В конце концов надев простые джинсы и футболку и повязав вокруг талии свитер, Виолетта вышла из комнаты. Коридор уже пустовал, а часы показывали начало первого. Все уже наверняка собрались во дворе, и ей достанется худший из низколетов.
Марта терпеливо ждала ее у выхода из третьей башни.
– Привет, – поздоровалась Виолетта, избегая смотреть на нее.
– Ты проспала, что ли? – недоверчиво поинтересовалась та, окидывая подопечную внимательным взглядом. Внешний вид Виолетты никак не выдавал длительных сборов, уж очень просто она выглядела. Да и сама она при этом походила на нашкодившего котенка, что случалось крайне редко.
– Нет, я… у меня после завтрака голова разболелась, я легла немного полежать и не уследила за временем, – соврала Виолетта. – А что, мы последние, все уже во дворе?
– Думаю да, я не считала, – Марта пожала плечами, на ходу продолжая посматривать на нее. – Что у вас там с новым конкурсом? Когда он будет? Или сегодня выходной, и вы просто гуляете?
– Наверное, гуляем, – Виолетта ускорила шаг, чтобы идти чуть впереди. – Полагаю, шоу нужна красивая картинка, как нас выгуливают по окрестностям.
Впереди показались входные ворота, и Виолетта едва ли не бегом бросилась к ним.
Во дворе замка стояли несколько низколетов. Половина девушек со своими телохранителями давно заняли места, некоторые еще стояли на улице.
Увидев Виолетту, одетую как простушка, Аврора не сдержала смешка.
– Дорогая, у тебя закончилась одежда, и ты теперь все время будешь одалживать гардеробчик у своего охранника? – надменно поинтересовалась она. Сама Аврора была одета в платье чуть ниже колена, на этот раз ярко-изумрудного оттенка, такого же цвета сапожки, а в руках держала теплую меховую накидку.
– Посмотрю я на тебя в пещере в твоем наряде, – парировала Виолетта. – Как пить дать ноги переломаешь.
– И она права, – послышался сзади голос Забранского. Девушки от неожиданности подпрыгнули и обернулись. Тот стоял рядом с ними, хотя ни одна не слышала, как он подошел. Сегодня он тоже изменил своим любимым костюмам и галстукам, предпочтя удобные джинсы, кроссовки и темный немаркий свитер. Только неизменная трость выдавала в нем все того же щеголя. – Я же говорил одеваться удобнее.
– А мне удобно так! – дернула плечом Аврора. – Поверьте, я на каблуках чувствую себя увереннее, чем вы в своих… кедах.
Марта даже не стала сдерживать вырвавшийся смешок. Девушки вроде Авроры всегда вызывали у нее гремучую смесь из раздражения, жалости и презрения. Хотя наверняка они сами свято верили, что вызывают только восхищение и зависть.
Забранский не удержался от короткого заинтересованного взгляда в ее сторону.
– А вам, как опоздавшим, придется лететь в одном низколете со мной, – заявил он.
– С вами? – недовольно переспросила Виолетта. – А что, других мест нет?
– Увы, – Забранский развел руками, – кто приходит последним, тот берет то, что осталось.
Аврора громко фыркнула, на что Виолетта ответила ей презрительным взглядом, а затем обе девушки развернулись и, гордо подняв головы, направились каждая к своему низколету.
– Вот так и знал, что если у пропасти нас ждут к часу, то сбор нужно назначать на двенадцать, хотя лететь тут пять минут, – проворчал Забранский, когда обе скрылись в салонах машин.
– Тогда вы не такой уж плохой распорядитель, – хмыкнула Марта. – Кстати, можете меня просветить: что у нас с мобильной связью? У меня уже второй день не работает ни подключение к Интернету, ни телефонная связь.
– Ни у кого не работает, – Забранский сказал это таким тоном, словно Марта спросила что-то само собой разумеющееся.
– Но в первый день все работало. Что случилось?
– Жюри решило, что так будет лучше для конкурса. Никто из участниц не должен иметь доступ в Интернет и видеть результаты зрительского голосования заранее. – Заметив ее скептический взгляд, он добавил: – Слышали что-нибудь о «Мире живых»?
– Радикально настроенная группа ненавистников вампиров, – кивнула Марта. – В целом разделяя их позицию, не могу сказать, что считаю допустимыми их методы террористических атак.
– Так вот, в сети появились их ролики с угрозами в адрес клана из-за конкурса. Шереметьевы решили, что участниц лучше оградить от этой нервотрепки. А заодно лишить их самих всякой возможности связаться с возможными агентами внутри замка. Весь персонал, нанятый нашей стороной, был тщательно проверен. Даже телевизионщики. А вот персонал конкурсанток – это их ответственность, от нас тут ничего не зависит, с ними в замок мог проникнуть кто угодно.
– И вы правда считаете, что политика молчания – это лучший выбор? Незнание об опасности никоим образом не защищает от самой опасности.
– Зато помогает исключить панику, которая сама по себе несет в себе опасность. «Мир живых» – по большей части болтуны. Из десяти своих угроз они реализуют в лучшем случае одну. Остальные просто сеют панику.
Марта нахмурилась, но больше ничего не сказала, предпочтя молча проследовать за Забранским к его низколету.
Путешествие действительно продлилось не дольше пяти минут, на протяжении которых в салоне царило напряженное молчание: Виолетта старалась даже не смотреть в сторону Забранского, Марта слишком глубоко погрузилась в собственные мысли, а сам Забранский и не пытался вести светскую беседу.
Их высадили на площадке, где уже толпились остальные конкурсантки со своими сопровождающими. В нескольких метрах от площадки раскинулась пугающая своей бездонностью пропасть Мацоха. Марта когда-то слышала о ней, но ни разу не видела.
Виолетта, выйдя из низколета и вновь соединившись с подружками, немного повеселела. Теперь она вполне естественно могла держаться подальше от Марты и, самое главное, не видеть ненавистного Забранского. Правда, от того оказалось не так-то просто скрыться.
– Девушки, не разбредаемся, – как профессиональный экскурсовод велел он. – План мероприятий такой: сейчас все идем на смотровую площадку, затем, кто захочет, – он бросил скептический взгляд на обувь Авроры, – и кто сможет, спускается на нижнюю площадку, а после этого на фуникулере едем вниз, в пещеры.
Девчонки потянулись к смотровой площадке и принялись ахать и охать. Марта тоже подошла к краю и посмотрела вниз. Ей пришлось вцепиться руками в перила: она боялась не так уж многого, но подобная то ли высота, то ли глубина заставляла ее голову кружиться, а дыхание при этом перехватывало от восторга.
Со всех сторон пропасть обступали деревья, которые выглядели такими же древними и монументальными, как и она сама. Они спускались по почти отвесным каменным склонам. На дне пропасти, куда солнце заглядывало, наверное, только в полдень, поблескивала вода небольшого озера. Марте почему-то подумалось, что там внизу находится другая реальность. Параллельный мир со своими обитателями, законами, историей.
