Мальчишка продвинулся ещё на шаг.
— Эх, хорошо, что сегодня так много энергии. Иначе бы не удалось пробиться, — он навалился всем телом на что-то невидимое — так пытаются оттолкнуть неподдающуюся дверь, — поднатужился и полетел носом в рыхлый снег.
Светлана испуганно попятилась.
А мальчишка ловко сгруппировался — точно кот, — перекатился на спину и сел на голый лед, отплёвывая набившийся в рот снег.
Светлана невольно прыснула.
— Чего?.. — недовольно прогудел мальчишка, будто допотопный холодильник при отключении.
— Да ничего! Ты сейчас, как злобный тролль, что получил оплеух!
— Сама ты — тролль, — мальчишка поднялся на ноги и принялся неряшливо отряхивать полинялую курточку от налипшего на синтепон снега. — Лучше бы о реальности подумала. Точнее о том моменте, когда треснет грань.
Светлана вмиг погрустнела.
— А вдруг ты ошибаешься? — с надеждой в голосе спросила она. — Вдруг всё наоборот? Так, как нас учили!
Мальчишка небрежно сплюнул.
— Учили, учили, а так и не научили. Пойми, учили с той лишь целью, чтобы запутать следы. На деле же… Не знаю, как и сказать, чтобы никого не обидеть.
— Скажи как есть!
Мальчишка почесал заросший затылок.
— Я тебе учёный, что ли, или великий мыслитель? Я могу только своими словами.
— Своими ты снова меня до мурашек доведёшь! — Светлана нерешительно потупила взор. — Меня и без того страшит свет. Может это, потому что я его никогда не видела, а вовсе не от наших с тобой прогулок?
— В конце Пути его видят все, — мальчишка огляделся по сторонам.
— Что? — спросила Светлана, прислушиваясь.
Мальчишка махнул рукой.
— Ничего. Послышалось.
Светлана доверчиво кивнула.
— А что если не ходить на него?
— На свет?
— Да.
Мальчишка задумался. Потом кисло улыбнулся. Почесал правый локоток.
— А смысл?
— Тогда кошмар не настанет, — осторожно предположила Светлана, — а настанет что-нибудь ещё…
Мальчишка отрицательно мотнул головой.
— Подумай сама: почему на свете так много трусливых людей? Их повадки схожи, словно они вывелись в одном гнезде, а потом разлетелись по свету, забыв дорогу обратно.
— К чему это?
— На свет не идёт только трус, — монотонно произнёс мальчишка. — По той простой причине, что боится попасть в ад. Он идёт в другую сторону… и всё повторяется. В его реальности.
— Как это?
— Очень просто. Мир для него начинается заново. В кольце всегда так. Повернул назад — и оказался в исходной точке, вот.
— Но ведь если идти вперёд — по кругу — тоже, рано или поздно, окажешься там, откуда начал Путь.
— Нет. Тут всё иначе, — мальчишка пошёл к Светлане уверенной походкой.
Только сейчас девочка сообразила, что её собеседник неимоверно далеко — на самом горизонте, так что еле различим! Однако всего мгновение, и мальчишка стоит буквально в метре… Хлопает длинными ресницами, дышит паром и трёт друг о дружку замёрзшие ладони.
— Как это?.. — не поняла Светлана.
Мальчишка пожал плечами.
— Просто мы на Пути. А на нём дано право выбора. Можно свернуть с прямой, прогуляться по кольцу, или и вовсе скатиться по спирали — смотря что тебе по душе. Впереди — Мост. Именно он позволяет сойти с кольца и начать что-то значимое. Там рельсы со стрелками, и ходят поезда. Неужели не помнишь?
Светлана отрицательно качнула головой.
— Но зачем Им всё это? Ведь Они же — твари!
Мальчишка попятился.
— Зачем ты так? Они просто выбрали свой Путь. Бежать, чтобы выжить. Любой ценой!
— Но какой ценой?
Мальчишка закусил губу.
— Той, что приняли свыше.
— Так Путь простирается и дальше? — Светлана округлила глаза.
Мальчишка моргнул.
— Да. Там живут те, Кто Смеются. Они — великие придумщики. Скорее всего, это именно Они придумали тех, Кто Наблюдают и Тьму.
— Но зачем?
Мальчишка усмехнулся.
— Чтобы посмеяться.
Поверхность под ногами дрогнула.
Ребята принялись синхронно озираться.
Мальчишка присел.
— Это Он!
— Кто?
— Запертый Внутри!
— Кто Он?
— Один из тех, Кто Наблюдают. Иногда Он заходит в меня…
Снежный ковер вновь содрогнулся, да так, что дети полетели на лёд. Снег сдуло чудовищным порывом ветра. Светлана приподняла голову и поняла, что вьюга уволакивает её за собой. Тащит в неизвестность.
— Почему его заперли?! — прокричала Светлана во весь голос, силясь хоть за что-нибудь уцепиться. — Как Он это делает?!
Мальчишка склонился чуть поодаль. Приподнял руки и показал пальцами на уши: мол, не слышу.
Светлана не успела и рта раскрыть, как мальчишки и след простыл — его попросту сдуло, как какой-нибудь опавший лист.
Светлана приподняла голову.
— Эй!.. Ты где?
Ответа не последовало. Тогда Светлана собралась с силами и поползла в том направлении, где, как ей казалось, исчез мальчишка. Стремительный ветер подгонял. От злобных пинков Светлана пару раз перекувырнулась через голову. После очередного кувырка, девочка поняла, что уже мало чего соображает. Она сжалась в трепещущий комочек и уткнулась лбом в лёд. Немного полегчало, однако так некстати оттаяли ноги… Икры свело. Светлана взвыла от нестерпимой боли. Крик тут же унесло прочь. В глаза набился рыхлый снег. Что-то потянуло за волосы…
Светлана кое-как совладала с болью, приподняла тяжёлую голову, стёрла с лица приставучую позёмку.
Мальчишка брёл ей на встречу, выставив перед собой руку, словно щит. Каждый новый шаг давался ему с неимоверным трудом, но он шёл, невзирая ни на что. Потом остановился, упал на колени и что-то прокричал.
Светлана мотнула головой. Попыталась вдохнуть, но грудную клетку свело, так что она просто закашлялась.
— Могу!.. — кричал сквозь свист ветра мальчишка, разгребая перед собой снег. — Могу!..
— Что можешь?! — прокричала в ответ девочка, силясь удержаться на месте; она понимала, что достаточно одного неверного движения и всё: унесёт неведомо куда, откуда уже не вернуться!
«Хотя мальчишка вернулся…»
Мальчишка окончательно осел. Мотнул головой. Тоже попытался вдохнуть, но лишь поперхнулся от бьющего в лицо ветра.
— Не могу… — прошептал он ревущей вьюге.
Сквозь вой ветра послышался раздосадованный хрип.
Мальчишка вскинул голову.
Светлана отчётливо разглядела, как у него потемнели глаза. Девочка резко обернулась. За спиной навис алый диск. Он медленно продвигался в сторону детей и пульсировал. Светлана повернулась к мальчишке. Прокричала:
— Что это?!
