричала и ругалась, и мы с папой уехали жить к бабушке Нине. Мама так плакала, не хотела отдавать меня, и папа не хотел уезжать, тоже плакал.
– Да ну, разве папы плачут!
– Да, он плакал, он боялся бабушку Нину. Они все ее боятся – и он, и Лида, и вообще все. Лида к нам потом пришла. А моя мама красивее! И я уеду к ней жить насовсем, я не хочу жить с бабушкой Ниной, она плохая!
– А как ты уедешь?
– Сяду в автобус и уеду, – серьезно ответил Порфирьев.
Мальчик в очках авторитетно сказал:
– Конечно, это легко сделать: мы с мамой сюда приехали восьмым автобусом, и по дороге нам встречалась остановка с надписью «Снегиревка».
Дальнейшего разговора Денис и Костя не услышали, так как троица вприпрыжку побежала вперед.
