Ночная мгла к рассвету растеряла насыщенность цвета и стала пепельно-серой. Густой туман клубился над землёй, обещая жаркий погожий денёк. Я вдохнув полной грудью сладостный воздух леса и огляделся вокруг. К моему изумлению, выход оказался в непосредственной близости от усадьбы. Подхватив с земли книги, я бросился к дому. Навстречу мне в пелене тумана двигалось нечто огромное. Сердце от внезапного ужаса перепрыгнуло в район солнечного сплетения и бешено забухало там, а во рту появился кислый привкус. Раньше за чтением книг о чудовищах и маньяках, я всегда поражался глупости главных героев, которые вместо того, чтобы удирать со всех ног, наоборот лезли на рожон с дурацким вопросом «кто тут?». А теперь сам вместо того, чтобы бежать, остановился и, храбрясь, как можно грубее выкрикнул: «Кто здесь?» Тёмная махина, тяжело ступая, приближалась ближе. Время, казалось, остановилось вместе со мной. И тут… раздалось знакомое фырканье, белёсый занавес тумана раздвинулся, и появилась Апрелька. Я радостно бросился к кобыле и, обняв за шею, поцеловал её бархатистую, влажную от росы морду. Потом я взял перепуганную, косящую глазом и подрагивающую шкурой лошадь под уздцы и с ласковыми уговорами повел к дому.
В окнах света не было, и я мысленно молился, чтобы с Анной ничего плохого не произошло в моё отсутствие. Дверь в сени оказалась распахнута настежь, и я понял, что молитвы были напрасны. Мне с порога стало ясно – беда пришла в дом. Во всех помещениях царил жуткий беспорядок, словно кто-то разбросал вещи нарочно, из озорства. Следов борьбы я не нашёл, только на кровати в спальне, на белизне постеленной простыни темнело крошечное пятнышко запёкшейся крови.
Моё сердце сковал арктический холод. Малюсенький след насилия над Анной рассказал мне о многом, но умолчал о главном. Я знал, что жена во власти хищника – безжалостного и не ведающего сострадания. Только живая она или мёртвая? Что мне делать, как противостоять злу? Куда Мария утащила Анну? Один за одним вопросы беспорядочно взрывались в голове, как зёрнышки попкорна в микроволновой печи. Решение было очевидным – я отправлялся на поиски жены. Сложил в вещмешок спички, свечи, фонарь с новыми батарейками, складной нож и верёвку. Надеяться на двустволку не имело смысла. От нечистой силы вряд ли меня защитило бы огнестрельное оружие. А вот святая вода и распятие, которые я нашёл в комнате матери, действительно могли пригодиться. Поначалу, найденные в пещере книги я не хотел нести с собой и думал запереть их в тайнике сундука. Но для твари не существовало преград и замков, так что фолианты я тоже забрал.
Меж тем, за окнами занялось погожее майское утро, обещанное обильным ночным туманом. Купающаяся под птичье стаккато в ласковом розовом рассвете природа не желала скорбеть и радовалась началу нового дня. Рассудив, что вперёд головой и с поклажей по узкому шкурнику мне не пролезть, я сразу отправился к Чёртовой пасти. Спуск на дно ямы обошёлся без увечий. С трудом удерживаясь за выпирающие из земли корневища и сухие стебли вьюнов, я ползал вверх - вниз по крутому склону оврага, словно огромный паук в поисках жертвы. Но вход в грот мне найти так и не удалось. После нескольких часов бесплодных поисков в состоянии близком к отчаянью я вылез из впадины. Солнце давно перевалило зенит и начало медленный спуск к зелёной колыбели леса. По всему выходило, что в яме я провёл не менее двенадцати часов. Не чувствуя усталости, я побежал в сторону дома к единственной возможности попасть в подземное убежище порождённого мной чудовища – узкому лазу в обжитую Марией пещеру.
Изумрудный ковёр свежей молодой травы, вытканный нежно сиреневым бисером лесных маргариток, оказался идеальным, без единой прорехи в шелковистом покрывале. Опустившись на колени, я ощупал предполагаемое место выхода из подземелья, надеясь, что оно просто искусно скрыто куском дёрна. Но поверхность была целостной, нетронутой. В отчаянии я начал выдёргивать пучки травы и со злостью отбрасывать их в стороны. Войдя в раж, я чуть не отшвырнул вместе с травой нечто иное. Попав в солнечные лучи, блеснула серебристая змейка цепочки, свесив хвост из сжатого кулака. Я замер в позе язычника с вытянутой рукой, потом задрожал всем телом, как в замедленной съёмке опустил руку и разжал пальцы. Травинки легко ссыпались с ладони, оставив на обозрение сокровище, которое скрывали – серебряный крест моей жены. И тогда я завыл, как раненый зверь.
* * *
Это был тупик. Я с уверенностью знал, где Мария прячет Анну, но попасть в пещеру не мог. Что не пускало меня вниз? Владело ли потустороннее нечто, в которое превратилась моя дочь, столь сильными чарами, или всё дело в самой земле, на которой издревле зародилось зло? Я, как блуждающий по миру слепец, искал невидимую дорогу к истине.
День окончательно утомился и от усталости упал за горизонт, утянув с собой раскалённую сковороду светила. Сумерки крадучись пробирались сквозь могучие стволы деревьев и постепенно осваивали открытые пространства. Словно армия воинов тьмы подготавливала мир к приходу главнокомандующего – ночи. Я потерянно стоял возле распахнутой настежь двери в дом и всматривался в темневшую на глазах полосу леса. Внезапно взгляд зацепился за странно меняющее оттенки, серое пятно, которое постепенно приближалось. Сначала оно очертаниями напоминало собаку или волка. Но чем ближе объект продвигался в мою сторону, тем отчётливее становилось видно, что ничего общего ни с одним из известных мне животных существо не имеет. По направлению ко мне на четвереньках ползло отвратительное создание. Оно имело форму женского тела, с огромными мотающимися в разные стороны мешкообразными грудями и крупным, высоко задранным, словно в ожидании совокупления, задом. Землистую кожу монстра изъело тление. А вместо лица у него было чудовищное безглазое рыло насекомого, с хищными шевелящимися жвалами, которые изредка приоткрывали несколько рядов острых игольчатых зубов. Тварь ползла беззвучно, только шарканье конечностей по траве выдавало её присутствие. Не в состоянии пошевелиться от навалившегося ужаса, я, как жертвенный агнец, торчал на пороге дома. Чудище подползло ко мне на расстояние протянутой руки и подняло пугающее рыло вверх, словно глядя мне в лицо, хотя адский создатель забыл прикрепить ему глаза. Зато из пасти понеслись шипящие звуки, явно похожие на человеческие слова: « Хочешььь? Любишььь?» Монстр оторвал руку от земли и потянулся ко мне. Его гниющие пальцы оканчивались длинными, закрученными в спирали ногтями. Я собрал всю волю и яростно ударил ногой по разлагающейся конечности. С сухим треском она переломилась и повисла на полоске кожи. Чудовище завизжало, а я в момент перескочил через порог, захлопнул входную дверь и быстро запер её на все замки и тяжёлый деревянный запор, продев его в кованые скобы по обе стороны от двери. Отступив на несколько шагов, я стоял и слушал, как потустороннее создание скребётся с другой стороны.
