- На него еще при жизни навели порчу, - сердито сказал Ликтор. - Он был моим агентом - единственным, кого удалось привлечь к делу. Отправился в лес и вернулся уже сам не свой, а вскоре помер. Но я успел подвергнуть его спецобработке. Пси-техника. Протокол номер четыре.
- Владеешь? - неприятно поразился протодьякон. Это была большая редкость даже среди сотрудников Секретной Службы.
- Кое-что умею. Я не был уверен, конечно, что он восстанет. Но допускал такую возможность. И он был для меня передатчиком, у нас наладилась связь. Своего рода телепатия, но больше на эмоциональном уровне.
- Так ты меня видел и ждал, вот оно что…
- Не то чтобы видел, но знал, что кто-то явился по мою душу… Но мне-то что? Я чист перед Службой и Господом, мне нечего таиться.
Ликтор ничего не скрывал и не отрицал, охотно посвящал протодьякона в вещи, которые, по мнению последнего, он должен был скрывать. Это обескураживало. Это выбивало из-под ног почву.
Хозяин пошел дальше, стал выговаривать да пенять:
- Ты, мил человек, испортил мне всю обедню. Макарыч мой безобидный никого не трогал, бродил себе по округе и слал сигналы. Пусть неопределенные, размытые, но я хотя бы мог уловить общее настроение и подготовиться к неожиданностям.
Исправный информатор. Очень нужная фигура, если учесть, что нежить уже вплотную подобралась к тамошним жителям. А ты его кончил - безмозгло, тупо… Думаешь, у меня нет спецпатронов? Думаешь, я сам не пустил бы его в расход, возникни в том нужда? Ты, дорогой, ликвидатор - теперь мне понятно. Никогда не любил вашу братию… Не рассуждаете, сразу за пушку хватаетесь - странно, что ты и меня не пришил на месте. Тебе ведь поручили меня убрать, верно? Ах, Виссарион, Виссарион…
До чего же коварная сволочь - и чем я ему не угодил? Пашешь, как конь, получаешь плюхи, и тебя же заказывают…
Слова эти были глубоко неприятны протодьякону.
Он ничего не решил окончательно, но постепенно склонялся к тому, чтобы поверить Ликтору, - как минимум, допустить возможность его правдивости. И в то же время утвердиться в оценке Виссариона как лжеца и махинатора. Это можно было считать доказанным одним лишь фактом того, что Ликтор принадлежал к кругу посвященных.
Очевидно, Инквизитор, когда посылал Пантелеймона «разбираться», не предполагал, что Ликтор примется откровенничать.
Ликтор счел нужным снять напряжение.
- Ладно, - сказал он миролюбиво. - Откуда тебе было знать. Разобрались - и забыли… Дойдут и до Крошкино руки - поможем, чем сумеем.
С некоторой горячностью протодьякон ответил:
- Я не такой болван, как ты вообразил. Я догадался, что он посредник, но только…
- Он смущенно умолк.
- Поменял плюс на минус, - кивнул Ликтор. - Решил, что посредничает он не к добру. Что нежити настукивает.
- А что мне было думать? Меня никто не уведомил насчет твоих функций… Откуда мне было знать, что ты сам пока еще не нежить?
- Сразу кончать меня подослали, да?
- Если бы сразу, ты бы здесь не сидел и не разглагольствовал. Отправился бы вслед за Макарычем, прямо с порога. Мне поручили сперва разобраться и действовать по обстановке…
- Странное поручение для ликвидатора, - заметил хозяин. - Боюсь, что тебе уготовили иную судьбу.
- Какую же?
- Понятия не имею. Но уверен, что весьма неприятную. Не завелось ли у тебя недругов в нашей верхушке? Может, дорогу кому перешел, на хвост наступил? Уж больно похоже на ссылку, откуда не возвращаются.
Протодьякон крепко задумался.
- Вроде бы нет, - промямлил он. - Служил верой и правдой, дорогу никому не перешел. Не своевольничал, выполнял лишь предписанное…
- Ну, отложим на потом, не будем гадать на кофейной гуще. Время все расставит по местам. Слушай дальше. Проснулся я, значит, и был тому причиной лютый голод.
Поначалу не понял, сколько провалялся, - солнце сдвинулось самую малость, как если бы забылся на часок. Почем мне было знать, что это уже солнце следующего дня…
- Может быть, в воздухе здесь что-то неладное? Вот тебе и физическая причина.
Какие-нибудь испарения без цвета и запаха… Или излучение.
- Все может быть. Потом, когда вернулся, я эту вероятность рассмотрел. Возможно, но не больше. Потому что я, подкрепившись - не пустой же ушел из дома - не устрашился, продолжил свой путь и гулял по чащобам до ночи. А ночью меня одолели демоны. Всерьез, с недвусмысленными намерениями.
Он строго посмотрел на протодьякона.
- Сомневаешься? Напрасно. Не пришельцы, не гипнотизеры - самые настоящие демоны.
Вышел я на поляну и нутром почуял, что все, дошел до края, путешествие нужно приостановить. Добрался, стало быть, до места. Что за место - того я тогда еще не знал. Но действовал, как положено: круг начертил, окропил, сотворил молитвы, расположился в середке. Не прошло и получаса, как они пожаловали, гости дорогие.
Гоголя еще не забыл, со школы?
Протодьякон принужденно помотал головой.
- Я про «Вия». Если помнишь, там в церковку, в финале, понабилось всякое дьявольское отродье, всех мастей и размеров. В церковку, заметь! Не куда-нибудь, не в сатанинское капище.
- Я помню, - нетерпеливо сказал Пантелеймон.
- Молодец. Похвально. Так вот: они как будто сошли со страниц книги и заявились ко мне. Самые разные, и даже такие, каких в окончательном варианте и не было - были в черновиках, да Николай Васильевич решил, очевидно, что выйдет перебор, и отказался. А в черновых вариантах у него были не просто черти, а какие-то совсем фантастические твари: башни с глазами, крабы… уже не припомню точно. Ты про то, конечно, не слыхивал?
Пантелеймон был вынужден признать его правоту.
- Ну, не страшно. И вот представь: то же самое приключилось и со мной: крадущиеся загогулины, блины, кривляющиеся ромбы на многосуставчатых ножках, дрожащая труба на колесах и многое другое. Были, конечно, и хрестоматийные бесы, лубочные - с копытами да рогами. Со свиными рылами…
- А Вий тоже был?
Ликтор уловил в вопросе Пантелеймона недоверие.
- Насмешничаешь? Иронизируешь? Маловер ты, однако. Отвечу тебе так: своими глазами не видел, не дошел он до своей своры, но что-то большое шаталось поблизости, вкруг поляны. Порыкивало, сопело…
- Может, медведь…
- Может, и медведь. Это, конечно, рациональное предположение, молодец. Только сам ты, окажись на моем месте, на медведя бы не подумал. В общем, окружила вся эта шальная братия поляну и двинулась по кругу. Хороводы у них - самое любимое дело. Даже про грибы иной раз говорят: ведьмин круг, неспроста это. Имя просто так не дают, а если ненароком и случится, то не прилепится. Тянутся ко мне, шипят, галдят что-то бессмысленное и вот-вот переступят черту… Что скрывать - запаниковал я. Не железный все-таки. А они все кружат, быстрее и быстрее, пока не слились в одно дымное кольцо. И тут я вижу, что выходит из лесу Полинка…
