– Почему? – удивилась Фишка. – Ведь уже нечего было бояться, его же, наверное, убили?
– К сожалению, Наталья, я не успел прочитать, что с ним сделали. А насчет запрета на произношение имени – был такой обычай в древности. Страшного врага всегда хотели предать забвению, чтоб его дух не нашел дороги к живым… В общем, дальше я мало что успел прочесть, заглянул только в самый конец рукописи, где старец Ириней предупреждает потомков, чтобы не допускали бесовских сборищ на берегу реки, чтобы язычники снова эту тварь из глубин не вызвали! Кстати, тварь он называет Ящером. Древним божеством Ящером, владыкой подземно-подводного мира, которому поклонялись с очень давних времен, и его культ не уничтожило даже принятие христианства. И во времена Иринея все это вполне могло существовать. Ящеру принято было приносить в жертву девушек и… и лошадей! Наверное, в память о тех событиях, ведь его победили тогда с помощью лошади.
Я читал рукопись, а Димка в это время простукивал стены и пол, чуть не рыл землю носом, при этом яростно ругаясь. Хотел я почитать ему вслух, но он лишь спросил, нет ли там указания на сокровища. Узнав, что нет, потерял к рукописи всякий интерес.
Вечером, когда мы вернулись к своим палаткам, все уже спали. Димка тоже сразу завалился спать, я спрятал находки в свой рюкзак, а сам все сидел у входа, смотрел на звезды и думал, есть ли в наше время человек, способный расшифровать загадочную рукопись. Ведь если старец Ириней перевел все правильно, то это будет большим открытием для науки, впишет новые страницы в историю… Я представлял, как обрадуется наше научное руководство такому артефакту… И вдруг…
Профессор задумался, нахмурился. Воцарилась мертвая тишина.
И в этой тишине все четко услышали, как тихо и вкрадчиво скрипнула дверь. Входная.
Оторопь длилась несколько мгновений. Потом Маринка завизжала, и все, словно по сигналу, повскакивали со своих мест, опрокидывая стулья, гурьбой выбежали в коридор и бросились к входу.
Старая перекосившаяся входная дверь была чуть приоткрыта, и с легким скрипом открывалась дальше под порывом ветра.
– Кто здесь? – стал оглядываться Боря, в ужасе ожидая встречи с жуткой старухой. Однако тщательный обыск показал – посторонних в доме нет. Саша и Степа, взяв фонарики, обошли дом вокруг, но тоже не встретили ничего подозрительного.
И тогда Таня задала мудрый вопрос:
– А ее кто-нибудь запирал?
Тут и выяснилось, что, когда привели Ольгу, каждый понадеялся на других, и в итоге дверь осталась открытой.
– Ну вы даете! – возмутился Лешка. – Тут такая чертовщина творится, а они дверь не закрывают!
– Ты, между прочим, ее тоже не закрыл, – ответила Фишка.
Дверь заперли, после чего вся компания вернулась на кухню. Несмотря на то что паника оказалась ложной, всем было неуютно.
– Так что дальше-то было? – спросил Боря у профессора и напомнил: – Сидели вы, значит, у палатки, смотрели на звезды…
– Ах, ну да. И вдруг подходит ко мне женщина. Непонятно, откуда взялась, худощавая, с красивым, словно точеным лицом. Подходит, называет меня по имени и поздравляет с находкой. Я отвечаю:
– Здравствуйте… А откуда вы знаете, что я что-то нашел? Откуда вы вообще меня знаете?
Она отвечает:
– Ну как же мне не знать? Ведь то, что вы с другом нашли, принадлежит мне. Правда, я не могла это взять сама, поэтому мне пришлось немного помочь вам, подтолкнуть на правильный путь в ваших поисках.
– Как подтолкнуть? – удивился я. – Мы вас не видели, все нашли сами. Или вы что-то сказали Димке?
– Твоему жадному приятелю? Нет. Я дала знак тебе, но так, чтоб ты не догадался о моем присутствии. Если же ты считаешь, что вы все нашли сами, попробуй завтра, чисто из интереса, найти этот колодец и этот ход, посмотрим, как у тебя самостоятельно получится! Но довольно праздной болтовни. Мне нужна моя вещь! Нет-нет, я вовсе не собираюсь отнимать у тебя то, что ты, по твоему мнению, сам нашел. Думаю, мы сможем договориться.
Она предложила мне сумму, за которую я смог бы купить недорогую квартиру, а не ютиться в общежитии. Просто вынула из сумочки деньги и протянула мне. Почему-то от ее приближения мне стало не по себе, словно повеяло холодом.
– И вы согласились на ее предложение? – спросила Таня.
– Думаю, сейчас меня некоторые не поймут. Это был конец восьмидесятых годов, еще советские времена. Тогда эгоизм не называли здоровым, а продажность не считалась нормальным источником дохода… Нет, не так! – вдруг рассердился Иван Евгеньевич. – В любые времена были люди продажные, а были и честные, и сейчас тоже! Какое я имел право распоряжаться тем, что принадлежит науке, ради своих крохоборских интересов?! После такой сделки я бы себя перестал уважать навсегда, так ей и ответил. Она улыбнулась, как мне показалось, одобрительно, и сказала:
– Хорошо, Ваня, хорошо! В таком случае буду откровенна. В этой рукописи содержится ключ к великим древним тайнам и столь же великому могуществу. Ты, я вижу, с переводом уже ознакомился? Так вот, переведено отнюдь не все, и ты об этом догадываешься. Ириней дар имел редкостный, но оказался глупым. Ведь это он добыл манускрипт, благодаря которому мог получить власть и богатство, а предпочел убогую келью. И какая ему от того польза, спрашивается? Говорила ему, объясняла – все впустую. Спрятался в свой монастырь и манускрипт спрятал в освященном месте, не достать было…
– Кому вы объясняли – Иринею? – я решил было, что имею дело с сумасшедшей. Но тут она так посмотрела мне в глаза, словно пронзала насквозь, словно читала все мысли. И я, на те времена атеист и комсомолец, запросто поверил, что передо мной не просто ненормальная дамочка, а… В общем, ее общение с Иринеем меня уже не удивляло, а факт получения могущества не вызывал сомнения.
– Да. Иринею, – улыбнулась она. – Он оказался трусом, побоялся потерять то, что принято звать душой, не глупость ли? Да ведь можно получить вечную жизнь, бессмертие, а он о какой-то душе беспокоится! Он даже переводить полностью не стал, чтобы кто-то другой не воспользовался, – ни себе, ни людям. Но Ириней умер, и теперь только я смогу прочесть манускрипт. Ты тут сидел и думал, кто сможет это сделать, – так вот, только одна я. Больше никто. И если ты пойдешь со мной, то мы разделим и власть, и богатство, и бессмертие. Решайся! Не каждому такое предлагают, а ты мне кажешься достойным. Уж твоему жадному дружку я бы такое не предложила.
Скажу честно, мелькнула такая гнусная мысль – принять ее предложение. Но, к счастью, хватило ума отказаться. Может, из-за запаха? На незнакомке были элегантный костюм, красивые туфли, и это все просто обязано дополняться ароматом дорогих духов. И он имелся, причем довольно резкий. Но когда она приблизилась, сквозь этот аромат… словно болотной тиной потянуло.
