Стрелять повторно протодьякону не хотелось – все-таки серебро. Приходилось экономить боеприпасы.
Он преуспел в своем намерении: покойник опрокинулся навзничь, дернулся и застыл, курясь едва различимым дымом.
Часть вторая
Евангелие от вервольфа
Вечер на цыпочках подкрадывался к Зуевке, овладевая ею с краев и стелясь подобно туману. Жизнь замирала, начиная с окраин, а в центре еще теплилась; тепла отчасти добавляло пепелище на месте ляпиной избы, которое еще курилось слабым дымком.
Как и тело Макарыча, теперь окончательно мертвое.
Никто из зуевцев не озаботился оповестить о случившемся далекие власти. Властям и самим было глубоко наплевать на Зуевку, о ней вспоминали только в преддверии выборов – тогда приезжали какие-то абсолютно чужие, словно с другой планеты, клоуны и предлагали отдать голоса за других клоунов, о которых в Зуевке никогда не слышали.
Не все даже знали, кто правит страной.
Приезжие торопились, подстегиваемые дурной молвой, которая шла о Зуевке и распространялась далеко за ее пределы.
Они были настолько отвратительны, эти эмиссары, что ими, похоже, гнушалась даже нечистая сила! Никто из посланцев ни разу не пострадал и не пропал без вести, все они благополучно возвращались в лоно цивилизации и с гордостью рассказывали о том, как не побоялись дьявольщины и сунулись в самую преисподнюю, не щадя живота своего для суверенной демократии.
Власти не были оповещены и потому, что делать им, в сущности, было нечего – некого хоронить, негде копаться в поисках гипотетических улик. От избы и людей, ее населявших, осталась груда углей и пепла. Зуевцы обходили место пожара стороной, избегая даже глядеть на него.
Ходили слухи о поджоге, но имя Ликтора почти не упоминалось. Зуевцы снова грешили на лесную нечисть, как обычно путая ее с пришельцами. Последним, дескать, зачем-то понадобилось поразить несчастное семейство огнем. Логика в этих домыслах отсутствовала начисто, но это никого не смущало, потому что от чужеродных существ ее тоже не приходилось ждать, а потому каждый был волен нести все, что в голову взбредет.
Соответственно, никто не отпевал погибших. Некому было. Никто и не посягал на освободившийся участок, благо все до единого считали это место проклятым.
О следствии и говорить не приходилось.
Если бы произошло невероятное и до райцентра каким-то чудом долетело известие о несчастье, и если бы чудо умножилось в виде дознавателей, которые не побоялись бы явиться в Зуевку, то последних все равно ждало бы разочарование. Не с кого спрашивать, все выпучивают глаза и разводят руками. Никто ничего не видел и не слышал, чему, кстати, очень рад.
Пара смельчаков навестила-таки Ликтора с опасливыми вопросами насчет Полины, чей труп благополучно пожрало пламя, уничтожив все следы.
Ликтор сказал чистую правду: Полину растерзало чудовище, распороло ее сверху донизу. На этом правда закончилась, и он весьма живописно, с необычной для него обстоятельностью расписал, как обнаружил девицу на поляне, как повстречал Ляпу, и так далее, и тому подобное. От него, непроизвольно кланяясь, отступили и больше к этой теме не возвращались.
Ликтор не произносил слова «оборотень» – к чему? За него постарались другие, и эта версия моментально приобрела в умах зуевцев качество неоспоримой истины. Ликтор в то же время остался будто бы в стороне, хотя кое-кто задавался вопросом: что делал он в столь неподходящее время в лесной чащобе, куда и днем неохота соваться?
Правда, по некоторым причинам, которые будут названы позже, вопросы у зуевцев вообще возникали все реже, и было их все меньше.
Имя Ликтора, однако, всплыло вновь, когда ближе к ночи на окраине Зуевки появился незнакомец.
Крепкий мужик с цепким взглядом, который пронизывал до печенок, едва тот снял накомарник. За плечами – рюкзак, одежда обычная, походная. Вид усталый, но чувствуется сила, еще способная на многое. И лаконичные вопросы после банального приветствия, вопрос насчет Ликтора.
Где проживает сей пришлый медведь, на месте ли он, и если занят, то чем.
На первые два вопроса пришлось отвечать, хотя отчаянно не хотелось. Ему нужно – пускай сам и разыскивает! Свалился на голову еще один… На последний же спрашиваемые – с большим удовольствием – ответа вообще не дали.
– Мы ему не сторожа, – говорили они вполне по-каиновски, хотя Ликтор даже при почтительном отношении к своей персоне никак не тянул на роль праведника Авеля.
Тем не менее, чужак сердечно поблагодарил настороженных зуевцев и прямиком зашагал к ликторовому жилищу.
«Новенький, – перешептывались позади. – Дружок, небось. Как будто мало нам одного непонятного – вдвоем они развернутся, привадят чертей, ученые… Ликтор хоть вылечит, когда захвораешь, а чего ждать от этого – пес его разберет».
Благодеяния Ликтора на какое-то время были – в известной степени – забыты, но ненадолго.
Страх давно поселился в Зуевке. Кем бы ни был Ликтор, односельчане покамест не имели повода вменить ему в вину какое-либо лиходейство, но все безоговорочно сходились в том, что от этого бородача не приходится ждать ничего доброго. Поначалу… Впоследствии это мнение радикально переменилось. С некоторых пор Ликтор внушал не столько страх, сколько трепет вперемешку с почтением.
…Приближаясь к конечной цели своего путешествия, Пантелеймон Челобитных нащупал в кармане рукоять пистолета и крепко ее стиснул. Если он прав, то Ликтор непременно свяжет два события: его появление и молчание передатчика-зомби. Последнее наверняка не могло не обеспокоить Ликтора.
Ведь ясно же, что Челобитных почти наверняка останавливался в Крошкино.
Протодьякон тронулся в путь на рассвете, щедро расплатившись с Дрыном, который не знал, радоваться ли ему уничтожению мертвеца или ждать новой беды, которую враждебные силы нашлют на него в отместку. На деньги он посмотрел довольно равнодушно – в Крошкино все, как, впрочем, и в Зуевке, давно предпочитали натуральный обмен. Если что и закупали в огромных количествах, так это сахар для самогонки, поставлявшийся все тем же Ступой, который занимался в сравнительно цивилизованном Бирюзове откровенной спекуляцией.
– Смотри по солнцу, – предупредил он протодьякона.
Челобитных достал компас и молча показал рыбаку. Тот презрительно сплюнул:
– Можешь выкинуть. Компасу в здешних краях доверять нельзя. С ним черти балуются, они тебя заведут…
Дрын не соврал: едва Челобитных вошел в лес, как стрелка взбесилась, и через пару минут он уверился, что от компаса и в самом деле не будет никакого прока. Он испытал неприятное сосущее чувство под ложечкой – состояние необычное.
