— Дяденька, а что это у тебя? — послышался тоненький голосок.
Егор даже вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояла девочка лет пяти и с любопытством рассматривала талисман, которым он, оказывается, неосознанно поигрывал во время своих размышлений.
— Это… такая вещь, вроде украшения, — объяснял Егор, подбирая слова, которые будут понятны ребенку.
— А можно мне посмотреть? — Девочка доверчиво протянула руку.
— Нет! Ты что! Это опасно! — испуганно воскликнул Егор. Он был совсем не уверен, что бородач будет соблюдать соразмерную силу. Страшно представить, что может случиться с ребенком!
И тут он осекся. Девочка смотрела на него ясными зелеными глазами, точно такими же, как у него самого! Значит, талисман может принадлежать и ей! Значит, она может его взять без вреда! Причем не просто добровольно, она сама просила об этом! Эти мысли пронеслись в голове у Егора в одно мгновение. Вот он, шанс избавиться от талисмана, покончить со всеми проблемами! Избавление было так близко, что у мальчика от волнения даже затряслись руки.
Но он тут же себя одернул. Цена за него слишком высока! Он представил себе, как ребенок видит страшного бородача, как ему никто не верит, как он не понимает, что делать. Он и сам-то мало что понимал! Преодолевая искушение, Егор сжал кулак с талисманом.
— Нет, тебе нельзя, — заявил он с сожалением.
Девочка обиженно поджала губки и, казалось, раздумывала: не стоит ли заплакать. Но тут ее позвала мама, и она, забыв о так и не доставшейся игрушке, побежала прочь. Егору захотелось посмотреть на ее родителей. А что, если глаза у них того же цвета? Хотя… цвет его собственных глаз был неизвестно в кого. У матери девочки глаза тоже оказались совершенно не такие, как у дочки. Он вспомнил, что эта примета, если верить экскурсоводу, передается через несколько поколений.
Егор задумался: а отдал бы он талисман взрослому человеку, который ничего не подозревает? Хотелось, конечно, почувствовать себя непреклонным героем, который поступит честно, но мальчик совсем не был уверен, что сумел бы преодолеть искушение. Расстроенный этими мыслями, он побрел домой. Талисман был только его задачей, и он сам обязан был с ней справиться!
Надо было решать, когда отправляться «на дело». Для этого в принципе подходила любая ночь. Очень хотелось оттянуть все это, понадеяться на авось. Но рассудком Егор понимал, что лучше не будет и от талисмана нужно избавиться как можно быстрее. К тому же он совершенно не желал пережить еще один ночной кошмар. Так, значит, ближайшая ночь? Надо только усыпить бдительность родителей и обернуться до утра. Ну и, конечно, подготовиться. Среди папиных инструментов мальчик присмотрел тот, с помощью которого можно было бы сдвинуть крышку, а также положил к себе в сумку фонарик. Больше вроде бы ничего и не требовалось. Теперь оставалось только ждать.
Радовало, по крайней мере, то, что сейчас у него появился четкий план действий. А уж в какую гробницу следует вернуть талисман — сомнений и вовсе не было. Беспокоило, правда, то, что может случиться в пещере. Но мальчик надеялся преодолеть сопротивление. В конце концов, ему и нужно-то всего несколько секунд! Хорошо бы, конечно, если бы кто-то подстраховал. Но тот человек, который преподнес ему «подарочек», явно не согласится. А кто еще? Разве что Дима? Но стоит ли подбивать его на такое опасное дело? Ведь он даже, в общем-то, и не друг, а просто приятель, одноклассник, который волею случая узнал больше остальных.
Нового «сеанса связи» Егор в принципе ожидал. Он успел в какой-то степени привыкнуть к этим неожиданностям. Сейчас ему было даже интересно: то ли появится его «знакомый» бородач-тиран, то ли его мудрый брат тоже сможет поучаствовать в этом… Долго ждать не пришлось. Но, несмотря на предчувствия, все снова случилось внезапно.
От звонка в дверь Егор не ждал никакого подвоха. Правда, для родителей было еще рановато; да они к тому же пользовались обычно ключом, но мало ли кто может заглянуть в гости. А грабителей мальчик не боялся, относя их скорее к разряду страшилок, нежели к реальным опасностям.
Пока Егор шел к двери, звонок раздался еще пару раз, сопровождаясь громким стуком в дверь. Гость был явно нетерпелив или же случилось нечто экстраординарное. Поэтому мальчик не стал тратить время на вопросы типа «Кто там?» или заглядывание в глазок и открыл сразу. О своем опрометчивом поступке ему тут же пришлось пожалеть.
Егор ожидал увидеть в дверях кого угодно, но только не огромную фигуру богатыря, Наура, который немедленно сделал шаг вперёд, не давая возможности захлопнуть входную дверь. Мальчик попробовал, впрочем, навалиться на неё, но силы были слишком не равны.
— Ты, кажется, надумал меня обмануть! — загремел хрипловатый бас. — Ты хочешь отдать то, что принадлежит мне по праву, предателю! Участь твоя будет ужасной! — Зеленые глаза тирана пылали таким гневом, что, казалось, могли испепелить человека на месте. По крайней мере, Егору казалось, что этот взгляд прожигает его насквозь. Отметина на груди отчаянно запульсировала, отдаваясь болью во всем теле.
— Я… Я ничего такого не хотел… Я крышку не смог поднять… Вот… Возьмите, пожалуйста! — бормотал Егор, протягивая талисман. Он был настолько испуган, что не мог составить даже осмысленной фразы в ответ на эти угрозы.
Но бородач и не подумал взять талисман. Очевидно, он просто не мог этого сделать здесь, вдали от места своего упокоения. Вместо этого он в гневе продолжал извергать угрозы:
— Знай, что, если ты посмеешь уснуть до того, как вернешь мне мой талисман, тебе не суждено будет проснуться! — Он снова сверкнул глазами, и мальчик почувствовал, как у него подкашиваются ноги. — А если ты посмеешь отдать талисман предателю, ты будешь уничтожен вместе с ним, будешь гореть. Мое клеймо прожжет тебя насквозь. — Словно в подтверждение этих слов боль в груди стала почти нестерпимой. Наур же захохотал торжествующе, однако в смехе его не было и капли веселья, только злость и угроза.
— Возьмите его! Я все сделаю! — Обессиленный мальчик упал на колени и протягивал талисман, который никто не брал. На мгновение сознание его померкло, а когда вернулось к нему вновь, никакого богатыря не было и в помине.
— Да что с тобой! Встанешь ты или нет? — раздался знакомый голос. — А талисмана мне твоего и даром не надо. Взял уже один раз, попробовал!
— Ты? — спросил Егор в крайнем изумлении. Перед ним стоял крайне озадаченный Дима, который, похоже, размышлял: а не стоит ли вызвать сюда психиатра для свихнувшегося одноклассника?
— Я! А кто же еще! Ты чего это так меня испугался?
