Я не стала произносить вслух, что, кроме людей и зверей, на свете есть ещё и другие особи. Но Дженни будто прочитала мои мысли:
- Или имеешь в виду теней и ночных эльфов? Как они, кстати, на вечеринке тебя не донимали?
- Знаешь, как только…- начала я, но в трубке что-то щёлкнуло, и связь прервалась.
Вздохнув, я направилась в ванную. Мобильник зазвонил снова, не успела я дойти до двери. Я, не глядя, поднесла его к уху и, не дожидаясь, пока Дженни подаст голос, продолжила:
- Как только ты уехала, и тени и эльфы избавили меня от своего общества. Подозреваю, они увязались за тобой в Женеву, так что смотри, как бы не пришлось…
К моему изумлению, из мобильника послышался смех, принадлежавший явно не Дженни:
- Честное слово, эти тени и эльфы не знают чего лишились!
- Винсент…- выдохнула я,- у тебя просто дар заставать меня врасплох…
- Постараюсь исправиться,- смеясь, пообещал он.- Кажется, я помешал. Ты с кем-то разговаривала?
- С подругой, она сейчас в Швейцарии. Но связь всё равно прервалась, так что пара минут у тебя есть.
- Тогда, похоже, мне следует пропустить официальную часть с вопросами о самочувствии и сразу перейти к делу. Как ты относишься к идее составить мне компанию за ланчем?
- Сейчас?
- Почему сейчас? Через полчаса подойдёт?
Я уже начала перебирать в уме предлоги, чтобы отказаться, но подумала о своей истерзанной шее. Утихшая было злость захлестнула меня с новой силой, и встреча с Винсентом предстала в совершенно ином свете. Задержись я с ним до темноты, Доминик бы не посмел выволочь меня из ресторана за волосы – как бы ему того ни хотелось. То есть ему бы пришлось либо торчать за столом в обществе Винсента, которого он едва терпел, либо оставить меня без присмотра и отправиться по своим делам. Любой из вариантов привёл бы его в несравнимо большую ярость, чем превращённая в осколки декоративная дребедень. И я приняла приглашение. Закончив разговор, я постаралась вернуть себе человеческий вид, и была почти готова, когда перезвонила Дженни. Рассеянно слушая её сетования на разрядившуюся батарейку, я рассматривала себя в зеркале. Белый свитер с высоким горлом скрывал шею до подбородка, косметика скрадывала бледность, а переполнявшее меня злорадство придавало блеск глазам. И как мне раньше не приходило в голову, что старания досадить Доминику могут доставлять такое удовольствие!
До ресторана я добралась почти вовремя. Винсент уже был на месте и радостно поднялся мне навстречу.
- Привет! Надеюсь, ты проголодалась? Готовят здесь превосходно!
Он был одет в простой светло-серый свитер и джинсы. Внешность его при свете дня оказалась ещё более располагающей. Синие глаза светились мягкостью и дружелюбием, на щеках играл лёгкий румянец. Я приветливо улыбнулась.
- Что ж, положусь на твой вкус. Надеюсь, я не заставила ждать себя слишком долго?
- Важно не сколько ждёшь, а кого ждёшь.
- Интересно было бы послушать тебя, появись я здесь на час позже.
Винсент рассмеялся.
- В любой другой раз. Сегодня я слишком голоден, чтобы дожить до встречи с тобой, произойди она на час позже.
- Очередной пример торжества плоти над духом?
- Посмотрим, что скажет твоя плоть, когда принесут наш обед. Ты упомянула о готовности положиться на мой вкус. Это распространяется на то, чтобы доверить мне заказ для нас обоих?
Я приглашающе махнула рукой.
- Конечно, я постараюсь не только следовать собственному вкусу, но и угадать твой,- пообещал Винсент.
Заказ он сделал, не раздумывая и не заглядывая в меню.
- Ты неплохо подготовился,- отметила я.- Или же мои вкусы угадать очень легко.
- Я понадеялся, что они совпадут с моими.
- А если нет?
- В следующий раз заказывать для нас будешь ты.
Расправившись с салатом, мы продолжали перекидываться шутливыми репликами, когда принесли основное блюдо – гигантские тарелки с содержимым, соответствующим недельной норме боксёра-тяжеловеса.
- Что это?- со смехом поинтересовалась я.- Запечённый лох-несский монстр?
