— Есть! — она выдернула из норы тускло блеснувший предмет и вместе с ним опустилась на землю. — Господи… из-за этого столько шума?
Катя бросилась к подруге.
Легкая истерия овладела ими. То, что поначалу представлялось несложным, оказалось почти невыполнимым. Но тубус найден, и все снова стало простым, и странно — нашелся тубус, а не воздушный шар, на котором можно было бы улететь, — а радость такая, как если бы нашелся шар…
— Черт возьми, зачем этот предмет может понадобиться серьезному мужчине?
— Ты о ком? — поинтересовалась Катя.
— Не о Левше, не беспокойся, — поторопилась объяснить Дженни. — То есть я не хотела сказать, что он несерьезен, напротив, я имела в виду, что он — и этот тубус: что общего? — Помолчав, она добавила: — А вообще, ты права. Я и об этом тоже, как его… О Дебуа.
Упоминание этого имени заставило Катю подняться.
— Нам пора, — сказала она, забирая тубус у Дженни.
Джунгли были рядом. Вскричав почти по-человечески, один из попугаев взметнулся над пальметто и снова спикировал в крону.
— Почему бы нам не набрать фруктов, — предложила Дженни. — Тем более что якобы за ними мы и шли.
Она посмотрела на небо. Ничто не предвещало скорого наступления ночи. Женщин мучила жажда, идти к водопаду без оружия они опасались, но жажду можно если не утолить, то хотя бы заглушить, съев несколько бананов. А на авианосце их ждала вода.
В обиходе пассажиров «Кассандры» так и не закрепилось выражение «обломки авианосца» или «корма». Даже в изуродованном виде он оставался для них домом, и его называли не иначе как «авианосец». Хотя от прежнего судна на равнине мало что осталось…
О чем они говорили в джунглях? Наверное, о чепухе. Наверное, о Левше и Макарове. О чем-то они, конечно, говорили. Но сейчас не вспомнили бы ни за что, потому что, едва они увидели возвещающие о скором выходе из леса просветы неба сквозь деревья, на тропу перед ними вышел человек.
И сразу все ушло на задний план. И Катя все забыла, как забывала всякий раз, когда на этом Острове перед ней появлялся кто-то, кого она не видела раньше на палубе «Кассандры».
Человек появился словно из ниоткуда. Еще мгновение назад дорога была чиста, и Дженни опустила взгляд, чтобы перешагнуть через лежащий поперек тропы сук. Но когда подняла глаза и собралась заговорить с Катей — она теперь и не вспомнила бы под пыткой, о чем, — увидела его.
И тут же рука Кати сжала ее ладонь. Связка бананов мягко упала в траву.
Перед ними стоял мужчина лет тридцати на вид, среднего роста, широкоплечий, он сжимал в руке мачете.
Они стояли напротив друг друга, и десять шагов разделяли их.
Когда страх откатил назад, чтобы набраться сил и задушить ужасом, мужчина негромко заговорил. Он и сам, видимо, понимал, как странно выглядит здесь в заношенном армейском кителе и рваных брюках. А потому заговорил негромко, как положено разговаривать с женщинами, у которых вызвал страх:
— Вам не нужно меня бояться, леди… Я не причиню вам зла.
Наверное, прозвучало это чересчур академично, потому что Дженни, наклонившись, подняла сук, через который только что переступила.
— Не бойтесь меня, — уже решительно сказал мужчина. — Я не из них.
Наверное, ему стоило что-то немедленно объяснить.
— Я американский летчик. Бывший американский летчик… К людям, которые вас преследуют, я не имею отношения.
— С чего вы взяли, что нас кто-то преследует? — руководствуясь женской логикой противоречить в таких случаях очевидному, спросила Дженни. Пользуясь паузой, она перехватила сук удобнее.
— Я сейчас все объясню, — заторопился незнакомец. — Но сначала отойдем с этой тропы. Хотя бы туда. — И он показал рукой на небольшую, поросшую высокой тропой поляну. Три недели назад Борис увидел там змею, и с тех пор поляну эту все обходили стороной. Так устроена человеческая психика. В джунглях тысячи змей, и они двигаются, но впервые увидев змею, человек будет обходить это место с такой опаской, словно именно в этом месте находится змеиное общежитие.
— Нет! — вскричала Дженни. — Говорите здесь!
— Глупо, — подумав, произнес незнакомец. — Очень глупо. Мы стоим на тропе, по которой ежедневно следует на водопой кабаний выводок. Пять лет назад я столкнулся с этой сворой, и это оставило в моей памяти не самые светлые воспоминания…
— Зачем вы лжете?
— Хотите говорить здесь, будем говорить здесь, — согласился мужчина. — Но тогда говорить лучше быстро. Я наблюдаю за вами почти месяц. И несколько раз мне пришлось вмешиваться в естественный ход событий, чтобы спасать кого-то из вас.
— Вот как! — воскликнула Катя. Воодушевленная смелостью Дженни, она тоже разглядела в траве сук и теперь стояла, полная решимости дать отпор. — Что же естественного вы здесь находите? Кроме земли и растительности, разумеется?
— И, главное, я не припомню ни одного вмешательства, — добавила Катя.
— Тогда я освежу вашу память, мисс Дженни… — мужчина вежливо кашлянул.
— Откуда вы знаете мое имя?
— Я, кажется, ясно сказал — я наблюдаю за вами почти месяц. Вы вообще слышите то, что я говорю? Стоит напрячься. Мисс Дженни и мисс Катя, скоро здесь появится кабан.
— Да пошли вы к черту со своим кабаном! — вспылила, окончательно осмелев, Дженни. — Кто вы такой?
— Это я тоже уже говорил. Я американский летчик. И вы напрасно делаете вид, что впервые видите меня. Многие из вас живы благодаря именно мне. Например, Левша. Помнится, вы решили устроить экскурсию в джунгли на второй или третий день пребывания здесь. Вы, Левша, священник и мальчик не нашли лучшего решения, как отправиться на осмотр котлована. Вас спасло чудо. Не наступи момент Промысла Божьего, вы давно были бы съедены… Но ближе всех к этому оказался Левша. Я вынужден был появиться, чтобы снести голову одной из тварей, оказавшейся за его спиной. А сутки назад трое ваших ушли в лес. Если они вернутся, в чем я сомневаюсь, спросите, кто устроил стрельбу и спас им жизнь дважды. Впервые, когда они едва не сорвали минную растяжку, и во второй раз, когда мистер Макаров потерял бдительность, мне пришлось стрелять в одного из его врагов, чтобы спасти ему жизнь. Но лучше всего вам должен был запомниться случай с девочкой…
— Берта, — дрогнув голосом, выдавила Дженни.
Незнакомец прислонился плечом к шершавому стволу пальмы.
— Девочка с мальчишкой слишком увлеклись друг другом, чтобы терять время на пустяки, такие, например, как осторожность. Мальчик ушел, а на девочку набросилось чудовище. Я успел вовремя, но ваш Левша оказался даже более благодарным, чем я рассчитывал. Он меня чуть не задушил. В результате я едва не лишился жизни, потому что лежать без чувств ночью в этих джунглях не самое лучшее времяпровождение. И еще лишился медальонов…
