Ага, а вот и звоночек! Пожар в школе. Монти, кажется, уже где-то слышал об этом.
«Явно пришло время для принятия радикальных мер. Задняя столовая в доме этого почтенного семейства была, с помощью специального оборудования, превращена в своеобразный проводник и усилитель Божественной силы».
Мозг Монти напряженно работал. Это приходский журнальчик Бедминстера, Его собственный сын Кристофер ходит в среднюю школу на Сент-Джонс-лейн в Бедминстере. Это Кристофер рассказывал ему о пожаре. Вспыхнул рождественский вертеп, учитель затаптывал пламя, и по ходу дела раздавил фигурки Иосифа и Марии. А вот пластиковый младенец Иисус каким-то образом уцелел, и даже не обгорел.
Как же начался этот пожар? Монти не помнил, чтобы спрашивал об этом сына. Они тогда просто над этим посмеялись.
Могла ли эта девчонка, эта дьявольская девчонка, быть одноклассницей Кристофера?
Он стал читать дальше: «Девочку привели и заставили сесть внутри круга, образованного горящими свечами. Сразу же стало очевидно, что дьявол приложил большие усилия, пытаясь завладеть ее душой. Пронзительный воющий звук сопровождал ритуал изгнания, но было замечено, что свечи горят необыкновенно ярко — видимое свидетельство присутствия Господа».
Когда демон был исторгнут из ее тела, его ярость проявилась в устрашающих формах, что и засвидетельствовали все присутствовавшие. Хотя мы знали, что полностью защищены Господней любовью, и что дьявол бессилен, если мы отказываемся сами ему помогать, все же это оказалось переживанием, способным надолго лишить покоя. Можете себе представить, как рады мы были, когда мощь Иисуса проявилась в полной мере, и демон был безвозвратно изгнан из этого дома!
Я особенно старался, чтобы описание этого случая попало в декабрьский выпуск «Крика радости». Я пишу эти строки менее чем сутки спустя после происшедшего. Хотя изложенные здесь факты могут показаться невероятными, они, тем не менее, полностью соответствуют истине, будучи запечатлены в момент, когда они еще не успели изгладиться из моей памяти. Вряд ли кто-то из тех, кто меня знает, станет сомневаться в моих словах, но в любом случае, каждое из них может быть подтверждено двумя свидетелями — родителями девочки.
Некоторые находят саму идею существования демонов и возможности экзорцизма трудной для восприятия: всё это так далеко от нашей технологической, электротехнической, материалистической эпохи! Но, как заметил однажды своему отцу Гамлет: «И в небе и в земле сокрыто больше, чем снится вашей мудрости…"».
Пока Монти второй раз перечитывал статью, его сигарета дотлела до фильтра. К этому моменту он был уверен в двух вещах. Во-первых, Шекспир был процитирован неверно — Гамлет ничего подобного отцу не говорил — он говорил это своему другу Горацио. И во-вторых: злобные голоса из воздуха, демоны, всякие изгнания — это все действительно трудно принять. Что они там себе думают? Что все, описанное в «Изгоняющем дьявола»[17] — правда?!
Неужели кто-то действительно верит в эту неподъемную боговдохновенную чушь? Да кто они такие, эти люди?!
А и вправду — кто? Вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов. Сам автор поставил только свои инициалы — Р.У. Монти пролистал журнальчик. Имя Роберта Уоллиса красовалось по крайней мере по одному разу на каждой странице. Как и его фотография.
«Уоллис Р.» встретился в телефонном справочнике Бристоля семь раз, но в Бедминстере — только один. Однако для телефонного звонка уже поздновато. Оставим это до завтра.
И, возможно, стоит расспросить Кристофера. Может, та история с пожаром в вертепе никак с этим не связана, но за спрос не бьют, так ведь?
Хотя и Крису сейчас звонить уже поздно… Хотя… Конечно, тридцать первое декабря! Новогодняя ночь. И еще полчаса до двенадцати. Кристофер наверняка не спит. Ему теперь пятнадцать. Не может быть, чтобы мамаша отправила его в постель до полуночи.
Начав набирать номер бывшей жены, Монти зашарил по карманам в поисках сигарет, забыв, что уже выкурил последнюю. Четыре гудка, пять — нет ответа. Анита, разумеется, закатила вечеринку. Для нее годился любой предлог. И они, верно, перепились вдрызг и не слышат телефон.
Восемь гудков. Девять…
Скорее всего, Кристофера услали на ночь к кому-нибудь из друзей. Чтобы под ногами не путался.
Десять. Одиннадцать…
— Да! Алло!
— Привет, это Монти. Кристофер дома?
— Какой еще Кристофер?
Это он, последний Анитин хмырь — Монти знал его по голосу. Кретин, увалень из частной школы. Занудливое ничтожество, живет с бывшей женой Монти и его сыном уже два года — и все еще спрашивает, «какой Крис».
— Это Монти Белл. Просто позови моего сына, ладно?
Долгая пауза. Взрывы смеха и хлопок пробки от шампанского в соседней комнате. У Аниты вечеринка.
— Па-ап?
— Приветик! Как дела, всё нормально?
— В порядке.
— Мамуля пригласила гостей?
— Ага…
Монти попытался усмехнуться, но только скрипнул зубами. Разговоры с Крисом всегда начинались с этого. Они виделись по крайней мере дважды в месяц, но каждый раз у него возникало ощущение, будто он заново представляется незнакомому человеку.
— Ну… С наступающим тебя Новым годом.
— Спасибо.
— А ты меня не хочешь с тем же поздравить?
— С наступающим! Па, мне бы лучше вернуться к гостям…
— Да, конечно. Слушай, пока ты не ушел… Ты мне рассказывал что-то в прошлую встречу… на День Подарков… Помнишь, про пожар у вас в школе? Когда вертеп загорелся или что-то типа того?..
— Угу… а я тебе сказал?…
— Что?
— Я потом думал про это. Ну, потому что ты сказал, что это странно… Я, типа, старался об этом не думать. Ну, типа, не хотел в это влезать… Но это и вправду странно!
— В каком смысле?
— Там был такой звук… не знаю. Ну, просто странный и все.
Господи Иисусе, — подумал Монти, — а ведь был такой смышленый мальчик — до того как уехал жить со своей мамочкой! Чему их только учат в этой школе? Уж не говорить по-английски, это точно».
— Ты говорил, что в этом замешана какая-то девчонка?
— Угу. Учитель заставил ее выйти из класса.
— И тогда этот странный шум прекратился?
— Угу.
— Кто она?
— Да просто одна моя одноклассница.
— Как ее зовут?
— Элла.
— А фамилия у нее есть?
— Элла Уоллис.
— Уоллис? Так значит, Роберт Уоллис — ее отец!.. Нет, не отец — он говорит, что ее родители были свидетелями. Дядя, дед — что-то в этом роде! Так вот что он имел в виду: «Хотя все вы знаете этих людей, я предпочел бы не называть их»! Крис, ты гений! Отличная история! Превосходная маленькая такая историйка! — Монти нарочно выпаливал все это вслух, счастливый, что может с кем-то поговорить. На другом конце провода его сын изнывал от неловкости. — Ладно, возвращайся к гостям, Крис. Скоро звякну!
