– Мне некогда дискутировать с тобой, – сухо бросила через плечо Аннет и, не оглядываясь, пошла в сторону холма.
Но, не пройдя и трехсот метров, она заметила проводника Мишель и прямиком направилась к нему.
– Вы еще тут, мадам? – удивленно приподнял брови тот. – Значит, вы решили не уезжать?
– А разве я могу бросить подругу в такой момент? – наивным голосом – отозвалась Аннет. – Кстати, вчера вы вернулись без нее. Что-то произошло?
– Да нет, все в порядке. Это было необходимо для дела.
– Так она еще у вашей шаманки, или как вы здесь называете людей подобной профессии?
– А вы хотите навестить старуху?
Аннет утвердительно качнула головой.
– Тогда вы опоздали, – весело отозвался Дидо. – Утром Прагасса с Мишель уехали на остров.
– А Жермен?
– Откуда мне знать? – проводник пожал плечами. – Я видел только двух женщин в лодке, которая плыла по направлению к острову. Больше мне ничего не известно. Извините, мадам, но меня ждет вождь.
Не дожидаясь ответа, Кадика повернулся спиной к Аннет и неспешным шагом направился в деревню.
– Может быть, Жермен в доме? Пойду проверю.
Поправив рюкзак, женщина бодро зашагала к домику Прагассы, периодически оглядываясь по сторонам. Чем ближе подруга Мишель подходила к хижине, тем сильнее охватывало ее беспокойство, возникшее еще в палатке. Внутреннее чутье подсказывало ей, что что-то не так. Что-то должно случиться, а она не в силах предотвратить неизбежное. Однако пока внешне все было тихо и спокойно, но именно это настораживало почему-то еще сильнее, заставляя Аннет быть крайне осмотрительной.
…– Я знала, что ты придешь, – послышался из хижины скрипучий голос старухи. – Так было предсказано много веков назад.
– Что ж, старая ведьма, тогда ты знаешь, что мне угодно, – сказала вошедшая в дом фигура.
– Славы и денег, – ехидным голосом ответила знахарка, насмешливо поглядев на нее. – Тебе надоело быть в тени молодой женщины. Ты хочешь удовлетворить свои амбиции, мечтаешь стать лидером. Но на самом деле для этого тебе не хватает ума и способностей.
– Хватит! – взорвалась уязвленная фигура, метнув гневный взгляд в старую женщину. – У меня нет времени выслушивать бредни сумасшедшей старухи. Отправь меня туда, куда ты послала Мишель. Мне до зарезу нужно добраться до места, собрать материал, а потом вернуться раньше, чем это сможет сделать она.
– Но это невозможно, – покачала головой ведьма. – Это дорога в один конец! К тому же Мишель не сможет ве…
– Ты врешь! – подскочил к ней собеседник и схватил за шиворот. – Либо ты отвезешь меня на остров и сделаешь то, что я скажу, либо я прямо тут размозжу твою тупую голову. Выбирай!
– Хорошо, хорошо, будь по-твоему, – забормотала ведьма, бросив недобрый взгляд в сторону говорившего. – Я не страшусь смерти, так как слишком давно уже живу на свете, и твои угрозы только смешат меня. Но моя миссия на земле еще не закончена… Идем! Ты увидишь то, что хочешь. Это твой выбор, всегда помни об этом!
Солнце уже скатывалось к горизонту, когда лодка во второй раз приблизилась к острову. Стояла гнетущая тишина: ни крика животных, ни свиста птиц, ни шороха листвы на деревьях. В отличие от утренних часов, каменистые берега были пустынны. Крокодилы и другие твари попрятались по логовам в ожидании ночи. И какой ночи! Согласно легендам раз в двадцать лет остров посещал сам дьявол. В эту ночь на острове происходили странные вещи, пугающие даже самых храбрых людей. Смельчакам, отваживавшимся остаться на нем в эту ночь, мерещились причудливые существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Чудища буквально вырастали перед ошеломленными людьми, которые спасались бегством, дабы избежать неминуемой смерти. Также слышались жуткие, леденящие душу крики, переходящие в протяжные стоны. Трудно было определить, кто издавал столь ужасные звуки, но звучали они ночь напролет, до утра. Более того, пережившие кошмар храбрецы утверждали, что видели ожившие деревья, ветви которых так крепко сплетались между собой, что пройти сквозь них было просто невозможно. В местных легендах упоминалось и о загадочном огне, идущем прямо из недр земных, а также о странном городе, якобы парящем в густом облаке над островом. Когда кошмары отступали, люди очень долго лежали в забытьи, а некоторые, очнувшись, и вовсе сходили с ума. У многих на фоне пережитого шока резко снижалось зрение; бывало, что смельчаки умирали впоследствии от истощения, так как у них появлялось отвращение к еде; беременные женщины рожали уродов.
Если бы темная фигура, сидевшая рядом со старой ведьмой, была лучше осведомлена о тайнах острова, наслышана о сказаниях, которые передавались из уст в уста и из поколения в поколение местными племенами, то вряд ли бы она отважилась на столь необдуманный поступок. А может быть, и рискнула бы. Кто знает? Даже мудрецы порой мучимы жаждой славы. Так что говорить о людях, не отмеченных умом или талантами, но амбициозных, жаждущих во что бы то ни стало обрести власть, почет и славу? Такие люди пойдут на все: предадут, убьют, смешают имя более удачливого соперника с грязью. И все это лишь для того, чтобы потешить свое уязвленное тщеславие.
Около часа потребовалось ведьме и сопровождавшему ее человеку для того, чтобы добраться до нужной поляны. Дорога, проходимая утром, теперь была сплошь завалена странными отшлифованными камнями среднего размера. Путники то и дело спотыкались о них, так как лунный свет почти не проходил сквозь густую крону деревьев. Остановившись, фигура поежилась. От гнетущей тишины мурашки бегали по коже. Сердце бешено колотилось, а душа уходила в пятки от предчувствия чего-то страшного. «Черт, как тут неуютно, – трусливо оглядываясь по сторонам, подумал спутник ведьмы. – Стоит ли игра свеч? Может, плюнуть на все?» Но эти раздумья прервал насмешливый голос:
– Вижу, страх завладел тобой. Еще есть время повернуть назад! – смеясь, сказала Прагасса.
– Н-нет, все в порядке. Продолжим путь! – голос человека дрожал от невыносимого беспокойства.
– Ну, как знаешь, – хихикнула ведьма и решительно направилась по дороге, ведущей к поляне.
– Погоди, старая ведьма, не так быстро! – споткнувшись в очередной раз о булыжник, потребовала фигура. – Куда гонишь?
– У нас нет времени. Сейчас уже начнется! – недовольным голосом бросила через плечо Прагасса.
– Начнется что?
– Откроются врата Ада и демоны заполонят остров! – торжественно произнесла ведьма и встала как вкопанная, вскинув обе руки к небу.
Темная фигура подошла к Прагассе вплотную и посмотрела на поляну, перед которой они остановились. Посреди нее лежал огромный плоский валун, на который падал лунный свет.
