— Иосиф Наумович, есть сигнал! Как в тот раз, ещё сильнее! Смотрите, смотрите!
Трое на чердаке школы сгрудились у стола, на котором разгоралось яркое алое сияние, как будто в ящике, опутанном проводами, распускался Аленький Цветочек из старой сказки.
Алое сияние померкло, подавленное ослепительным белым светом. Прямо в воздухе, на пыльном чердаке вспыхнула звезда, развернувшаяся в огненный зев, и из этого зева, как ангелы из преисподней, одна за другой неуловимо-стремительно выходили фигуры, одетые в комбинезоны. Одна из фигур сделала короткий жест рукой, и Эрих Штольц с Николаем Ильичом рухнули, как подкошенные. Другая шагнула к столу, спокойно и без усилия выломала драгоценный Кристалл Поиска, сиявший алым огнём, из подставки, спрятала за пазуху. Кто-то уже скользнул с чердака вниз, и снизу раздался короткий сдавленный вопль — очевидно, Василий и шофёр прекратили своё существование.
— Ну что, Иосиф Наумович — эльф стоял перед майором Редерманом в двух шагах, глядя своими огромными глазами прямо в душу — довольны ли вы, попав наконец в старую сказку, которую так долго искали?
Майор отвёл глаза — огненный зев слепил, и ещё невозможно было глядеть в глаза эльфа. В пропил крыши, сделанный для телескопа, были видны столбы дыма, поднимающиеся над городком — здания НКВД и милиции, ещё пара каких-то строений занимались жарким огнём. И над этими набирающими силу дымами гордо реяли в вышине краснозвёздные истребители, обеспечивая господство в воздухе.
Майор зачем-то снял очки, неловко и смущённо улыбнулся, моргая близорукими глазами.
— Копья… Бамбуковые копья… Старая сказка…
* * *
— Так что докладываю официально — никого нет! Я же говорю — ни-ко-го! Все энкаведисты сгорели в своём… Никак нет, не пьян. И милиция сгорела. Да, ещё школа сгорела, до сих пор не потушили… Мне-то что делать, товарищ полковник?! Я не знаю, мне не успели довести боевую задачу. Сказали, на месте. Нет, из милиции кое-кто остался, но это же постовые, хрена ли они знают… Хорошо, товарищ полковник, ждём ваших указаний на месте. Так точно. Отбой связи.
Капитан в танкистском комбинезоне бросил микрофон с гарнитурой измазученному танкисту, спрыгнул с брони.
— Кириенко! Значит, так — экипажам и десанту от машин далеко не отходить, горючку зря не жечь, жрать сухпаек. Само собой, тут нечисто, а кто и что — нам обьяснят умные головы — капитан хмыкнул — буде таковые найдутся.
* * *
Иван сидел на чердаке, наблюдая, как над городом поднимаются жирные чёрные столбы дыма. Ноги сами принесли его на «пост», хотя на этот раз никто не ставил перед сержантом боевой задачи. Просто надоело сидеть в углу, зажав автомат между колен, как малыш, играющий в войну во время переезда на новую квартиру.
Операция была проведена эльфами молниеносно. Несколько раз вспыхивал в зале яркий огненный зев, и в него неуловимо-стремительно, бесшумно шагали высокие фигуры в боевых комбинезонах, с кортиками на бедре и жезлами за спиной. Минута, и те же фигуры выныривают назад, и только за окнами в окрашенное розовым рассветное небо взвивается новая струйка дыма — объект закрыт.
Один раз в числе прочих из портала вывалилась фигура человека в костюме и очках в стальной оправе, но оглядеться человеку не дали. Снова вспыхнул входной портал Звёздного Пути, и человека мягко подтолкнули к нему. Пленный, понял Иван. Куда его?
Когда портал раскрылся в последний раз, и эльфы один за другим уже шагали в его огненное жерло, король вдруг обнял королеву, не стесняясь ничьим присутствием, и крепко поцеловал в губы. Та легонько, ласково отстранилась, виновато улыбнулась, подтолкнула его к порталу. Когда король шагнул в портал, огненный зев схлопнулся в ослепительную звезду и погас, оставив в воздухе запах горелого, да ещё на полу чернело большое, уже обуглившееся пятно. А королева уже прятала Ключ в крохотный футлярчик, висевший у неё на шее.
— …Ну как ты тут, товарищ старший сержант — Киннор возник, как обычно, бесшумно и незаметно — Наблюдаешь за полем битвы?
— Там танки — Иван кивнул в сторону вокзала — и пехота, примерно две роты.
— Знаем. Не бойся, они сейчас уйдут. Это просто солдаты.
Иван помолчал. Просто солдаты… И просто тяжёлые танки, ИС-2, с которыми старались избегать встреч даже немецкие «тигры». Игрушки…
Эльф сидел, свесив руки с колен, как после тяжёлой работы.
— Кассегри виноват на все сто, и я буду говорить против него на Совете. Допустить спокойную ситуацию едва ли не до боевого столкновения — и это советник! Ещё полчаса, и здесь было бы побоище. Потребовалось вмешательство короля, как будто у короля нет других забот!
— Слушай, неужели вам не страшно — ведь тяжёлые танки, я же видал их в деле, на улицах в Берлине! — не выдержал Иван.
Магистр улыбнулся.
— Железо толстое, не спорю. Но можешь не сомневаться — их участь была бы незавидна. И участь этих солдат тоже, да и многих местных жителей, совсем уже ни в чём не виноватых. Так что хорошо, что всё закончилось мирно.
— И вы полагаете, НКВД утрётся и уймётся? Теперь они не отстанут…
— И утрётся, и уймётся, ты очень точно сформулировал мысль. Кассегри бывает нерасторопен, но работу свою он знает, тут ничего не скажешь. Я полагаю, уже завтра утром этот главный убийца… как его… да, Берия, утратит к нам и Ключу всякий интерес. Уровень «безразличный», я полагаю. Впрочем, Кассегри способен придумать и что-либо потоньше.
Иван снова помолчал, размышляя. Ещё какой-то месяц назад он не размышлял бы — автомат в руках, чего думать? Этого по черепу прикладом, ворваться вниз, стреляя направо-налево, всех положить на пол, сдать в органы — наших бьют, гады, фашисты! Но сегодня Иван думал.
Каждый человек, и не только человек, имеет право защищаться. Защищать своих друзей, родных и близких, защищать любыми доступными методами. И нет никаких «пределов необходимой самообороны» — кто с мечом пришёл, всегда должен быть готов к тому, что от меча и погибнет. И жалкий лепет — «мы исполняли приказ» — не может служить оправданием никому. Они вовсе не жестоки, эти существа из старой сказки — всего лишь справедливы.
— Слушай, а кто это был, ну, в очках?
Эльф жёстко усмехнулся, лазурные глаза налились свинцом.
— Это, Ваня, и был главный охотник. Охотник за Ключом, а заодно и за эльфами. Если бы сбылись его сладкие мечты, королеву Элору уже сегодня допрашивали бы в грязном подвале, и этот майор первым задавал бы ей вопросы, улыбаясь и сверкая своими очками от любопытства. И огорчался бы, когда ответы приходилось добывать негуманными методами. К счастью, этому не бывать, потому что не бывать никогда. Он полагает себя очень умным, и для эфемера он действительно умён и хитёр, но он не представляет, с кем и с чем он связался.
