Они уселись на скрипучие стулья и посмотрели друг на друга, не зная, с чего начать. Старик их спас:
– Как там Инна?
– Не разговаривает. Пока.
Проскурин явно не находил себе места. Да и Тихонову было не по себе, но его сдерживало желание узнать о том, что случилось с Инной, с ее бабушкой, а возможно, и с родителями Артема.
– Вы пришли не для того, чтобы сказать мне, что Инна не разговаривает, – сказал старик и сел на низенькую табуретку.
– Инна написала: дед Коля знает.
Артем толкнул Серегу, чтобы тот вернул страницу журнала. Когда изображение Шарлиз Терон с надписью поперек стройного тела перекочевало к деду, он улыбнулся. Хитро, будто действительно знал что-то. Его лицо сморщилось и стало похоже на сушеный чернослив.
– Певица?
«Черт! И этот туда же».
– Актриса, – ответил Артем и забрал у старика страницу. – Так что насчет «дед Коля знает»?
– А это смотря что вы хотите спросить.
А действительно, что? Тихонов ехал сюда с определенными вопросами. Каждый из них продолжил бы вытягивать информацию из «того, кто знает». Сейчас он растерял их все. Все, кроме одного. И он его задал:
– Кто такой хозяин?
– Он хозяин того места, где вы живете.
Думал ли Артем, что, получив ответ на этот вопрос, он удовлетворится? Да, думал. Но получив, ни хрена не почувствовал. Либо вопрос был задан не так, либо ответ ни к черту. Либо дед Коля ни хрена не знает.
– И это все?
– А ты что, думал, дед Коля тебе фото с автографом хозяина даст?
– Что случилось с вашей женой одиннадцать лет назад? – спросил Серега.
Этого вопроса не ожидал даже Артем.
Старик обмяк, опустил голову и мелко задрожал. Он мог как плакать, так и смеяться. Хотя тут вряд ли до смеха. Артему так уж точно. Тихонов встретился взглядом с Проскуриным и покрутил указательным пальцем у виска.
– Я говорил ей, что нужно уезжать оттуда, – произнес дед Николай и всхлипнул. – Говорил, а она ни в какую. Даже когда соседка Зоя Андреевна померла, она упиралась…
– Как умерла Зоя Андреевна?
Старик замолчал, и казалось, не проронит больше ни слова. Артем выругал себя за ненужный вопрос. За вопрос о какой-то Зое, которую он не знал.
– Она утонула в бочке, – произнес Николай. – Как она туда поместилась? Будто кто-то окунул ее туда головой. С силой окунул, чтобы она поместилась в бочке. Целиком.
Артем вспомнил Галину Анатольевну в ванне. Сломанные посиневшие ноги, словно тряпичные, лежали на белом животе утопленницы.
– Зойка жила между нами и Тихоновыми.
– А как же Галина Анатольевна?
– Училка, что ли? Она заселилась уже после того, как я сбег.
Паузы раздражали, но Артем знал, что без них нельзя обойтись. Старик не день рождения вспоминал. Тут нужна тактичность, иначе… Но пауза затянулась, и Тихонов уже собирался спросить о причине бегства, когда старик сказал:
– А сбег-то я как трус. Бабу свою бросил, а сам… Искупнуться я в ту ночь решил. Знал же, что не надо…
* * *
Они слушали рассказ, открыв рты. Старик говорил четко, будто не хотел остаться непонятым.
– Я затопил баню и, только когда начал мыться, понял, слишком поздно, – было далеко за полночь, когда я вошел в баню.
«Скоро полночь, – вспомнил Артем слова Мишки, – хозяину это может не понравиться».
– Чертовщина началась, когда я разделся. Засов за моей спиной задвинулся, и раздалось хихиканье и шепот. Самое страшное, что голоса принадлежали умершим людям. Громче всех была Зойка. Зоя Андреевна. Да еще звук такой, будто кого волокли по мокрому полу. Или кто-то полз…
Первая пауза с начала рассказа дала осмыслить услышанное. Артем понял, что в бане деда Коли и его происходили практически одни и те же вещи.
– Я пошел на звуки. Вдруг все стихло, и только где-то продолжала капать вода. Когда вышел в раздевалку, я увидел голую Зойку, ползущую по стене. Она, словно огромная гусеница, сложив руки по швам, приподнимала задницу и продвигалась вперед. Она ползла и ухмылялась. Я замер, но уже через пару секунд бежал огородами.
– А как же вас выпустило то, что такое вытворяло с Зойкой? – Серега любил задавать неожиданные вопросы.
– Я быстро сообразил, что через дверь меня не выпустят. Сиганул в окно.
