Нужно было перебираться в постель, чтобы проспать нормально хоть несколько часов. Но мальчику слишком хотелось взглянуть на сложившуюся ситуацию еще раз. К тому же он не был уверен, что его персонаж, чьи действия прервал его собственный сон, находится в безопасности. Сказав себе, что это всего на минутку, Никита снова включился в Игру. Когда же он смог наконец от нее оторваться, на улице уже рассветало…
В школе Никите, разумеется, было не до геометрии. Налившиеся чугуном веки приходилось разве что не придерживать пальцами, а в требовавшей сна голове в минуты прояснений проносились картины одной из вчерашних битв и вынашивались планы довольно опасного путешествия, которое Никитин персонаж собирался предпринять для разведки центральных земель. Наверное, одному лучше не идти, и придется с кем-нибудь сговориться…
Эти размышления прервал вопрос учительницы, просившей рассказать ход доказательства одной из теорем. Никита по привычке скосил глаза вправо. Там, на соседнем ряду, обычно сидел Аркадий, лучший математик класса, который к тому же был всегда готов подсказать товарищу, блуждающему в дебрях прямых, лучей и биссектрис. Правда, в последнее время он ходил какой-то рассеянный и иногда даже отвечал и подсказывал невпопад, но лучше такая подсказка, чем никакой!
Такие странности объяснялись довольно легко. Аркадий поздно подсел на сетевую Игру, но, окунувшись в ее мир, сделался самым преданным поклонником этой виртуальной вселенной, просиживая за компьютером дни и ночи напролет. Он успел продвинуться в ней дальше остальных за счет продуманной и удачно избранной стратегии, и параметры его персонажа способны были внушить зависть менее удачливым игрокам. Никита подумал, что Аркадий мог просто-напросто проспать первый урок, что случилось бы и с ним самим, если бы не настойчивость мамы, заставившей подняться вовремя. Да и может человек, в конце концов, просто заболеть! Но, сам не зная почему, он ощутил смесь досады и беспокойства.
Позорно не ответив на простой вопрос, Никита сел на место и отчего-то стал думать про Аркадия, смешивая при этом реального одноклассника с его персонажем. Конечно, он не следил специально за персонажами других игроков, но в общих чертах представлял возможности самых продвинутых из них. Аркадий в Игре был уже очень крутым магом, хотя и не лучшим воином. Совсем как в жизни: умный, но слабый.
В этот день Никита использовал любую возможность для отдыха, умудряясь подремать даже на переменах. Впрочем, он был в этом не одинок. Увлечение Игрой охватило едва ли не половину школьников, так что невысыпание сделалось всеобщим бичом. Учителя в большинстве своем не понимали, в чем дело, однако некоторые из молодых педагогов демонстрировали схожие симптомы. Причем почти все играли в одну и ту же Игру, но удивлялись, однако, узнав, что остальные увлекаются ею же.
Кое-как высидев все уроки, Никита едва ли не бегом отправился домой. Ведь там его ждала Игра. Конечно, следовало бы поспать хотя бы днем, но мальчик был уверен, что это подождет до вечера. Желание продолжить Игру и совершить запланированное путешествие было значительно сильнее. Он собирался немного поесть, потом быстренько разделаться с уроками (как ни крути, на них требовалось потратить хотя бы час, учитывая завтрашнюю контрольную работу), а потом…
Его внимание отвлекла суета у соседнего дома. Возле одного из подъездов собралась довольно большая группа людей. Здесь же стояла машина «Скорой помощи». Как ни спешил Никита, он все-таки замедлил шаг. Его вдруг пронзило предчувствие беды. Он вспомнил, что именно здесь жил не пришедший в школу Аркадий.
Из дверей подъезда показались санитары с носилками, а следом за ними появилась плачущая мама Аркадия. Никита из-за спин собравшихся соседей и просто любопытных не видел, кто именно лежит на носилках, но у него уже не было сомнений, что там находится его товарищ. Санитары быстро внесли носилки внутрь машины, туда же зашла плачущая женщина, и машина, включив сирену, выехала со двора и, набирая скорость, помчалась в сторону ближайшей больницы.
— Вы не знаете, что случилось? — взволнованно спросил Никита, не обращаясь ни к кому конкретно. Он забыл и об Игре, и об уроках, и ему захотелось побежать в больницу, но мальчик понимал, что вряд ли кто-нибудь из врачей стал бы сейчас объяснять ситуацию кому-либо кроме ближайших родственников.
— Ерунда какая-то, — пожал плечами словоохотливый пенсионер в очках, очевидно, сосед Аркадия. — Вроде говорят, что заснул парень и проснуться не может. Его будят-будят, а он ни в какую…
— Вот до чего эти компутеры доводят! — сокрушалась одна из старушек, каким-то образом умудрившаяся узнать подробности происшествия.
— А при чем здесь компьютеры? — усомнился пенсионер. — Заболеть ведь всякий может. Бывает, человек здоровый, здоровый, а потом раз! Вот у меня…
— А я говорю, что все от компутеров! — не дала ему договорить старушка. — Он же прямо перед ним и уснул, болезный!
— Напридумывали американцы на нашу голову! — поддержала другая соседка. — Вот моя внучка тоже как сядет и ничего не видит, не слышит! Я ей говорю, Катенька, ты бы на улице погуляла, такая погода. Нет, куда там!
— Компьютеры вещь полезная! — не сдавался пенсионер. — Вот, к примеру, Интернет… — Но поборника прогресса никто не слушал.
— Жили без компутеров и этого самого турнета и горя не знали! — отрезала осведомленная старушка и, считая тему исчерпанной, обратилась к знакомой: — Ну что, Михаловна, на рынок-то идешь?
Никита отошел в сторону. Он уже узнал, что хотел, и услышанное вселяло большую тревогу. Непонятная болезнь Аркадия очень волновала и сама по себе, но ее обстоятельства оказались тем более пугающими. Мальчик вспомнил, как сам уснул этой ночью, и представил себе, что точно так же мог бы не проснуться перед монитором. Но даже в этот момент он непроизвольно задавался вопросом, а что же теперь станет с персонажем Аркадия. Конечно, вопрос казался глупым — раскачанный маг просто не будет больше принимать участия в Игре, но Никита почему-то не представлял, что такой реальный герой вдруг просто так покинет виртуальный мир, где уже успел снискать определенную славу.
За обедом и уроками он постоянно мысленно возвращался к Аркадию. Уж очень странным казалось произошедшее с ним, и очень не хотелось повторить его судьбу. В свою комнату он пошел с твердым намерением прилечь на диван, чтобы наконец-то выспаться. Но мимо компьютера пройти не сумел. Кнопка включения притягивала его как магнит. Тщетно поборовшись с собой пару минут, Никита уселся перед экраном, сказав себе, что спать нужно ночью, и успокоив совесть тем, что вечером обязательно ляжет пораньше.
