— Приветствую тебя, хранитель талисмана! — раздался надтреснутый, негромкий голос.
— Здравствуйте! — робко ответил Егор, уверенный, однако, что его не слышат. Тот, другой, обходился без приветствий, так что такое обращение непрошеного гостя было приятно услышать.
— Волею судьбы вступил ты на этот тернистый путь, — вещал мудрец. — И должен пройти его до конца!
— Стараюсь, — вздохнул Егор, который и рад был бы сойти с этого самого пути, да только кто же отпустит! Он так и не понял, слышит его собеседник или говорит, как автоответчик.
— По нерадивости, неумению или из-за пагубной суетности и жадности люди не смогли остановить тирана и после смерти, — с горечью говорил Хаким. — Зло не было выкорчевано с корнем. Теперь это предстоит сделать тебе, далёкому потомку!
— А я смогу? — Мальчик внимательно вслушивался в эти взволнованные, высокопарные фразы, однако тон, которым они были произнесены, казался убаюкивающим. Егор очень надеялся, что сейчас последует какая-нибудь подсказка.
— Ты обязан положить талисман в мою гробницу. Так будет исправлена роковая ошибка, и люди будут навсегда избавлены от страшной опасности, — наставлял мудрец. — Власть талисманов исчезнет, они потеряют свои магические свойства.
— Знаю, что должен. А как? — с надеждой спросил Егор. Может, там, «на другом конце провода», его все-таки слышат?
— Ты должен не ошибиться в выборе! — вещал Хаким. — И проявить отвагу, чтобы не поддаться моему недостойному родственнику!
— Это уж точно! Отвага не помешает! — вздохнул Егор. — Только что мне за это будет?
— Твоя миссия опасна и почетна! — продолжил мудрец. — На этом пути тебя может ждать гибель. Но ты не покроешь позором свое имя, не захочешь, чтобы все последующие поколения проклинали тебя как презренного труса! Гибель за правое дело очень почетна и достойна истинного героя!
— А без этого никак нельзя? — Егор даже поперхнулся, услышав последние фразы своего призрачного собеседника. Умирать, пусть даже и геройски, ему как-то не хотелось. — Ну, без гибели?
— Я пожертвовал собой на этом пути, и я верю, что ты будешь достоин своей великой миссии! — патетически закончил мудрец, и его изображение исчезло.
— Эй, Егор! — кто-то тряс его за плечо. — Перебирайся в постель!
— А? Что? — Мальчик вскочил, испуганно озираясь по сторонам. Но это была всего лишь мама, решившая, что сын уснул за компьютером.
— Ну вот! Доигрался! — недовольно заметил папа, который всегда был категорически против компьютерных игр и решительно не понимал, как можно тратить время на такую ерунду.
— Даже во сне играл, — улыбнулась мама, которая, видимо, услышала какие-то реплики Егора.
— Да, пора спать! — согласился Егор, который теперь даже сам не был уверен, не приснился ли ему разговор с мудрецом. По экрану бегали какие-то монстры, в которых надо было стрелять и которых программисты старались сделать как можно более страшными. Но какими же нелепыми казались ему теперь эти жалкие попытки кого-то напугать!
Егор сделал вид, что действительно отправляется спать. Все равно, для того чтобы начать осуществлять замысел, необходимо было дождаться, пока родители уснут покрепче. При этом спать ему самому очень хотелось, но приходилось себя превозмогать, чтобы снова не столкнуться с таким реальным бородачом, пусть даже и во сне, а потом проснуться под утро с криком. Да и сможет ли он проснуться? Уж слишком весомыми выглядели угрозы.
Сейчас мальчика больше всего беспокоили не трудности предстоящей ночной экспедиции, а то, как он должен поступить. Как же велико было искушение просто положить талисман в черную гробницу и покончить со всем этим: кошмарами, болью, терзаниями. Ну что этот самый Наур, тысячу лет как покойник, сможет совершить?! Не разрушит же, в самом деле, город?! Но внутренний голос подсказывал, что, если даже последствия для города не будут столь катастрофическими, силы и злобы этого существа хватит на то, чтобы доставить людям огромные неприятности.
А, с другой стороны, рисковать собой ради того, чтобы отвести какую-то призрачную угрозу?! Это казалось глупым. Но Егору пришел в голову простой довод: если все это чепуха, то, значит, совершенно безразлично, в какую гробницу вернуть талисман; ему все равно ничего не будет. А вот если за талисманами стоит какая-то сила, то он должен решить: идти на жертву или трусливо отойти в сторонку, ожидая, что с напастью справятся другие. Получается, что надо либо почувствовать себя героем, либо всю жизнь ощущать, что ты трус. Очень неприятная перспектива. Мальчику вдруг вспомнился человек, который отдал ему талисман. Уж он бы точно знал, как поступить! Беда в том, что Егор ни за что не хотел быть на него похожим!
Так ничего и не решив, Егор осторожно, стараясь не издать ни звука, стал собираться в ночной поход: фонарик, веревка, удобная обувь… Вроде ничего не забыто. Вот только как бы родителей предупредить, чтобы, если вдруг он не вернется к утру, не подняли на ноги полицию! Немного подумав, мальчик сел за стол и стал писать записку. Давалось ему это с трудом. Действительно, не писать же, что отправился среди ночи вскрывать древнюю гробницу, чтобы вернуть туда какой-то талисман! Немного помучившись, Егор выдал следующий текст: «Мама и папа! Не волнуйтесь за меня! Я отправился в ночной поход и скоро вернусь. Мне это очень нужно! Целую! Егор». Получилось, конечно, не слишком понятно и успокаивающе, но всё-таки лучше, чем ничего.
Очень тихо, стараясь не шуметь, Егор затворил дверь и выскользнул на улицу. Ночь выдалась очень ясная: было даже жаль, что полная луна затмевает собой свет многих звезд. Что ж, по крайней мере, идти будет не так страшно. Зато и пробраться незамеченными гораздо труднее. Воздух оказался неожиданно прохладным, но это должно было прибавить бодрости.
Дима, для которого все происходящее было в первую очередь увлекательнейшим приключением, уже ждал на улице, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. За спиной у него болтался небольшой рюкзачок, к походу он подготовился основательно.
Очень непривычно было идти по ночному городу. Такие знакомые и обычно довольно шумные улицы казались совершенно чужими, вымершими, можно сказать призрачными. Наверное, в каком-нибудь мегаполисе в это время кипела жизнь, но здесь, в провинции, добропорядочные горожане спокойно спали. Только изредка попадались горящие окна; наверное, кто-то мучился бессонницей или же вставал, чтобы укачать плачущего малыша. Дима несколько раз пытался завязать разговор, но Егор, погруженный в свои мысли, отвечал невпопад, так что Дима счел за лучшее оставить его в покое.