Проскурин удовлетворенно кивнул, и старик продолжил:
– Через пару дней я вернулся, но только для того, чтобы забрать вещи. Любке я предложил снова уехать, но глупая баба отказалась. Глупая… Он утопил ее, как Зойку, как… – Старик посмотрел на Артема.
– Мою мать? – тихо спросил Тихонов.
– Боюсь, что да.
– Да что это за гадость такая?! – Артем вскочил и стал расхаживать по комнате. – Старик, – обратился он к Николаю, – что это? Маньяк? Пришелец или призрак? Что ОНО?!
Дед Коля встал, подошел к плите и зажег газ. Поставил чайник и вернулся к своему табурету. Сел и произнес:
– Присаживайся. Имен у него много. Жихарь, пастырь, хозяин. Но все это одно существо, и имя ему – банник. Злой дух, живущий в бане. Как домовой, но только в бане. Банник – это не просто разновидность домового. Его происхождение сложнее – в нем участвовали и дух воды, и духи-предки, и духи огня. Поэтому он так всемогущ. Чаще всего банник невидим и обнаруживает свое присутствие шумом. Всплеск воды, шипение пара, стук камушков, капание… Его видимые обличья очень разнообразны. Он появляется в виде худого, но очень сильного голого старика с радужными глазами. Иногда он представляется черным мохнатым человеком огромного роста с длинными волосами, с длинными руками и когтями, которыми режет или сдирает кожу. Тело его покрыто грязью и листьями от веников. Голос банника почти всегда похож на голос знакомых людей. По поверьям, банник может превращаться в кота, собаку. Также банник может обернуться каким-нибудь знакомым человеком. Даже мертвым.
Дед замолчал. Парни не торопили его. Они обдумывали услышанное.
«Все настолько складно, что даже дурно, – подумал Артем. – Мы видели Вику в ванне, мы слышали ее голос. После спуска воды в ванне никого не оказалось. Вика живая или мертвая осталась бы внутри, а вот жихарь или хозяин в облике знакомого человека вряд ли. Цыган, дерущийся с ленивцем или огромным мохнатым человеком с длинными руками и когтями. Мертвый пес, рассыпавшийся на сотни крыс… Складненько».
– Дед, как нам успокоить эту тварь? – спросил Артем.
– Нужно задушить курицу…
– Что?!
– Я говорю, что нужно задушить черную курицу, – непременно черную, – и закопать ее под крыльцо бани.
– А станцевать вокруг бани с бубном не надо? – спросил Серега.
– У меня есть книжка о всякой нечисти, – ответил дед, будто и не заметил издевательства. – В книженции обо всем подробненько рассказано.
– Дашь? – спросил Артем.
– Поменяю.
Дед Николай снова стал похож на сушеный чернослив.
* * *
Артем сложил руки на руль и смотрел на полуразрушенный дом. Мысли выстроились в шеренгу и будто маршировали в мозгах, причиняя физическую боль. Банник убил его мать. Банник убил…
Артем услышал всплеск, когда начал засыпать. Папа с мамой ругались в последнее время чаще обычного и совсем не ограничивали себя в выражениях. Но вот уже около часа как голоса стихли. Хлопнула входная дверь. Несмотря на тишину, Тема знал, что мама плачет, лежа на кровати. Нестерпимое желание пойти пожалеть ее отогнали плохие воспоминания. Папа в прошлый раз был очень зол, когда застал его в родительской спальне обнимающим маму. Поэтому получить сегодня от любящего родителя в планы мальчика не входило. Но маму было жалко до боли в груди.
Всплеск означал только одно – кто-то в ванной комнате. Отец ушел. Вернется не скоро и пьяный. Мама. В ванне могла быть только она. Но подобный всплеск мог произойти, только если мама забралась на раковину и прыгнула в наполненную водой ванну. Нет! Она упала. Артем откинул одеяло и вскочил с кровати. У двери замер, прислушался. Всплески продолжались, будто кто-то плыл, неумело загребая руками. Что-то происходило на кухне, где стояла ванна. Что-то страшное. Маме нужна помощь. А из мужчин в доме только он – Темка. Маме рассчитывать больше не на кого.
Артем выглянул в коридор. Всплески стали тише, будто пловец устал и теперь просто пытался удержаться на воде. Даже если папа снова ударит его и будет орать, чтобы «сопляк не лез во взрослые дела», Артем войдет в ванную.
– Кто здесь? – спросил он.
После этого вопроса настала такая тишина, что казалось, вокруг ничего больше не существует. Тема сделал шаг по серой ковровой дорожке к ванной комнате. Потом еще один. И еще. Тишина не успокаивала, наоборот, говорила: беги, беги отсюда подальше. Но Артем, поборов страх, подошел вплотную к двери. Когда он едва коснулся ручки-дуги, всплески стали такими сильными, будто он вспугнул стаю уток. Тема дернул за ручку и распахнул дверь.
