Баффи уставилась на Джайлса. Затем она перевела взгляд на окно горящего амбара, где все еще мерцало зеленое пламя смеющегося рта тыквы.
— Мы нажимаем не на клавишу «пауза», — сказала она решительно. — Мы нажимаем кнопку «стоп».
Истребительница протянула руку.
— Ксандр, дай мне свой швейцарский военный нож.
Ксандр вынул из кармана свой драгоценный складной нож и неохотно протянул ей.
— Джайлс, дайте мне эту лучинку, — потребовала Баффи.
— Что ты собираешься делать? — спросил Джайлс. — Если это оберегающая магия, значит, она что-то
вроде барьера для него. Может, мне удастся заманить его в тело пугала и пригвоздить там?
— Ну, в этом есть некая логика, но я не уверен наверняка. Это просто догадка! — хмыкнул Джайлс. Он, очевидно, понял ее мысли. И ему это не понравилось, поскольку пылающий ад и разозленные демоны слишком опасны — и не только для Истребительниц, но и для других живых существ.
— Эй, Баффи, зачем добровольно лезть в ловушку? — пролепетал Ксандр.
— Баффи, — тихо сказала Ива. — Не ходи, пожалуйста.
Они не хотели, чтобы она туда шла. Баффи тоже не хотела. Она все еще боялась. Самхейн еще не исчез, а пугало не было уничтожено. В желудке у нее заурчало, и она прикусила губу, пытаясь унять страх.
Палка была достаточно тонкой и длинной. Она заострила покрытый воском горящий кончик при по мощи ножа. Пальцы немного обожгло, но магический огонь не погас.
— Сколько у меня времени, как долго действует оберег? — спросила она. — Как я узнаю?
Джайлс пожал плечами.
— Когда огонь погаснет, ты узнаешь, — сказал он. — Прости, ничем в этом случае помочь не могу.
Баффи пристально посмотрела на Джайлса:
— Вы многое сделали для меня, Джайлс. Вы спасли мне жизнь. Возможно, много жизней. Сегодня вечером я хотела убежать. Я и убежала. Я подвела вас…
— Неправда… — начал Джайлс, но Баффи продолжала:
— Больше я не побегу. Никогда, — поклялась она. — Я Истребительница. Неважно, что меня ждет. Вы никогда не говорили мне, как долго я буду жить, но вы сказали, что у меня есть обязанность. Я готова ее выполнить. И собираюсь доказать это, Джайлс.
Баффи взяла арбалет, который Ксандр принес из рада, и вложила заостренную палку в ложе. Она была длиннее, чем болты, которыми обычно стрелял арбалет, и не особенно прямая. Ничего, подойдет!
Должна подойти.
Она взглянула на друзей и пошла в горящий амбар. Когда они криками попытались остановить ее, она притворилась, что не слышит.
Самхейн стоял на пылающш чердаке и взирал на нее в ярости. Все сено было объято пламенем, крыша в любой момент могла рухнуть. Но это неважно. Демон должен был быть уничтожен навеки. Уверенности, что план сработает, нет. Но попытаться стоит.
— Я знал, что ты вернешься, — прорычал Самхейн, и его голос заглушил треск горящего ада. — Ни одна Истребителышца не уходила без последней битвы.
Вот почему Эрин Рэндалл умерла более четырехсот лет назад. Ну и ты сейчас тоже умрешь.
Послышался скрежет, посыпались горящие части, часть тела пугала упала на пол амбара, Самхейн спрыгнул с чердака. Соломенные когти нацелились на Баффи.
Баффи схватила арбалет. Дым был густым/резало глаза, поэтому она замешкалась. Самхейн оказался перед ней и стал ударять ее по лицу и рукам соломенными пальцами. Она уронила арбалет.
Из порезов на лбу струилась кровь. Она не знала, насколько глубокими они были, но сейчас ей и не хотелось это знать. На руках также была кровь. Но Истребительница словно и не замечала ран,
Баффи уворачивалась от Самхейна, но он не отставал. Он горел, рассыпался на части… у него оставалось слишком мало времени для того, чтобы уничтожить Истребительницу. Но ровно столько же времени было и у Баффи. Дело в том, что уничтожить его надо прежде, чем его тело разрушится и освободит тем самым его дух. Если дух освободится, он вернется на следующий год.
— Немного ж-ж-жалко видеть, как ты умрешь. Но это мне и нравится в Истребительницах, — прошипел Самхейн. — Всегда есть Избранная. — Точно, — ухмыльнулась Баффи. — Дави сколько хочешь, но мы будем всегда.
Он прыгнул на Баффи. Она отступила, увертываясь от его вытянутых рук. Баффи ударила его по руке, и рука отделилась от тела. Полыхающая солома и одежда упали к ее ногам.
Тыквенный король зашипел и опять бросился к ней, зеленое пламя сияло в тыквенной голове, пылая внутри оранжевой оболочки. Баффи упала на живот и ударила пугало по коленям. С треском, которое издает горящее полено, колено отвалилось, и в стороны полетели горящие угли.
Баффи надеялась, что Самхейн упадет. Но он не упал. Тыква, служившая ему лицом, почернела и покрылась волдырями. Одна часть его головы ввалилась, зеленого пламени стало меньше.
— А ты быстрая девочка, — ухмыльнулся демон. — Разрушь это тело, умри, сгори здесь, в амбаре, вместе со мной. Я вернусь опять.
Баффи уставилась на него, страх снова начал одолевать ее. Она тряхнула головой — решение принято.
Чердак обрушился, и Баффи подняла руки, чтобы защитить себя от горящих кусков дерева и соломы, которые полетели в воздух.
Самхейн вновь бросился на нее, волоча поврежденную ногу. Баффи была быстрее. Она перепрыгнула через него, перевернулась в воздухе, и приземлилась рядом с арбалетом, который она не заметила из-за куска обуглившегося дерева.
Тыквенный король, демонический повелитель Самхуинна торжествовал. Он вернется! Убить Истребительницу так просто! Ему надо лишь держать ее в амбаре. Баффи услышала, как горящие перекрытия над ней начали трескаться и крошиться.
— Умри со мной, Истребительница, — прошипел Самхейн.
— Как романтично, — прохрипела Баффи и нацелила арбалет в грудь пугала.
Оставшийся тыквенный глаз расширился, когда Самхейн увидел магическое пламя, которое все еще горело на конце палки, вставленной в арбалет.
— С праздничком, — мрачно сказала Баффи. Она нажала на спуск — палка пролетела по прямой
и вонзилась в грудь Самхейна.
— Нееееееет! — завопил демон.
Раздался скрежет рушащегося потолка. Баффи кинулась к открытым дверям. Она перепорхнула через символы, нарисованные у входа Джайлсом и откатилась в безопасное место, задыхаясь от проглоченного дыма. Крыша амбара рухнула.
Баффи лежала на земле, глядя на огонь и слушая, как король Хеллоуина кричит от ярости и боли. Джайлс, Ксандр и Ива помогли ей встать на ноги и повели от горящего амбара.
— Вот это фейерверк, — сказал Ксандр с трепетом в голосе.
— Интересно, как мы объяснимся с владельцами амбара, — пробормотал Джайлс, когда они остановились.
