Наталья взяла ложку и опустила ее в тарелку, где была свежая капуста, картошка и куски мяса с желтым жирком по краям. Поглядела на Виктора искоса. Тот с большой осторожностью исследовал содержимое своего супа.
– Приятного аппетита, – сказала Шведова.
Наталья подняла голову и улыбнулась. Она не знала, как Виктор себя чувствовал, но ей было хорошо. Страха и тревоги не было, они остались в особняке… подпитали его…
– Спасибо.
– Спасибо, – пробормотал Виктор, кивнув. Он бросился на штурм своей порции. Такого ему давно не приходилось есть, и, наверное, в душе он ужасался этой грубой пище, в которой не было консервантов и искусственных добавок. Наталья даже пожалела его, видя, с какой гримасой муж вталкивает в себя капусту и картошку.
– Водки у меня нет, а так бы не мешало по стопочке выпить, – сказала Шведова.
– Нет, спасибо. – Виктор замотал головой.
Наталья улыбнулась. Чего муж не переносил, так это водку и коньяк. Все, что было крепче пива, он считал неприемлемым. Ему всегда было трудно в компании коллег-толстосумов, которые любили шумные пьяные посиделки. Виктор умел обходить острые углы, и Наталья не имела понятия, как ему удавалось оставаться своим для любителей бурных возлияний. Видимо, это один из его талантов, при помощи которых Виктор пробился наверх.
Она посмотрела на Шведову: мол, извините, у нас так принято. Но хозяйка не обиделась.
– А вы что же? Не будете?
– Нет, я недавно обедала, перед вашим приездом.
Женщина стояла возле плиты, сложив руки на животе; она смотрела на своих гостей как смотрит женщина, которой некуда направить нерастраченную материнскую любовь. Она получает удовольствие уже от того, что просто заботится о ком-то.
Наталья подумала, что у нее нет своих детей. В доме она не заметила никаких фотографий, кроме тех, которые изображали ее саму и каких-то неблизких родственников.
– Вкусно, – сказал Виктор, оторвавшись от тарелки. Наталья поглядела на него с удивлением. Виктор преобразился. За рулем он был мрачен и молчалив, в доме вел себя подчеркнуто вежливо, не желая нарушать дистанцию. А тут вдруг такая метаморфоза! Он улыбался во весь рот.
Наверное, магия хозяйки подействовала, подумала Наталья. На ее глазах Виктор добавил себе в тарелку еще ложку густой желтоватой сметаны. Неужели попросит добавки?
Шведова улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Наталья ощутила, как ее собственный аппетит возрастает с каждой ложкой. У нее-то, страдавшей анорексией во время глубоких депрессий!
– Когда вы начнете работы? – спросила хозяйка у Виктора.
– Послезавтра приедет бригада. Первым делом мы уберем весь мусор, вычистим и вымоем место для будущего ремонта. Мы прикинули сегодня фронт работа. Ничего нет невыполнимого, – сказал Барышев. Он прикончил свою порцию со скоростью света. Наталья поднажала, хотя не видела в этом смысла.
Добавки Виктор не попросил. Отодвинул тарелку от себя и нацелился на салат. Шведова помогла ему, добавила сметаны и размешала.
– Да, спасибо…
Барышев вооружился вилкой.
Наталья вспоминала их бегство из особняка. Выбежав из парадного входа на крыльцо, они быстрым шагом отправились к машине. Словно кто-то за ними гнался. Наталью так и подмывало броситься наутек. «Это безумие! Что мы делаем?» – подумала она. Мог ли Виктор думать о том, как закончится их визит в «родовое гнездо»? Только после того, как закрылись дверцы джипа и были подняты стекла, они почувствовали себя в безопасности… Виктор посмотрел на дом, закурил. «Не знаю, створка там, не створка, а это мне не нравится, – сказал он. – Почему ей надо было упасть именно когда мы были рядом?» Наталья ничего не ответила. Ее трясло. Она сидела, стиснув зубы и сведя ноги, так что вскоре начала чувствовать, как подрагивает правое бедро. Виктор неразборчиво выругался. Ему было досадно испытывать страх и неуверенность, это противоречило всем его личностным установкам; такие чувства его унижали и наводили на мысли о проигрыше… в битве, которая даже не началась. Ничего нет хуже для честолюбивого человека, привыкшего добиваться результатов.
Но если Виктор испытывал унижение, то ее страх просто давил, пригибал к земле, стремился стереть в порошок. Сидя тогда в машине, Наталья думала, что впредь не сможет подойти к особняку ближе, чем на сто метров. А ведь, в сущности, ничего не произошло!..
Они ехали в поселок по грунтовой дороге и молчали, каждый занятый своим делом и своими мыслями. Наталья только раз поглядела на мужа, тот сидел вцепившись в руль и глядя вперед. Никто из его коллег наверняка не видел такого выражения лица у Виктора Барышева. Они бы очень удивились.
Шведова положила Наталье в тарелку салат. Виктор разглагольствовал о своих планах на будущее; было такое ощущение, что он пьян. Обычно, если речь заходила о делах, из него слова не вытянешь, когда рядом находятся посторонние. Хозяйка сидела напротив него и слушала. С интересом, а не просто делала вид. Вероятно, не все понимала, но была честной. Наталья все больше проникалась к ней симпатией.
Когда Виктор посмотрел на жену, продолжая повествовать об особенностях внутренней отделки и современных материалах, Наталья ответила ему своим взглядом: «Заканчивай, у тебя же еще дела!?»
Виктор словно не понял.
Будто он сошел с ума, подумала Наталья.
– Да, интересно… – прокомментировала Шведова. – Чай будете? Или кофе? Со сливками.
– Да, кофе, пожалуйста. – Виктор посмотрел на дисплей телефона, лежащего рядом с ним. – О, время поджимает. Дела.
Шведова управилась быстро и поставила перед ним большую чашку кофе со сливками, в два раза больше, чем обычно он привык пить. У Барышева было обескураженное лицо, но он вновь проявил мужество. Наталья сдержалась, чтобы не захихикать. Виктор походил сейчас на мальчишку, выполняющего трудное задание, с которым он отчаянно боится не справится. На несколько мгновений перед ней возник тот самый человек, в которого она когда-то влюбилась, с которым они прошли трудные времена и выжили… Наталья затосковала по «старым добрым денькам».
– Скажите, у вас тут можно курить? – спросила она.
– Да, если хотите.
Виктор улыбнулся, точно говоря: еще бы, за деньги, которые я заплатил… Нет, он никогда не изменится и не станет прежним. Шведова поставила перед Натальей пепельницу. Значит, кто-то здесь курит. Хотя бы иногда. Кто? Держит пепельницу для соседей?
Наталья хотела растянуть удовольствие. Она попросила кофе без молока и сливок. Закурила, выпустила дым в сторону открытого окна, за которым покачивалась листва. Наталья уже любила это место.
Они еще немного поболтали, Виктор сыпал шуточками, но до анекдотов не опустился – и то хорошо. Когда покончили с обедом, он встал и еще раз поблагодарил хозяйку, напомнил, чтобы она звонила ему по любым вопросам. Для него нет не решаемых. Это он имел в виду. Набивал себе цену – Наталья знала. Шведова смутилась. По ее словам, она ничего особенного не делала… Взаимные расшаркивания продолжались минут пять.
