Ответа не последовало, а возня совсем стихла. Марта заволновалась и уже почти собралась крикнуть Забранскому, чтобы тот немедленно велел включить свет, но это произошло и без ее участия. Однако появившееся освещение никоим образом не успокоило ее, скорее, наоборот. Виолетты нигде не было.
Пока остальные гуськом направлялись на выход, Марта металась из стороны в сторону, пытаясь понять, куда могла деться ее подопечная, но та словно сквозь землю провалилась. Среди конкурсанток ее не было, вход, через который они пришли, перегораживал сопровождающий, через него Виолетта проскользнуть не могла. До противоположного выхода, через который предстояло покинуть пещеры, она никак не могла добраться в темноте.
Единственный вариант, который Марта нашла, – это небольшая расщелина, перекрытая лишь веревкой. В нее вполне мог пролезть человек даже чуть больших, чем сама Марта, размеров. Виолетта определенно смогла бы, хотя и не понятно, зачем ей это понадобилось.
Разве что она сделала это не сама. При дневном свете вампиры не нападали, но в пещерах царила вечная темнота.
Марта достала из кармана смартфон, включила фонарик и решительно скользнула в темную расщелину.
Уже через несколько минут она поняла, что допустила огромную ошибку. Если даже Виолетта и попала сюда, то найти ее в пещерном лабиринте самостоятельно не представлялось возможным. Тоннель почти сразу раздваивался, потом тот путь, который выбрала Марта, снова делился на две части, а когда она через несколько метров уперлась в тупик и попыталась вернуться назад, то не смогла вспомнить, из какого коридора пришла. Тусклый фонарик телефона не мог осветить все вокруг, а потому не давал полной картины местности. Марта выругалась сквозь зубы и выбрала тоннель практически наугад, решив, что всегда может вернуться. О том, что она вообще-то уже «возвращается», она старалась не думать.
Возвращаться снова все-таки пришлось, поскольку выбранный тоннель так и не привел ее в пещеру, из которой она пришла. Однако сюрприз ждал ее тогда, когда, вернувшись и пройдя по второму тоннелю, она так и не нашла выход.
– Черт, где же я? – пробормотала она, пытаясь мысленно восстановить свой путь. По всему выходило, что она где-то сбилась и теперь не представляла, как ей вернуться назад. – Виолетта! – позвала она, не зная, что еще сделать. – Детка, ты тут?
Ей ответило тревожное шуршание из противоположного конца тоннеля. Посветив туда фонариком, Марта смогла разглядеть и движение, но очень быстро поняла, что это не человек. Ей едва удалось присесть и прикрыть голову руками, когда прямо на нее вылетела целая стая летучих мышей. Они пищали и хлопали крыльями, потревоженные то ли ее криками и светом, то ли чем-то еще.
Или кем-то еще. Когда летучие мыши миновали ее, Марта выпрямилась и снова посветила вглубь тоннеля. Ни ее глаза, ни уши так никого и не заметили, но чутье настойчиво твердило, что в тоннеле кто-то есть. Марта медленно вытащила из ножен меч и почти сразу услышала тихий смешок.
– Он вам не понадобится, – заметил знакомый голос. – Это всего лишь я.
Из темноты материализовался уже хорошо знакомый ей Бальтазар. Он, скорее всего, увидел ее гораздо раньше и просто прятался, сливаясь с темнотой и становясь практически невидимым, как умели делать все вампиры.
Марта не стала убирать меч, давая понять, что их знакомство не является для нее гарантией. Бальтазар изобразил обиду.
– У вас хорошие инстинкты, – похвалил он, когда понял, что его пантомима не производит на нее впечатления. – Уверен, вы не могли ни увидеть, ни услышать меня.
– Вы хотели подобраться незамеченным? – уточнила Марта, выразительно приподняв бровь.
– Просто полюбоваться вами со стороны, – мягко возразил вампир. – Как вы здесь оказались? Я обычно не встречаю тут людей.
– Заблудилась, – неохотно призналась Марта. – А вы часто здесь бродите?
– В такие дни, как сегодня, часто. Тут очень…
– Темно?
– Тихо. В замке трудно найти тишину и уединение. – Он снова посмотрел на острое лезвие, которое она так и не спрятала в ножны. – Если вы уберете это, я покажу вам дорогу к выходу.
Марта немного поколебалась, но в конце концов кивнула и вернула меч в ножны, рассудив, что он едва ли станет ее убивать, учитывая, что это трудно будет скрыть. В глубине души она знала, что ей просто хочется так думать, ведь она вполне могла сгинуть в этих тоннелях, а если ее тело потом бросить на дно какой-нибудь пропасти, то тем более никто ничего не узнает.
Однако Бальтазар действительно не предпринял никакой попытки напасть на нее. Он лишь протиснулся мимо в узком тоннеле и повел ее за собой, на ходу интересуясь:
– Чего ради вас вообще понесло в пещеры? Вы не похожи на любопытную Варвару.
– Подопечную потеряла из виду, – буркнула Марта. – У нее шило как раз иногда появляется в одном месте. Она могла уйти сюда и тоже потеряться.
– Я здесь, кроме вас, никого не слышал, но если она действительно потерялась, скажите об этом Михалу, он организует поиски. Не беспокойтесь, эти пещеры не так страшны, как кажется на первый взгляд. А десяток вампиров прочешет их за пару часов.
Марта только угрюмо кивнула, с удивлением обнаруживая, что впереди показался дневной свет: Бальтазар действительно привел ее к выходу. Сам он внезапно остановился и сделал приглашающий жест.
– Вот и все, можете дальше идти сами. Выйдете как раз к фуникулерам. Конкурсантки уже должны быть там. Если вашей подопечной нет среди них, поднимайте тревогу.
– Вы останетесь здесь? – Марта удивленно посмотрела на него. – Не проводите до фуникулеров? Если Виолетты там нет, вы могли бы сразу начать поиски, чтобы не терять время. – Заметив, как он нахмурился, глядя в сторону выхода, она ухмыльнулась. – Вы же не боитесь солнечного света, разве нет?
– Не боимся, – кивнул Бальтазар, а потом посмотрел на нее. – Но вы же знаете, что мы никогда на нем не появляемся перед смертными?
– Знаю. И мне все еще любопытно узнать почему.
Он демонстративно вздохнул.
– Что ж, я покажу вам. – Бальтазар двинулся в сторону выхода, и Марта последовала за ним. – На вид нас трудно отличить от смертных, но это лишь иллюзия. Одна из многих наших способностей, которыми наградила нас природа, создавая идеальными хищниками. Наш внешний вид, к которому вы привыкли, – всего лишь часть нашей маскировки, помогавшей нам в прошлом найти пищу.
Бальтазар сказал это, уже выйдя на свет, но пока еще не обернувшись к Марте. Та остановилась в метре от выхода, пытаясь понять, что же будет дальше. Но Бальтазар медлил. Он запрокинул голову, подставляя лицо солнцу, словно наслаждаясь его теплом и прикосновением к коже. Марта думала, он уже не двинется с места, когда он внезапно все-таки обернулся, сообщив:
