Скажу честно, мелькнула такая гнусная мысль – принять ее предложение. Но, к счастью, хватило ума отказаться. Может, из-за запаха? На незнакомке были элегантный костюм, красивые туфли, и это все просто обязано дополняться ароматом дорогих духов. И он имелся, причем довольно резкий. Но когда она приблизилась, сквозь этот аромат… словно болотной тиной потянуло.
– Мадам, – говорю, – все бы хорошо, но вы совсем не в моем вкусе. К тому же эта разница в возрасте, – учитывая ваше знакомство со старцем Иринеем… Так что сделайте вы лучше такое предложение психиатру, а я – спешу откланяться!
Ребята засмеялись, а профессор немного смутился:
– Честное слово, никогда не хамил женщинам, но от этой особы надо было как-то отвязаться. И я понадеялся, что она обидится и уйдет. Она и в самом деле не сказала мне больше ни слова, а я забрался в палатку и уснул. Сквозь сон слышал какую-то возню, тихий разговор, но проснуться никак не мог. А наутро в палатке не оказалось ни Димки, ни рукописей.
Долго мы искали Димку, но так и не нашли. Не нашел я и колодца с ходом, хоть и искал. Места знакомые, а колодца нет!
Потом вернулись домой, в институте начались занятия. Димка так и не появился, и вскоре вышел приказ о его отчислении. С деньгами был напряг, и я устроился по вечерам разгружать вагоны. Работать приходилось до поздней ночи, на сон оставалось совсем мало времени. Однажды я присел в подсобке отдохнуть и задремал. И вижу – сижу я вроде бы в какой-то комнате без окон, красиво отделанной синим блестящим камнем. А напротив меня сидит девушка в необычном длинном одеянии, высоком головном уборе с синими камнями, на шее ожерелье из того же синего камня. Я еще подумал: а эта из какого века? Однозначно не из нашего. И что им всем не спится?
А девушка смотрит на меня и говорит:
– Нет мне покоя, потревожено древнее зло. Когда-то мы загнали его под землю, и я осталась охранять…
Она говорила с трудом, словно каждое слово давалось ей через силу.
– Какое зло, – спрашиваю, – о чем вы?
– Ты читал… Ты знаешь… Я долго охраняла это место, но теперь уже слишком слаба. А сменить некому, нет больше нас… Но надо противостоять… Настоящее зло несут в себе люди, и оно скоро пробудится. Скоро… Мне нужна будет твоя помощь.
Я начал понимать, о чем она говорит, сразу вспомнилась Иринеева рукопись. Ведь приходившая ко мне дама все же заполучила ее и начала действовать. И хоть я ничего плохого не сделал, моя вина в этом тоже имелась…
– С радостью, – отвечаю. – Помогу чем смогу. Что я должен делать?
– Пока ничего, – произнесла девушка. – Старуха уже получила то, что хотела, но еще не проявила себя… Но когда придет время… Ты должен быть рядом и помешать. Хотя сам ты не сможешь… Найди того, кто сможет. Найди…
– Но как? Кто это?
– Я помогу. Подскажу твоей душе… У него должен быть знак… Но скажи мне: согласен или нет?
– Согласен! – выпалил я. Мне было почти ничего не понятно, но ведь если не я, то кто?
– Спасибо! – Она впервые улыбнулась. – А я буду тебе помогать в твоей работе. И чтобы ты поверил мне, вот, возьми на память!
Девушка отстегнула от своего платья золотую брошь с изображением лошади и протянула мне. Я взял и сразу же спросил:
– Постой, а что за старуха? Та дама, что ко мне приходила? Но она совсем не выглядела старой…
Она, казалось, не слушала. Оторвала от своего ожерелья одну круглую подвеску и бросила мне:
– Возьми… Против старухи не поможет, но от ее слуг убережет. Что же касается броши – она не для защиты. У нее другое предназначение…
Смотрю, а девушки уже нет, и нахожусь я снова в своей подсобке. В руках, разумеется, тоже ничего нет. Думаю, приснится же!
В этот вечер мы разгружали мешки с углем. Один из мешков разорвался, и мне пришлось собирать высыпавшийся уголь. Смотрю, что-то синенькое среди угля промелькнуло. Я поднял, вижу – овальный синий камешек, в точности такой, как во сне. Сунул я его в карман и стал тщательно уголь перебирать, может, еще такой найду. Вдруг вижу – среди угля та самая брошь лежит!
С тех пор я постоянно ношу ее с собой, и синий камешек тоже. Показывал только знакомому специалисту-эксперту, который занимается оценкой находок черных археологов. Личность криминальная, но как эксперту ему нет равных. Он-то и определил возраст этой штуки – семь тысяч лет. И настойчиво посоветовал никому ее не показывать.
И во время раскопок мне всегда везет. Иногда кажется: надо копать вот здесь, и в таких местах действительно обнаруживались интересные находки. Да и вообще, в плане работы я неожиданно сам для себя постоянно оказываюсь в нужное время в нужном месте.
Даже не знаю, просто ли так мы оказались два года назад на берегу этой реки. Недалеко от берега мы раскопали городище, но какое! Добротные каменные жилища были полностью занесены многовековым илом, они очень долго находились на дне реки, и, несмотря на это, стены почти не пострадали. До недавнего времени о поселении на дне реки никто и понятия не имел. Но буквально в последние годы река немного изменила русло, из-за чего древнее поселение стало доступно археологам. Мы просто диву давались, раскапывая эти жилища. Они были небольшими, но под каждым имелся подвал. Мы расчистили от ила три подвала. То, что было там найдено, меньше всего напоминало соленья-варенья…
– А что там было? – спросил Боря.
– Все три подвала служили либо алтарями какого-то гнусного культа, либо лабораториями для сатанинских опытов. А скорее всего, то и другое, вместе взятое, судя по найденным там инструментам, – профессор поморщился, – и человеческим костям со следами расчленения, имевшимся там во множестве. Они были свалены кучей в каменных углублениях вдоль стен…
– А-а!!! – раздался короткий пронзительный вопль из глубины дома.
И снова все вскочили, но на сей раз девушки оказались проворнее. Мигом определив источник крика, они вбежали в свою комнату, закрыв дверь перед носом парней.
– Кошмар Ольге приснился, – пояснила Марина, выходя спустя несколько минут из комнаты. – И я ее понимаю – такого натерпеться! Идемте, нечего пялиться.
Компания вернулась на кухню, и профессор продолжил рассказ:
– В общем, жуткое городище было. Тогда же я побывал в ближайшей деревне и имел там разговор с одной занятной старушкой. Она мне рассказала много интересного об этом месте. А также о неких язычниках, которых из века в век словно магнитом сюда тянет. К сожалению, я не сумел тогда сделать правильный вывод из полученной информации и не смог предотвратить несчастья, случившегося с Эдиком Левченко… и с семьей Сычевых.
– А что случилось с Сычевыми? Вы знаете? – стали спрашивать все сразу.