Винсент округлил глаза в притворном возмущении.
- Неужели я стал бы заказывать подобную тварь, не зная даже, существует ли она в действительности?
- Ты только что нанёс серьёзное оскорбление национальному достоянию Шотландии. Эта тварь, как ты её называешь, почитается там почти наравне с Робертом Бёрнсом[4].
- Вот именно – "почти". Бьюсь об заклад, она пользуется гораздо большей популярностью!
- Естественная тяга человека к необычному и диковинному нередко ведёт к переосмыслению ценностей,- философски рассудила я.
- В Шотландии полно красивых мест, и тащиться вместо одного из них к ничем не примечательному озеру, единственное достоинство которого – якобы обитающее в нём пресмыкающееся, которое никто никогда не видел, – по меньшей мере неразумно.
- К сожалению, не всё на свете подчиняется доводам разума.
Губы Винсента тронула улыбка.
- Ты о тенях и эльфах? Только не говори, что веришь в существование подобных вещей.
- В существование эльфов – нет. Что до остального, то, как говорил какой-то учёный, чтобы считать это чепухой, у нас слишком мало фактов.
Винсент облокотился на стол и слегка подался вперёд.
- Что ты имеешь в виду под остальным?
- Явления, которые трудно объяснить с точки зрения логики и здравого смысла.
- Гипотезы о пришельцах и полтергейсте?
- Необязательно. Например… ты слышал о Джеке-Прыгуне?
Лицо Винсента сморщилось от удивления.
- О ком?..
- Первые упоминания о нём приходятся на середину 19 века, когда по Лондону пронеслась волна жестоких ночных нападений на запоздавших прохожих, преимущественно женского пола. Нападавшим, по свидетельствам очевидцев, было человекоподобное существо в длинном плаще и шлеме, по форме напоминавшем полицейский. Оно набрасывалось на ошарашенную жертву, плевалось клубами синего пламени, терзало её тело острыми когтями и удалялось с места преступления огромными прыжками, за что и получило своё прозвище. Попытки изловить это чудо ни к чему не привели, и существо продолжало бесчинствовать по всей Англии. Оно нигде не оставляло следов, как если бы тело его не имело веса, и иногда умудрялось появляться в нескольких местах одновременно. В начале 20 века нападения Джека-Прыгуна прекратились так же внезапно, как и начались. Но тайна его не раскрыта по сей день.
- Вот это история!- восхитился Винсент.- Не то чтобы я верил в её правдивость. Когда, говоришь, начались бесчинства этого существа? В середине 19 века? А тебе не кажется значимым совпадение, что пик популярности опия среди желающих побывать в раю и половить там зелёных змей приходится приблизительно на то же время?
- Хочешь сказать, вместо зелёных змей им мерещился прыгучий когтистый монстр? Своеобразное толкование. Не то чтобы оно поражало своей научностью.
Винсент рассмеялся и покрутил головой.
- Не придирайся. Научное толкование тоже можно найти, если задаться такой целью. Я лишь хотел сказать, что подобным сказкам всегда есть логическое объяснение.
- Объяснение есть всему,- тихо согласилась я,- но знать его дано не всем…
Винсент издал странный звук, будто ему не хватало воздуха. В синих глазах мелькнуло замешательство, тотчас сменившееся неподдельной тревогой. Наклонившись через стол, он взял меня за руку и спокойно проговорил:
- У тебя идёт кровь. Оставайся на месте, я вызову врача.
Выдернув руку из его пальцев, я отпрянула с такой стремительностью, что чуть не свалилась вместе со стулом. Винсент тут же вскочил со своего места, видимо, намереваясь подхватить меня на лету. Но я уже была на ногах и, пискнув "Не надо врача!", бросилась в дамскую комнату. К счастью, внутри никого не было, и я растерянно замерла перед зеркалом. Зрелище было не для слабых духом. Пятна, проступившие на вороте свитера, выглядели так, будто я собиралась вот-вот истечь кровью. Опасаясь, что, в случае моего долгого отсутствия, Винсент в самом деле вздумает вызвать врача, я торопливо промыла водой опухшие, посиневшие укусы и, прижав к шее салфетку, ринулась обратно. Но Винсент ждал у самой двери – я со всего маху врезалась в него на пороге. От неожиданности я на секунду отняла руку с салфеткой, обнажив шею во всём её великолепии.
