Погруженный в свои мысли, Мюриэль практически ничего вокруг не замечал, и, конечно, не видел, что за ним аккуратно крадется какая-то тень. Но, вполне вероятно, даже постарайся вампир, он ничего не увидел и не услышал бы. Тень двигалась абсолютно бесшумно. Лишь иногда ветер подхватывал что-то вроде шелеста крыльев.
* * *
– Это и был Магистр Города? – осторожно поинтересовался Антуан, входя в кабинет королевы.
– Он самый, – подтвердила Менестрес, закинув ногу на ногу. Она так и не покинула кресла.
– А так и не скажешь, – хмыкнул Антуан, подойдя к вампирше и обняв ее сзади.
– Не стоит недооценивать Мюриэля, – предостерегла возлюбленного Менестрес. – Ему больше трех тысяч лет, а за это время любой вампир набирает огромную силу, тем более Магистр. А Мюриэль стал Магистром уже через пять лет после обращения. Это очень короткий срок.
– Странно… я не почувствовал такой уж ошеломляющей силы.
– Это одна из отличительных особенностей Мюриэля. Он очень хорошо скрывает свои силы. Мне рассказывали, что когда он заявил о своем желании стать Магистром Города, – никто не бросил ему вызов. Все просто согласились. Он выступил всего в паре схваток за лидерство.
– Ты хорошо знаешь его, – отметил Антуан.
– Неплохо. Мы некоторое время путешествовали вместе. Но когда я видела Мюриэля в последний раз, он был совсем… другим.
– И теперь он увивается за твоей приемной дочерью.
Менестрес укоризненно повела бровью, заметив:
– Вижу, современный жаргон впитался в тебя сильнее, чем я думала.
– Но сути дела это не меняет, – ничуть не смутился Антуан.
– Не меняет, – согласно кивнула королева. – Но, даже принимая во внимание всю необычность талантов Мюриэля, я не против их с Шерри отношений. Она вправе сама выбирать себе спутника, кем бы он ни был.
– Вот так просто? – удивился Антуан.
– Вот так просто, – подтвердила Менестрес с улыбкой. – Тебе, возможно, не легко это понять, так как ты родился в те времена, когда родители обладали неограниченной властью над детьми. Брак по родительскому расчету считался самым обычным делом.
– Не думаю, что в древние времена было так уж по-другому, – буркнул Антуан.
– Я родилась и выросла в Варламии, вампиры жили бок о бок с людьми. А для нашего народа дети – самое большое сокровище, так как рождаются они редко. И как невозможна принудительная инициация наших детей, так же невозможен и их принудительный брак.
– Почему?
– Такой союз заведомо бесплоден. Деторождение связано со многими условностями и полной открытостью друг другу. А если союз был вынужденным, то ни о какой открытости не может быть и речи, – Менестрес словно повторила заученный урок, на самом деле это был один из первых заветов народа Пьющих Кровь.
– А как же династические браки?
Менестрес удивил такой наивный вопрос, но она все-таки ответила на него:
– Испокон веков у народа Пьющих Кровь только она правящая династия – из рода Инферно. Я уже говорила, что титул королевы передается от матери к дочери. Королевой может стать только инфанта по праву рождения. Следующая наследница появляется на свет, когда приходит ее время.
– Это я знаю, но как же остальные кланы?
– Главы кланов, как правило, самые сильные вампиры или те, чей авторитет непререкаем. Союзы между вампирами разных кланов не редки, но, как правило, обходятся обоюдной договоренностью. С момента своей инициации вампир принадлежит к одному из кланов, к тому, к которому принадлежал обративший его вампир. И этого не изменить.
– Как все сложно, – вздохнул Антуан, перебирая пряди длинных волос Менестрес.
– Не сложнее, чем у людей, – изящно пожала плечами королева, о чем-то задумавшись.
– Я… обидел тебя? Прости… – тут же стушевался вампир.
– Нет, дело вовсе не в этом, – улыбнулась королева. – Просто я подумала, что тебе нужно бывать не только со мной, но и в нашем обществе, чтобы лучше разобраться в нюансах политики и отношений.
– Что, я настолько безнадежен? – притворно нахмурился Антуан.
– Нет, просто молод и немного оторван от нашего общества, – еще раз улыбнулась Менестрес. – Но это пройдет, – и она поцеловала возлюбленного.
Но какая-то сила заставила ее прервать поцелуй и прислушаться. Отстранившись, она сказала:
– Антуан, не мог бы ты оставить меня?
Вампир удивленно изогнул бровь:
– Ты еще кого-то ждешь?
– Не совсем, но очень близко, – и уже мысленно добавила, – Танат скоро будет здесь.
– Хорошо, я буду у себя, – вздохнул вампир и вышел.
Едва за ним закрылась дверь, как в комнате появился Танат. Отвесив изящный поклон, он учтиво проговорил:
– Добрый вечер, Владычица Ночи. Надеюсь, мой неожиданный визит пришелся не слишком не вовремя?
– Нет, что вы. Прошу, присаживайтесь.
Изящно откинув плащ, Танат уселся в кресло, которое еще недавно занимал Мюриэль. Подумать только, прошли годы, тысячелетия, а Смерть ничуть не изменился. Да, он мог выбрать любой облик, но, не смотря на это, суть его оставалась единой для всех миров и измерений, и неподвластной времени.
– Моя дочь снова возродилась…
– Да, я нашла ее. К сожалению, печать дала неожиданный побочный эффект – в ней проснулась магия, некромантия, – вздохнула Менестрес.
– Мы должны были предвидеть, что такие способности просто так не скроешь, – Танат чуть склонил голову. – Что ж, все-таки печать достойно справлялась более двадцати лет.
– Вопрос в том, нужно ли ее снимать, или оставить все как есть.
– У меня для Вас, нет, для всех нас, еще одна не очень радостная новость.
– Какая?
– Светлые хранители опять насторожились. Они послали одного из своих сюда.
– Так скоро! Но ведь ее силы еще даже не пробудились! – возмущенно воскликнула Менестрес.
– И тем не менее.
– Но как же договор?
– Пока он в силе. Они не сделали ничего, нарушающего его. Пока, – он особо подчеркнул это слово.
– Думаете, это измениться?
– Такую возможность исключать нельзя. На этот раз на Землю послан архангел.
– Обличенный полномочиями убивать?
Танат согласно кивнул. Его лицо сохраняло свое обычное непроницаемое выражение, лишь в глубине глаз что-то недобро мерцало.
– Но не является ли это уже нарушением договора?
– Пока он только наблюдает, не вмешивается.
– Для этого вовсе не обязательно спускаться на Землю! – фыркнула Менестрес.
– Я тоже так думаю. Но формально они ничего не нарушают, действую в рамках оговоренных прав.
– Так-то оно так, но они словно бояться чего-то… Раньше такого не было.
