— Это звездный огонь, — обреченно сказал Жуковский. — Даниил не ошибся. Но сколько же его там, под землей? Если двух маленьких кувшинов хватило, чтобы сжечь дотла два города…
— Лучше бы нам никогда этого и не знать, — вмешалась в разговор молчавшая до того Настя. — Недаром предки загнали его под землю. Вот только зря оставили для потомков знания о нем. Неужели не понимали, что они могут попасть не в те руки?
— Нам никогда не понять их побуждений, — ответил Бойцов. — А сейчас нужно решать возникшую проблему. Мы должны знать, для чего Фотиеву и мутантам понадобилось извлекать огонь на свет Божий.
— Может быть, они думают выпустить огонь из-под земли? — предположил Сергей. — Хотя вряд ли. Они ведь не смогут контролировать его и рискуют уничтожить всю планету! Полость, как ты говоришь, огромная, и кто знает, на что хватит ее содержимого? Они ведь не самоубийцы.
— Стоп! Кажется, я все понял! — воскликнул вдруг Бойцов и так хлопнул огромной ладонью по столу, что подпрыгнули все стоявшие на нем предметы, а Настя испуганно вздрогнула. — Никто не заметил этого, одна только Настя обратила внимание! Настя, скажи ему!
Жуковский посмотрел на дочь и увидел, как у нее округляются глаза.
— В чем дело, ты можешь мне объяснить? — нетерпеливо спросил он.
— Я заметила это случайно, — растерянно сказала девушка. — Дело в том, что место пожара расположено почти точно в географическом центре России. Расхождение не больше нескольких километров…
Такие крупные оптовые заказы поступали в фирму нечасто, и Потапов, а точнее, заместитель директора Иван Григорьевич Иванов, задействовал для подготовки акций весь плановый отдел. Докладывая шефу, Иванов не переживал за «левак», предложенный старым работодателем, хоть он и занимал добрую половину списка. Шеф, в недавнем прошлом полковник ГБ, закрывал глаза на сторонние подработки, если они хорошо оплачивались. Он лишь просматривал такие заказы, чтобы не допустить акций, способных вызвать излишний резонанс. Поэтому Потапов исключил из переданного на одобрение списка генерала Романова, решив заняться им лично, подобрав удобный момент.
Он не мог рассказать плановикам все то, что услышал от Роберта, даже если бы и захотел, поэтому, ставя им задачу, сказал только, что во время подготовки и проведения акций исполнители должны находиться не ближе чем за километр от объекта.
Первым в списке значился некий Жуковский, но его предстояло еще разыскать, поэтому под номером один оказался цыганский барон Захар Вансович, живущий в ближнем Подмосковье. Перебрав несколько вариантов, Потапов остановился на снайпере. Предварительная разведка на местности не требовалась, так как Роберт передал ему подробные карты и схемы с указанием подступов к объекту. Оставалось только присмотреть подходящее место для огневой точки. И место нашлось, причем очень удобное. На расстоянии чуть больше двух километров от поселка посреди лесной поляны торчала деревянная геодезическая вышка, с которой отлично просматривался весь двор особняка объекта.
Конечно, заберись снайпер на верхнюю площадку вышки, он был бы виден со всех сторон, но секрет заключался в том, что новые снайперские комплексы, предмет особой гордости Потапова, не требовали тесного контакта снайпера с оружием. Это чудо инженерной мысли было спроектировано и изготовлено небольшой партией в подпольных мастерских где-то в Юго-Восточной Азии для колумбийцев, но конторе удалось заполучить три экземпляра для себя.
Само оружие было совсем не похоже на винтовку. Никакого приклада, ствол чудовищного калибра с магазином на пять зарядов в утолщении казенной части, струбцина для крепления с устройством наведения на цель и небольшая видеокамера с сильным разрешением, совмещенная со стволом. Проверенная прицельная дальность винтовки была больше трех километров. А стрелок мог находиться на расстоянии до километра от нее и управлять оружием при помощи входящего в комплекс пульта, совмещенного с ноутбуком. После выстрела оружие можно было дистанционно уничтожить мощным зарядом пластида, также придаваемым к комплексу.
Тянуть с исполнением Потапов не стал. Ближайшей ночью агент конторы ловко забрался на вышку и закрепил там оружие так, чтобы его не было видно с земли. Ствол он направил на указанный ему двор, не заботясь особенно о точности — это было уже делом снайпера. Снайпер занял свое место с восходом солнца. Расположился он в салоне легкового автомобиля, стоящего на обочине дороги довольно далеко от вышки, и, открыв ноутбук, внимательно следил за происходящим во дворе. В семь пятнадцать крепкий жилистый цыган, одетый в джинсовый костюм, выгнал из гаража машину и стал протирать стекла. Несколькими нажатиями на клавиши снайпер навел перекрестие прицела на помпезное крыльцо с резными перилами и вычурными колоннами и приготовился к стрельбе…
Захар Вансович только что позавтракал и собирался выйти во двор, где его ждала машина, когда почувствовал легкий холодок в солнечном сплетении, что всегда предвещало опасность. Он замер и, настроив ментальный взгляд на предел возможностей, осмотрел окрестности поселка, но в радиусе двух километров не обнаружил ни одного человека, задумавшего недоброе. А холодок не проходил. Тогда Захар поднялся на второй этаж, вооружился мощным биноклем и, не подходя близко к открытому окну, стал внимательно всматриваться вдаль. Вот оно! На деревянной геодезической вышке, прикрытый куском брезента, лежал ствол, направленный, казалось, прямо на него.
Захар прищурил глаза и недоступным простым людям зрением увидел едва заметный луч, протянувшийся от оружия в направлении дороги. Он вытащил мобильный телефон и набрал номер.
— Тарас, возьми брата и езжай на сорок третий километр, — дождавшись ответа, сказал он по-цыгански. — Там стоит темно-синий «опель», в нем — человек с компьютером. Привезите его ко мне, только осторожно, у него оружие.
Снайпер имел большой опыт и привык к ожиданию. На крыльце уже долго никто не появлялся, а он все так же сидел, не меняя позы, и держал пальцы на клавиатуре ноутбука. Мимо то и дело проезжали машины, но никто не обращал на него внимания. Только один автомобиль, «жигули» первой модели с проржавленным до дыр кузовом, остановился неподалеку. Из него вышли два коренастых, похожих друг на друга цыгана и принялись поднимать домкратом свою колымагу. Что-то у них не ладилось, и один из них направился в сторону машины снайпера.
— Земляк, домкратом не выручишь? — спросил цыган через открытое окно «опеля». — А то наш сломался, не поднимает.
