— Какая мощь, какое величие! — тихо сказала Лейла. — Наверное, это полотно будет светиться даже в полной темноте!
— Ну, ты скажешь, — смутилась Настя. На самом деле ей не раз приходила в голову такая же мысль, но пробовать она не стала, чтобы не нарушить очарование.
Лейла перешла дальше и остановилась около портрета, написанного года три назад, где отец был изображен вместе с матерью.
— Как ты назвала эту картину? — спросила Лейла.
— Да никак… — пожала плечами Настя. — Просто портрет.
— Ну как же! — запротестовала гостья. — Это же сама Любовь с большой буквы! Хоть и зовут ее Верой… Ты загляни им в глаза! Ведь я права?
…Лейла еще долго рассматривала полотна, высказывая суждения, каждое из которых отличалось новизной и свежестью. Если ей что-то не нравилось, правда, это было редко, она не стеснялась высказать свои замечания, которые Настя принимала без всякой обиды.
Когда экскурсия по «выставочному залу» закончилась, они присели на диван и Лейла сказала:
— Грустно, конечно, признавать это, но я приехала не просто для того, чтобы навестить тебя. И в Россию я вернулась не потому, что завершила дела за границей. Сейчас здесь, можно сказать, эпицентр бури, и я должна быть в Москве. Тебе известно, по какой причине вы переехали сюда из Магадана?
— Так сколько же можно смущать знакомых своей молодостью? — засмеялась Настя. — Уже вопросы ненужные стали возникать. А еще, папа говорил, Иван Матвеевич снова объявился и что-то мутит. Без папиной помощи, наверно, не справятся…
— Нет, подруга, смущение знакомых — это лишь одна из причин, не самая важная, — вздохнула Лейла. — А Фотиев не «что-то мутит», а затеял нечто очень опасное и для нас, и для всей страны. И чтобы справиться с ним, нужна не только помощь твоего папы, но и моя, и твоя. Конечно, отец будет оберегать тебя, и это правильно, но все, что в наших силах, мы с тобой должны сделать. Есть вещи, с которыми могут справиться только женщины, но об этом потом. А сейчас расскажи-ка мне о своих делах, ведь ты как-то жила эти годы.
Настя, ничего не скрывая, рассказала Лейле о неудавшемся романе с Андреем Синицыным, о том, как ездила посмотреть на Пашу Шевцова, и о своем упущенном счастье.
— Может быть, это и к лучшему, — грустно сказала Лейла. — Сама подумай, что было бы с вами лет через двадцать?
— А ничего бы и не было! — возразила Настя. — С мамой же ничего не случается и не случится, пока мы с папой ее поддерживаем!
— Ну-ка, ну-ка! — Лейла широко раскрыла свои и без того огромные черные глаза. — Рассказывай по порядку, что вам удалось!
Настя рассказала, как они с отцом периодически вносят мелкие изменения в организм и нервную систему матери, чтобы поддержать ее в неизменном состоянии. Выслушав ее, Лейла воскликнула:
— И вы так долго молчали! Это же совершенно новая методика, никому раньше не удавалось такого!
— А я думаю, что это не методика, — тихо ответила Настя.
— Что же тогда? — не поняла гостья.
— Любовь! — коротко сказала девушка. — Без любви ничего бы у нас не получилось.
— Так ты хочешь сказать, что никто из нас не способен любить? — Похоже было, что слова Насти задели Лейлу за живое.
— Прости, я не хотела тебя обидеть. — Насте стало неловко, но она не собиралась отказываться от своих слов. — Я говорю только то, что чувствую сама. Я знаю, что стоит нашей любви друг к другу ослабнуть, и у нас ничего не получится. Папа тоже это понимает, мы с ним разговаривали на эту тему.
— Нет, что ты, я совершенно не обиделась. — Было видно, что Лейла глубоко задумалась над словами девушки. — А ведь ты совершенно права! Наверно, с годами мы становимся чересчур рационалистичными, а любовь — слишком тонкая субстанция, чтобы измерять ее рациональными мерками. В любом случае нам всем есть над чем подумать, потому что у каждого из нас есть те, кого бы мы хотели сохранить.
Время пролетело незаметно, мать позвала их на обед, после которого Лейла засобиралась в Москву, ссылаясь на неотложные дела, не стала даже дожидаться хозяина. Настя вызвалась проводить ее до машины, которую гостья оставила недалеко от озера.
— Ты все-таки поговори с отцом, — сказала на прощание Лейла. — Он должен все тебе рассказать.
По дороге от озера до дома Настя размышляла, сколько же на самом деле лет этой выглядевшей самое большее на тридцать женщине, красивее которой она никого не встречала.
С отцом Настя поговорила в этот же вечер.
— Хватит с меня прошлого раза! — решительно ответил он на упрек дочери, что он скрывает от нее опасность своих занятий. — Это не женское дело!
— При чем здесь это — женское, мужское! — горячилась Настя. — Если опасность грозит всем, никто не может отсиживаться за отцовской спиной. Ты говоришь, что тебе хватит прошлого раза, а вспомни, справились бы вы без меня? Не забывай, что я твоя дочь и у меня тоже достаточно сил, так что не надо пренебрегать моей помощью.
— Единственная помощь, которую я от тебя приму, это твои советы и разработка планов. — На этот раз отец был непреклонен, и Настя поняла, что убеждать его бесполезно.
— Давай договоримся так, — предложила она, — ты рассказываешь мне то, что тебе удается узнать, мы вместе обсуждаем положение и принимаем решение. Обещаю, что не буду лезть туда, куда, как ты говоришь, женщинам нет доступа.
— Ладно, уговорила, — после некоторого раздумья согласился отец. — Но как только ты попытаешься превысить свои полномочия, я отстраню тебя.
— Согласна! И давай не будем откладывать, делись тем, что тебе уже известно.
Жуковский рассказал дочери о том, что узнал от Захара и старца Даниила, добавил то немногое, что ему удалось выудить из эфира. Сведений о звездном огне там оказалось совсем немного, или они были кем-то надежно укрыты. У Сергея возникло подозрение, что древние предки умели обращаться с ноосферой с той же легкостью, с которой нынешние программисты обращаются с памятью компьютера, и если уж они захотели надежно спрятать какие-то сведения, то раздобыть их окажется нелегко. Пока он узнал только, что последний раз небольшое количество огня было применено при уничтожении библейских городов Содома и Гоморры. После этого упоминание о нем не всплывало ни разу, а в более древние времена Жуковскому пока не удалось проникнуть.
Но он не отчаивался, потому что с каждым днем приобретал все новые навыки в поисках, и не сомневался, что в конце концов достигнет цели. Настя помочь ему в этом не могла, потому что проникновение в ноосферу было недоступно женщинам, о чем было известно еще с древних времен. Зато Жуковский не мог сравниться с дочерью в интуиции и способности к планированию. Поэтому он понял, что дочь права и ее помощь может оказаться неоценимой.
