Сказано это было таким тоном, что Миша решил не подходить сам и никого не подпускать ближе десяти метров к каморке, где остались странные приезжие.
Он вызвал помощника, единственного здесь человека, осведомленного о его подлинном занятии, передал ему приказ гостей, а сам прилег отдохнуть в дальнем углу склада прямо на ящиках с яблоками. Проспал около трех часов, потом сменил жену, отправив ее до утра домой. Работать предстояло всю ночь и половину следующего дня — в морском порту грузился теплоход на Камчатку, и со склада было заказано пять контейнеров товара.
Несколько раз за ночь Миша заглядывал издалека в светящееся окошко каморки, где остались гости, и видел, что те сидят на стульях, не вставая и даже не меняя позы. Утром, когда помощник привез купленные билеты, Миша зашел к ним и несмело предложил чаю. Но гости отказались от угощения и потребовали, чтобы их немедленно отвезли в аэропорт. Только когда они уселись в «тойоту» помощника и машина помчалась в сторону Артема, он облегченно вздохнул, надеясь, что таинственные гости останутся довольны и не испортят его карьеры.
А те, кого капитан военной разведки принял за представителей Центрального комитета, уже и не думали о нем, зная, что через два дня он забудет их лица и сам визит. И не только капитан, но и все причастные к их поездке, вплоть до русского умельца, изготовившего для них паспорта. Потому что оба они не имели отношения ни к разведке, ни к коммунистической партии Китая, а были членами Семьи бессмертных, аналога российских ордена миссионеров или клана отшельников. Но аналога не полного, потому что китайская Семья никогда за всю историю своего существования не раскалывалась на две противоборствующих группировки, как случилось в России и Индии. Именно из-за раскола у соседей Семья всячески уклонялась от любых контактов с ними и игнорировала неоднократные попытки сближения, повторяющиеся время от времени уже не один век.
Но недавно произошло нечто такое, что заставило Семью отступить от нерушимых до этого правил и отправить в Россию своих представителей, превратившихся на это время в российских граждан корейского происхождения, жителей Приморья Владимира Петровича Пака и Александра Ивановича Ли. Конечно, они могли бы обойтись вовсе без всяких документов и добраться до места назначения никем не замеченными, но у них было предчувствие, что силы еще понадобятся и пока стоит их поберечь.
Дело в том, что недавно главе Семьи, единственному посвященному в Тайну, стало известно: в Красноярском крае вскрыто хранилище, в которое древние загнали страшный бич человечества — звездное пламя. Если бы опасность грозила только России, он не обратил бы внимания на это происшествие, предоставив местным разбираться самостоятельно. Но хранилище представляло собой непосредственную угрозу всей планете, а значит, и Китаю, и Семья не могла остаться в стороне. Было это сделано по недомыслию, или имел место преступный умысел кого-то из русских сородичей — это и предстояло узнать двум бессмертным, отправленным Семьей на место происшествия.
На месте погибшей буровой кипела работа. Рядом с идеальным кругом твердой стекловидной массы, в которую превратился переплавленный грунт, были развернуты передвижные лаборатории, отовсюду, где только можно, взяты пробы земли, воздуха и воды. Ученые вели геофизическую, сейсмическую и все другие виды разведок, пытаясь восстановить картину происшедшей катастрофы. И упорный, скрупулезный труд стал давать результаты. В пробах грунта удалось обнаружить связанные молекулы неизвестного вещества, которых, впрочем, было слишком мало для экспериментов. Но после компьютерного анализа возникло предположение, что при соединении с кислородом воздуха и под воздействием солнечного света даже мизерные дозы этого вещества способны выделять фантастическое количество тепла, а температура при этом возрастает до звездных величин.
Сейсмическая разведка тоже дала поразительные результаты. Оказалось, что под местом катастрофы на глубине трех тысяч метров расположена большая подземная полость явно искусственного происхождения. Природа не могла создать выемку в виде поставленного на торец почти идеального цилиндра высотой в семьсот и диаметром пятьдесят метров. Каким образом буровикам удалось попасть точно в верхний его торец, было загадкой, потому что не осталось ни одного живого свидетеля, а отчеты по бурению если и ушли к кому-то, то получатель находился за границей и установить его пока не удалось.
Руководитель исследовательской группы ежедневно отправлял подробные доклады в аппарат правительства, потому что премьер проявлял к этому делу повышенный интерес. Но он не знал, что доклады попадают еще по нескольким адресам — в кабинет директора маленькой ювелирной фабрики недалеко от подмосковного городка Пересвет, к осевшему в Москве сибирскому предпринимателю Альберту Коновалову и к западному банкиру Карлу Вайсману. Двое последних немедленно передавали отчеты дальше. Один — своему учителю, а другой — в Испанию, своему руководству. Но, получая одинаковую информацию, адресаты преследовали диаметрально противоположные цели.
Эти же адресаты знали и о неофициальном письме руководителя правительства одной из западноевропейских стран, переданном им в Россию через своего посла. Координаторы — потому, что сами сочиняли это письмо, Фотиев — потому, что инспирировал его написание. В Пересвет письмо добралось двумя путями. Степан Бойцов узнал его содержание от своего агента в аппарате правительства, а Жуковский нашел его в эфире. С каждым днем его поиски становились все успешнее и он все ближе подбирался к решению проблемы.
В письме российскому руководству сообщалось, что отправитель знает о причинах происшедшей в Красноярском крае катастрофы. Исследователь из этой страны несколько лет назад столкнулся с подобным явлением в Экваториальной Африке. Поверив местной легенде о страшном подземном огне, таящемся глубоко на дне затерянной в джунглях пещеры, он занялся поисками и действительно обнаружил ее в указанном туземцами месте.
Помимо мифологических подробностей о древних богах, спрятавших подземный огонь от людей, в легенде говорилось, что он выглядит как «текучий воздух» и отличается от обычного воздуха холодом и необычной тяжестью. Какому-то местному герою удалось проникнуть на дно пещеры и набрать огня в полую тростинку, замазав ее концы глиной. Когда он принес ее в деревню и открыл, селение исчезло в вихре страшного пламени, от которого даже камни превратились в раскаленную текучую массу.
Все эти подробности не стоили бы внимания уважаемого адресата, если бы не то, что произошло потом. На следующий год исследователь вернулся с полным комплектом спелеологического оборудования. Хорошо, что у него хватило ума полностью последовать указаниям дикарской легенды. В пещеру, действительно очень глубокую, он спускался без факелов и фонарей, а только с прибором ночного видения. На самом ее дне он обнаружил небольшое углубление, с виду пустое, а на ощупь содержащее какую-то очень холодной газообразную субстанцию. Соблюдая предписанные легендой меры предосторожности, исследователь наполнил субстанцией специально подготовленную герметичную стальную капсулу и вынес ее на поверхность. Примечательно, что капсула даже при температуре окружающего воздуха выше сорока градусов оставалась настолько холодной, что ее трудно было удержать незащищенной рукой.
