В высоко поднятой руке засветилась рубиновым огнём, хорошо видимым даже на солнце, крохотная корона на голове игрушечной фигурки короля. Элора протянула руку вперёд, и ослепительный звёздный свет подавил сияние дня, звезда развернулась в огненный зев — путь открыт. Иван обнял свою Машу, как было сказано, и навка тотчас плотно прильнула к нему.
Смысл внезапного слитного движения всех эльфов Иван уловил не сразу. Диэль и Таэль разом неуловимо-стремительно шагнули к королеве, закрыв её от постороннего взгляда, и одновременно вынули свои короткие мечи-кортики и жезлы. В руках магистра уже блестело оружие — меч в левой, жезл в правой. Откуда-то возник кинжал и в руке Тамионы — под юбкой прятала, что ли?
А из-за дома, разом с двух сторон, уже выходили высокие фигуры в капюшонах, напоминающие средневековых монахов. Нет, скорее инквизиторов — достаточно было взглянуть в длинные нечеловеческие лица с жуткими провалами глаз. Выходили вроде бы и неспешно, но так, что было ясно — не убежать. И в руках у них блестели короткие металлические стержни.
Мозг Ивана ещё переваривал картинку, а рука привычным жестом уже подхватывала автомат, сброшенный с плеча одним движением — армейские рефлексы брали своё. Жест, впрочем, запоздалый и потому бессмысленный.
Киннор уже сделал в воздухе мечом стремительно-короткое движение, вроде как начертал букву Z. Передняя фигура в капюшоне ещё распадалась на куски, и в этот миг в бой вступили все разом. Короткие взмахи эльфийских мечей и металлических стержней слились в одно сложное движение, в воздухе от скрещения невидимых мечей (или лучей?) засверкали яркие вспышки, точь-в точь короткое замыкание проводов, с треском и летящими искрами. Две фигуры на углу вдруг буквально взорвались, распадаясь в воздухе хлопьями жирной сажи, угол дома обрушился — это магистр пустил в ход свой жезл. Иван не заметил, когда и как в огненном зеве исчезли королева Элора, Тамиона… Резкий рывок буквально свалил его с ног, и Иван ощутил, как проваливается в бесконечный призрачно-огненный туннель, где царила полная невесомость. Это длилось, впрочем, не более секунды, скорее даже меньше, и товарищ старший сержант вывалился из огненного зева выходного портала прямо на траву. На него навалилась Маша, стараясь распластаться по нему, закрыть своим телом — тела явно не хватало.
— Киннор! — отчаянный крик королевы Элоры ввинтился в уши.
— Я тут, моя королева — магистр уже стоял, тяжело дыша, и держал в руках странный короткий обрубок.
Портал выхода вспыхнул, стягиваясь в звезду, и погас. Только ломкая пожухлая трава обозначала место, где портал касался земли. И только тут Иван понял, что это за обрубок.
— Таэль!
Киннор положил верхнюю половину Таэля на землю.
— Могло быть хуже, моя королева. Он мог погибнуть безвозвратно.
Королева уже склонилась над своим павшим рыцарем. Рядом рыдала Тамиона.
— Таэль…
Магистр смотрел мрачно.
— А могло быть и ещё хуже. Могли погибнуть вы, моя королева, а вслед за вами и мы. И Ключ оказался бы у «чёрных хранителей». Собственно, так и должно было получиться, не успей вы открыть портал. Очень уж ловко они подкрались.
Иван попытался встать, и обнаружил, что сделать это не в силах. На нём по-прежнему лежала, вцепившись руками-ногами, его Маша. Вот кто затащил товарища старшего сержанта в портал входа, пока он лупал глазами. Понятно…
— Маш, Маша — осторожно позвал он, и осёкся. Перед ним были совершенно безумные глаза.
— Тебя хотели убить.
— Ну не убили же — неловко пошутил Иван — слезь с меня, пожалуйста. Да и не меня хотели убить-то, их вот…
— Тебя хотели убить. Что мне всё остальное!
* * *
— Ну что, Иван Семёнович. Видишь, как нехорошо вышло.
Они стояли на берегу маленького лесного озера, тихого и спокойного до неправдоподобия. За спиной Ивана возвышалась небольшая аккуратная изба-пятистенка, окружённая хозяйственными постройками, на берегу была перевёрнута вверх дном лодка-плоскодонка. Всё это хозяйство отныне принадлежало Ивану.
Нетленные останки — точнее не скажешь — Таэля уже убыли Звёздным Путём в места, Ивану неведомые, в одно из тайных убежищ эльфов, раскиданных по укромным уголкам Земли. Вместе с ним убыла Тамиона, не сказав Ивану на прощание ни слова. Диэль и Киннор стояли безмолвно и неподвижно, как мраморные статуи. Королева смотрела на солнце, не щуря своих огромных изумрудных глаз.
— Тами очень расстроена, и винит во всём тебя. Она несправедлива, хотя некоторая доля истины в этом есть. Я понимаю, ты не хотел нам зла, ты всего лишь хотел вернуть свою любовь. Так всегда бывает — благими намерениями выложена дорога в ад.
Иван подавленно молчал, и почувствовав его состояние, к нему прижалась Маша, тихонько взяла за руку. Навка исподлобья всматривалась в лицо королевы, явно соображая — не пора ли уже дать отпор этой женщине, огорчающей её любимого Ваню?
— Ну вот и всё. Нам пора.
— Спасибо вам за всё… моя королева — сказал Иван, и королева Элора не поправила его. — Живите вечно.
Огненная звезда развернулась в портал Звёздного пути, и Диэль шагнул в него. Так положено — кто-то должен встечать королеву на том конце.
— Ну что, Иван Семёнович. Я не говорю тебе «до свидания» — вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Я не говорю тебе «прощай» — я, собственно, не нуждаюсь в твоём прощении. Я не говорю тебе даже «будь счастлив» — вряд ли это возможно с навкой. Я скажу тебе только — держись!
Королева повернулась и шагнула в клубящийся огненный зев Звёздного Пути. Следом за ней шагнул магистр. Звёздные Врата схлопнулись в ослепительную точку и погасли, как и не было.
Иван покрепче сжал тонкие пальцы, лежавшие в его ладони, и взглянул своей навке в лицо. Своей жене до гроба, единственной и любимой.
— Ну что, Маш, пойдём домой?
И увидел в ответ счастливую, чуть застенчивую улыбку.
