— Ну, как ты? — склонившись над этим большим человеком, спросил Валентин Валентинович. Все остальные стояли за его спиной.
— Так. Держусь, — медленно, разделяя каждый слог, ответил раненый. — А вы?
— Да мы нормально. Вот, видишь, все к тебе пришли.
Олег с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на друзей. Пробежав по знакомым лицам, его глаза вдруг остановились и стали, как лед, холодными:
— А что это за толстяк стоит там, у двери?
— Это следователь. Он нам помог в бою с человеко-леопардами. Может, слышал выстрелы под конец боя?
— Так он из нашего мира? — вопросом на вопрос ответил Олег.
— Да.
Олег еще что-то хотел спросить, но сил на это у него явно не хватило. Видя это, Валентин Валентинович успокаивающе положил руку на его здоровое плечо. Но Олег все же превозмог свою слабость и спросил:
— Когда вы уходите?
— Сейчас, — тяжело вздохнув, ответил целитель. — Ты остаешься. Гор пообещал за тобой присмотреть.
— Гор?!
— Да, он. Борхес, Грааль и Сук погибли в последнем бою.
— Ясно.
— Ну, до свидания, друг. Дай бог, еще встретимся. Держись.
— Спасибо. Держитесь вы.
Валентин Валентинович отошел в сторону. К Олегу по очереди подходили прощаться Сергей, Стас, Ольга. Даже Тимур, не знакомый до этого с Олегом, как-то по-своему, по-собачьи, определил, что это друг, и уткнулся своим мокрым холодным носом ему в щеку. Последним к больному подошел Малевич.
— Я и не знал, что ты такой смелый, Мороз. Ну да ладно, выздоравливай.
— Спасибо начальник. И ты береги себя. Ведь на шальную идете.
— Да ладно. Как-нибудь, справимся.
— Выздоравливай, Олег.
Когда все выходили, Валентин Валентинович снова подошел к раненому.
— Держи, — прошептал целитель и положил под накидку, которой был укрыт Олег, кинжал.
— Спасибо, — в знак благодарности Олег чуть кивнул головой.
— До встречи, — Валентин Валентинович уже собрался было выходить, но вдруг его остановил до этого молча стоявший в темном углу местный лекарь:
— Подожди, чужеземец, — целитель остановился. — Меня зовут Змей. Я местный лекарь и совсем немного колдун, — сказал тихим хриплым голосом человек, неопрятно одетый в черное — единственный из обитателей крепости. Его можно было бы посчитать нищим, но в Змее ощущалась какая-то непонятная скрытая сила. И даже блеск его глаз говорил, что это не обычный человек. Валентин Валентинович, задумавшись над результатами своего наблюдения, вздрогнул от неожиданности, когда услышал продолжение монолога лекаря.
— Я знаю, зачем вы идете, — при этом глаза колдуна заблестели ярко-зеленым светом. — Вас ждут тяжелые испытания. Возможно, не все вы вернетесь живыми домой. Я не очень люблю разного рода пришельцев, но вам я благодарен за участие в бою со слугами Свирона — поэтому дам в дорогу целительную мазь. Она поможет любому из вас при ранении. А также возьмите вот это (лекарь протянул целителю небольшой глиняный горшочек), и поосторожней с ним — здесь таится великая сила. Когда для вас наступит трудная минута, а я думаю, это произойдет очень быстро, бросайте этот горшок во врага, и вы увидите чудо. И еще, — замолчав на некоторое время, добавил старик. — Гор дает вам охрану. Среди них будет ваш враг. Но вы должны сами определить его. А теперь я закончил, — лекарь махнул рукой в сторону двери и добавил напоследок: — А за друга своего не беспокойтесь. Он будет жив и здоров у нас.
— Большое вам спасибо, — от чистого сердца сказал на прощание этому необычному человеку Валентин Валентинович. Глянув в последний раз на уже дремавшего Олега, он вышел на улицу.
А часа через полтора, когда на улице стало совсем светло, скрипнули подъёмные ворота и небольшой отряд покинул крепость. Как и пообещал путешественникам Гор, он дал им в провожатые стражников во главе с молодым воином по имени Сава. Именно он шел впереди колоны вместе с шестью вооруженными воинами. За ними следовали Валентин Валентинович, Малевич, Сергей, Стас, Ольга и Калина. Да, эта девушка упросила Гора проводить чужеземцев до окраин Кедрового леса, заявив, что после смерти отца и деда она не может находиться в крепости. Ну, а замыкали шествие еще четверо стражников. И только совсем не по порядку бежал Тимур. Он крутился, как щенок, вокруг Валентина Валентиновича и его друзей, забегал вглубь леса, а затем, заставляя воинов настораживаться, выбегал, ломая кусты, со стороны, откуда его совсем не ждали.
День обещал быть красивым. Уже с самого утра солнце ласкалось о вечнозеленые ветви могучих кедров. Где-то в глубине этой зелени мелькали незнакомые зверушки. Наши путешественники, например, их видели впервые. Зверушек было много, но Валентина Валентиновича удивляло то, что не было слышно пения птиц. В конце концов, любопытство пересилило натуру целителя, и он обратился к ближайшему к нему стражнику:
— Уважаемый, не подскажете, почему при обилии мелких зверушек в вашем лесу нигде не слышно и не видно птиц?
— Это все Свирон. Лет двести назад он заявил, что все птицы должны жить в его саду Яблонь и там петь свои песни. Вожаки стай послушались его приказа — все птицы в один миг снялись со своих насиженных гнезд и перелетели жить поближе к Свирону. А на тех, кто ослушался, он наслал человеко-леопардов и другую нечисть. И они быстро расправились с непокорными. Хорошо, если несколько дюжин птиц остались жить на воле. Но теперь они боятся и голоса подать, чтобы не выдать места своего гнездования. Да еще птица Флокс не послушалась приказа Свирона и является мишенью для человеко-леопардов. Они до сих пор охотятся на нее, — немного помолчав, стражник добавил. — Я думаю, что, скорее всего, именно они стреляли по птице Флокс два дня назад…
— Как? Из чего они могли выстрелить по Флокс? — в недоумении повернулся к нему Валентин Валентинович.
— Да смогли как-то. Видать, есть у них помощники, — задумчиво ответил пожилой стражник.
— А почему человеко-леопарды не смогли поймать птицу Флокс у гнезда. Ведь есть у нее где-то гнездо?
— Конечно, есть. Она гнездится у Дикого леса. Воины Лиса и охраняют гнездо от врагов. Но особенно настороже он, как говорили наши старейшины, когда летом, в сильную грозу, Флокс откладывает два яйца, из которых потом, под ударом молнии, выводятся птенцы. Их всегда бывает два. Когда они подрастают, Лис берет их к себе в войско. Он один не боится Свирона.
— А почему?
— Кто знает, — пожал плечами стражник, и на этом его словоохотливость иссякла. Но затем все же не выдержал и, оглядевшись по сторонам, добавил: — Говорят, Лис и сам когда-то был Магом и был в большой дружбе со Свироном, но потом что-то у них не так пошло. И с тех пор они злейшими стали врагами…
