С другой стороны, овчинка выделки стоила. Если дело выгорит, барыш не только покроет все расходы, но и обеспечит удачливого археолога до конца жизни и материально, и той самой всемирной славой. Прикинув и так и этак, он решил в свои планы (но не полностью) посвятить Серджио, того самого, из «чёрных копателей».
Сэнди придумал историю о кладе из золота и драгоценностей. Якобы он застолбил это место ещё в юности, а дальше произошла та самая история, в результате которой его выперли из университета, и, тем самым, закрылись все официальные возможности. Впрочем, врать почти не пришлось. К исключению приятеля из вуза Серджио сам приложил руку, а потому поверил и во всё остальное. На всякий случай Сэнди добавил, что золото могут выкопать в любой момент, что добавило авантюрности предстоящей экспедиции.
Друг, вспомнив молодость, начал активно готовиться к поездке. А так как к этому времени Серджио достиг значительного положения в сомнительных кругах, то возможности у него были почти неограниченные. Таким образом, Сэнди обратился по адресу. Довольно быстро главные препятствия были преодолены, и основная группа прибыла в район поисков.
С момента, когда его выгнали из археологической партии, прошло слишком много времени, поэтому Сэнди не сразу определился на местности. Боёв там не было, однако проходила передислокация войск. Тысячи людей и батальоны военной техники хорошо притоптали почву, местами совершенно сгладив рельеф. Тогда он решил положиться на мышечную память. Конечно, от того селения он бежал очень давно, но событие было столь неординарным, что должно было чётко отложиться в подсознании.
Они прибыли в начальный пункт на внедорожнике, и Сэнди пустился в путь, причем, несмотря на возраст и приобретённые болячки, старался набрать ту самую скорость. Ноги вели его, и он очень надеялся, что вели правильно. Внедорожник остался в селении, потому что Сэнди опасался, что автомобиль будет отвлекать от автоматического движения. Возможно, Серджио и наблюдал за ним каким-нибудь супертехническим способом, но бегун ни о чём не думал.
Сделав несколько необъяснимых поворотов, он по инерции взлетел на очередной холм и вломился в те самые кусты. Это ж надо, прошло почти двадцать лет, а пропылённые серые хрупкие веточки, на первый взгляд, дунь, и рассыплются, эта ветошь, прости Господи, будто на машине времени перенеслась из того знойного и душного дня в не менее знойное и душное сегодня. И вообще, если бы не острая щемящая боль под ложечкой, создавалось впечатление, что не было многих лет и многих потерь.
Сэнди стоял, судорожно пытаясь восстановить дыхание и держась за сердце, стремившееся пробиться сквозь ребра на свободу. Ему стало страшно. А вдруг там одна пыль, вдруг ему приснились эти таблички? Или нет, кто-то, как и он сам тогда, забрался в землянку-пещеру и вынес всё подчистую? И ещё одна мысль черкнула чёрной птицей по белёсому небу. Чего здесь точно нет, и никогда не было, так это золота и других драгоценностей.
В горячке сборов и нервотрёпке дороги он отгонял её далеко-далеко. Как малый ребенок, надеялся на чудо. Всё образуется, а как — совершенно неважно. Теперь понял — не образуется. А ведь деньги выдавали очень серьёзные люди под очень серьёзные проценты. Получается, он не только сам подставился, но и Серджио подвёл.
Ещё раз вздохнув, отогнал жуткие мысли и начал искать входное отверстие. И опять, как прошлый раз, не сумел его разглядеть, ухнулся вниз, зажмурив глаза. Приземлившись, в первую очередь ощупал пространство вокруг. Таблички были на месте. Ну, слава Богу, хотя бы что-то. У Сэнди были с собой фонарик с хорошим аккумулятором и суперсовременный мобильный, в память которого он вбил все материалы по расшифровке клинописи.
Для очистки совести попробовал набрать номер Серджио. Связи не было. Ещё одна удача, точнее, небольшая отсрочка. Сэнди прислонился к наклонной стене, прикрыл глаза. Надо сосредоточиться. Надо успеть как можно больше за очень короткое время. Может, перефотографировать все таблички? Неплохая мысль. Ещё, ещё… Может, сразу начать читать? Нет, он ещё не достаточно бегло это делает.
Может, открыто вынести их на свет божий, а спутникам сказать, что это случайная находка, золото же кто-то утащил? В таком случае, возможно, его сразу же и убьют, благо прикопать есть где, а через пару лет для определения времени смерти понадобится радиоуглеродный анализ, поскольку в нынешнем жарком климате любая плоть в момент высыхает, а вся окружающая местность буквально нашпигована мумиями и скелетами.
Есть ещё одна возможность. Он ведь не обследовал тогда землянку в полной мере: а вдруг здесь кладовка секретная имеется, под завязку набитая всякими драгоценностями? Конечно, можно порыться в том углу, где он однажды начинал, но больно уж велика опасность обвала. Время шло, заряд в аккумуляторе убывал.
Сэнди выключил фонарь, решил довольствоваться галогенной лампой на шлеме. Света от неё только, чтобы мрак разогнать, однако глаза быстро привыкли к полутьме. Правда, появились всякие видения. Но за долгие годы разграбления чужих могил и курганов Сэнди научился игнорировать не поддающиеся определению сущности. Он, атеист по убеждению, твёрдо верил, что, если ничего не бояться, то ничего с тобой и не случится. Сейчас нервы были напряжены до крайности, причиной тому были вполне материальные кредиторы и соратники по полукриминальным раскопкам, поэтому на расплывчатые флюоресцирующие пятна Сэнди внимания не обращал. А зря.
Он продолжил осмотр. Кстати, а где начинается тот тоннель, по которому он тогда выбрался наружу? За эти годы от его входа не осталось и следа. Сэнди занервничал. Осталось только погибнуть тут, замурованному в доисторической землянке. Как там поется в старинной песне? «И никто не узнает, где могилка моя»…
Ладно, о грустном потом. А, он кинул в стенку черепок, опираясь спиной о кувшин. Кувшин вот он, значит, вход находится здесь. Вот и хорошо. Тогда земляная перемычка была очень тонкой. Попробуем, может, удастся быстро откопаться. С разбегу Сэнди попытался плечом пробить преграду. Не удалось. Тяжело вздохнув, начал рыть себе дорогу на свободу. Помнится, тоннель был очень длинным и несколько раз изгибался на всем своем протяжении. Интересно, его весь завалило? Тогда некуда будет складывать выкопанную землю.
Отгребая рыхлую кучу, Сэнди старался не засыпать таблички. Похоже, они были ему дороже собственной жизни. На счастье, завал оказался не очень большим. Пошёл по проходу. Ещё в прошлый раз он показался уж больно высоким — метра четыре как минимум. На первом повороте опять встретилась осыпь, но она не достигала потолка, даже не пришлось копать.
