Дыхание сбилось окончательно, ноги дрожали от усталости, сердце колотилось в чудовищном темпе, но я бежал. Я должен был успеть. Я должен был спасти Ли.
Почему она оказалась здесь? Почему она не уехала на свою олимпиаду? Я не успевал думать, просто скатывался вниз. Холуй сократил отставание вполовину.
Впереди снова закричали, послышалась возня. Бакс лаял.
Я ворвался в заросли. Скорость снизилась. Продираться сквозь ветки акации было тяжело. Последние метры я проделал почти шагом. Когда до полянки осталось несколько шагов, моя нога застряла между корнями, и я упал. Холуй налетел на меня сзади. Он не успел остановиться и, по инерции продолжая движение, выскочил на полянку.
Холуй взвизгнул. Бакс не переставал лаять.
Я дернулся, пытаясь высвободиться. Корни не отпускали. Холуй визжал.
Я наконец выбрался из кустов акации.
Полянка была в крови. Черные пятна, черные пятна кругом. Вонь мертвечины была так густа, что резала глаза, аромат яблок и корицы тонул в этой вони. Возле тополя лежала Ли. Я опоздал.
Холуй ползал вокруг. Из его распоротого брюха вывалились... Не хочу вспоминать... Холуй визжал. Бакс прижался спиной к дереву, шерсть у него поднялась так, что он сделался похожим на большой меховой шар. Лаять он перестал.
Больше на полянке никого не было. Она ушла. Она успела уйти.
– Сюда! – услышал я голос. – Они сюда побежали...
Это были те двое. Милиционеры, стрелки из духовых трубок. Надо было торопиться. Я подошел к Ли и перевернул ее на спину.
Передо мною лежала не Ли. Яблоки и корица, но это была не Ли!
Акация затрещала. Я прыгнул в кусты, подозвал Бакса и уложил его рядом. Менты вышли на поляну. Они стояли и смотрели. Просто стояли и смотрели.
– Мама... – сказал тот, что из комиссии по делам несовершеннолетних.
Второй шагнул назад. Холуй увидел своих хозяев и пополз к ним.
– Он загрыз ее... – ошарашенно сказал первый. – Перегрыз горло. За минуту... И Рекса... Надо его догнать...
– Не надо, – сказал второй. – Не надо. Пусть еще кто-нибудь приедет... Нужно уходить.
– А как же она? – первый указал трубкой на тело.
– Она мертва, – второй достал рацию.
Про Холуя они будто забыли.
Я наблюдал за ними сквозь листву, Бакс лежал рядом. Они испуганно озирались по сторонам и не знали, что делать. Я не шевелился. Второй щелкнул передатчиком.
– Диспетчер, – шепотом сказал он. – Тут убийство. Женщина. Он ее убил... Еще он загрыз нашего пса... Я не знаю, кто это, похоже, это снова он... Высылайте. Все, кто может, пусть приезжают. И по радио сообщите...
Холуй заскулил и попытался лизнуть сапог первого. Тот в страхе отпрыгнул.
– Господи, чем же тут воняет?.. – Второй зажал нос. – Невыносимо...
Холуй застонал. Люди не выдержали и побежали назад к своей машине. Холуй завыл им вслед.
Я подождал, пока они удалятся, и вернулся к лежащему человеку. Слава богу, это была не Ли. Это была та бродяжка, что встретилась нам после визита к Коляскину. Которой Ли дала деньги и флакон духов с ароматом яблок и корицы. Тварь шла по запаху, но в этот раз ошиблась.
Горло у бродяжки и в самом деле было... не хочу вспоминать. Глаза вылезли из орбит, это даже были не глаза, а одни зрачки, растянувшиеся до неимоверных размеров. Перед смертью она не увидела ничего хорошего. Я перевернул ее на живот, пусть лучше в землю смотрит. Бакс заскулил.
Холуй подполз ко мне. Он дергался, кровь из живота смешивалась с какой-то темноватой жидкостью и пачкала траву. Но Холуй не собирался умирать. Он бы промучился еще с час, не меньше. Тибетские мастиффы, они очень живучие. Он что-то шипел, пытался мне сказать, но понять ничего было нельзя. Впрочем, мне кажется, что перед смертью все существа говорят примерно одно и то же.
– Закрой глаза, – велел я ему. – И перевернись на спину.
Холуй послушно закрыл глаза и перевернулся.
Это было тяжело сделать. Я никого никогда еще не убивал. Я перехватил копье покрепче и ударил. Холуй вздрогнул и затих. Бакс заскулил.
Через минуту Холуй был готов.
Меня вырвало. Потом еще раз. Затем я услышал смех. Далеко, почти у самой лесной опушки. Она смеялась. Я первый раз слышал, как она смеялась. И вообще, первый раз слышал подобный смех. Так смеются заводные игрушки.
В городе завыли милицейские сирены.
Глава XVII
ЧУДОВИЩЕ С УЛИЦЫ РОЗЫ
Остаток дня мы прятались в канаве. Мимо проносились милицейские автомобили и мотоциклы. Но нас никто не нашел. Солнце зашло за холм, и я в последний раз вернулся домой. Я рассудил, что где-где, а дома они меня искать уж точно не будут. Мы пробрались через лаз в сад и устроились под яблонями.
Вечером Па вышел на улицу. У Па на поясе болтался револьвер. Он прохаживались по тропинке.
Когда стало совсем темно, я подошел к дому и устроился напротив окна Риммы. Но в эту ночь она никуда не выходила. Всю ночь она сидела у окна в своем дремотном оцепенении.
Потом наступило утро.
В семь часов приехали Ма и Ли. Ли была сонная, но счастливая. В руках у нее красовался диплом в деревянной рамке. Теперь оставалось только ждать.
Ветер дул на нас, и это было хорошо. Римма нас не услышит, а Бакс почует ее прекрасно. У нас есть преимущество. В несколько секунд, но этого хватит. Хватит. Должно хватить.
Я стоял под яблоней и слушал. Очень скоро они пойдут в угол сада, туда, где еще недавно жили кролики. Там все и должно произойти. Но не произойдет. Потому что мы с Баксом здесь. Бакс лежит по другую сторону яблони, он не понимает важности надвигающегося момента и ничуть не боится. Хотя я ему все объяснил. Лежит, делает маникюр – грызет расслоившийся коготь. А я боюсь.
И поэтому завидую Баксу. Он не знает страха, потому что он не думает о будущем. Тень от яблони медленно, по миллиметрам, ползет влево. Время ползет за ней.
Теперь я думаю, что это были самые долгие минуты в моей жизни. Это было, как пишут в книжках, «затишье перед бурей», удивительные мгновенья покоя, самое странное время в жизни любого существа. Мое восприятие мира обострилось, я до сих пор помню все в самых мелких подробностях. Примерно как тогда, когда Римма пыталась меня повесить. Вот снова струйкой бегут возле моей левой руки садовые муравьи, высоко над землей рассекает к озеру чайка, в порту свистит паром, он привез рыбаков. Вниз по улице катится на велосипеде почтальон. На молочном заводе пыхтит котел, а внизу, почти у самой подошвы холма, старушечий голос ругает какого-то Пашку... Мир прекрасен, я боюсь с ним расставаться. Бакс отрывается от своего когтя и поворачивает голову к дому. Началось.
Они вышли на улицу. Ли шагает первая, она чуть сзади. Так и должно быть.
– Так что ты хотела мне там показать? – спрашивает Ли и зевает.
