За обедом и уроками он постоянно мысленно возвращался к Аркадию. Уж очень странным казалось произошедшее с ним, и очень не хотелось повторить его судьбу. В свою комнату он пошел с твердым намерением прилечь на диван, чтобы наконец-то выспаться. Но мимо компьютера пройти не сумел. Кнопка включения притягивала его как магнит. Тщетно поборовшись с собой пару минут, Никита уселся перед экраном, сказав себе, что спать нужно ночью, и успокоив совесть тем, что вечером обязательно ляжет пораньше.
Через несколько минут мальчик уже забыл обо всех проблемах, погрузившись в воображаемый мир. За время его отсутствия в игре случилось немало событий, и он даже успел пожалеть, что потратил столько времени на сон и школу, пропустив так много важного и интересного. Загадочный персонаж из Черного замка набирал силу не по дням, а по часам, и оставалось только удивляться, как ему за такой короткий срок удалось обрести такое могущество. На связь он ни с кем не выходил, и другие участники могли только ломать голову над тем, кто скрывается за ним. Никита, задававшийся этим вопросом, вскоре понял, что он не одинок в своем недоумении. В игровом чате[1] несколько его знакомых даже затеяли небольшое обсуждение. Большинство сходилось во мнении, что это не настоящий игрок, а монстр, специально разработанный программистами для каких-то особых целей, пока что неясных рядовым участникам.
«Я в подземелье Черного замка. Помо…» — вдруг прозвучало в наушниках странное сообщение, прервавшееся на полуслове. Никита даже не сразу понял, что оно передавалось не обычным способом. Ведь, как правило, игроки общались между собой или в чате, или с помощью специальной программы для голосовых сообщений. Но это прорвалось в эфир совсем не так, как если бы было частью озвучивания. Некоторое время мальчик соображал, где же слышал этот знакомый голос, пусть и искаженный компьютерными эффектами. И только минуту спустя до него дошло, что тембр и интонации очень походили на голос заболевшего Аркадия.
В первое мгновение он обрадовался, решив, что его одноклассник наконец пришел в себя, но тут же сообразил, что даже если внезапное исцеление и произошло, никто не подпустил бы его к компьютеру сразу после пробуждения. Его после такого непонятного заболевания должны были бы как минимум тщательно обследовать. Нет, наверное, ему просто почудилось, и дело тут в очередном изобретении разработчиков программы, подготовивших для играющих очередное задание. Наверное, из Черного замка нужно будет освободить какого-то пленника и получить за это кучу бонусов. А голос просто случайно оказался похожим. Никита ждал новой информации, но она так и не появилась, а по репликам в чате стало ясно, что остальные находятся в таком же недоумении. Одни придерживались той же точки зрения, что и Никита, а другие полагали, что дело просто в каком-то компьютерном глюке. Ведь Игра была экспериментальной, а во время отладки всегда происходят разные сбои. Кто-то из незнакомых игроков все же собирался прогуляться в сторону Черного замка и разведать, в чем там дело, и искал союзников для этого рискованного предприятия.
И все-таки похожесть голоса и неожиданное прерывание фразы не давали Никите покоя. Просмотрев длинный список игроков, находящихся в активном режиме, он с удивлением увидел среди них знакомый ник[2] д'Арк. Именно так назвал своего героя Аркадий, решивший обыграть сходство своего имени с фамилией французской героини. (Сам Никита нескромно назвался Победителем, мотивируя это буквальным переводом своего имени.) Конечно, этому находилось вполне логичное объяснение: Аркадию могло стать плохо прямо во время игры, а компьютер потом просто никто не выключил. Но это казалось крайне сомнительным. К тому же в отличие от остальных игроков напротив д'Арка стоял статус «пленник», до сих пор в игре не встречавшийся. От этого становилось еще больше не по себе. Допустим, герой Аркадия отправился в Черный замок и угодил в ловушку. Это еще можно было понять, хотя такого еще никогда и не случалось. Но что же произошло с ним самим?
Никита продолжил игру, отправившись в давно запланированное путешествие. Сначала мысли его периодически возвращались к судьбе д'Арка, но затем стало не до этого. Несколько тяжелых битв и разговоры с коварными компьютерными персонажами не давали расслабиться ни на секунду. От Игры он сумел оторваться, лишь когда до его плеча дотронулась мамина рука. Только тут мальчик заметил, что на улице уже темнеет, а его комнату освещает лишь тусклое мерцание монитора.
Вечером Никите пришлось выдержать серьезный разговор о его увлечении компьютером. Родители говорили и о необходимости нормального сна, и о том, как это вредно для глаз. Хорошо еще, что до них пока не дошли слухи о болезни Аркадия или хотя бы об ее подробностях. Папа предупредил его, что собирается перенести компьютер в другую комнату, если его бдения за экраном не прекратятся.
Тут Никита действительно испугался. Перспектива лишиться любимой Игры, которая сейчас была для него реальнее настоящих событий, казалась вопиющей несправедливостью. Как если бы его вдруг ни с того ни с сего заперли где-нибудь и никуда не выпускали. Конечно, он смог бы изредка выходить в Игру, но этого было бы чудовищно мало. «Все равно как прогулка заключенного в тюремном дворе», — подумал он и снова вспомнил об Аркадии.
Решив соблюдать осторожность, мальчик в очередной раз пообещал играть понемногу, уже планируя, однако, как ночью, когда родители уснут, посидит за компьютером «совсем чуть-чуть». Но родители, наученные прежним опытом, на сей раз предугадали его планы. Мало того что они никак не хотели ложиться, так мама еще несколько раз под разными благовидными предлогами заглядывала в комнату, покуда сын, сломленный усталостью, не уснул наконец по-настоящему.
Ему казалось, он крадется по какому-то длинному коридору, освещенному лишь коптящими факелами, которые давали совсем немного зловещего красноватого света, зато издавали неприятный запах. К тому же из-за них воздух казался таким спертым, что дышалось с большим трудом. В коридоре, насколько можно было видеть, не было ни одной живой души, однако не покидало ощущение чьего-то незримого присутствия, заставлявшее поминутно оглядываться. Если бы помещение не казалось таким древним, Никита подумал бы, что здесь установлены камеры слежения. Пол под ногами оказался мягким, земляным, скрадывающим звуки. Из-за этого почти не было слышно даже собственных шагов, и эта тишина давила на нервы хуже любого, даже пугающего шума.
Сначала мальчику показалось, что ему трудно идти именно из-за этого, и только потом он наконец заметил: вместо привычной одежды на нем надето что-то очень тяжелое и неудобное. Когда-то он пробовал заниматься хоккеем, но по сравнению с этим даже нелегкая хоккейная амуниция казалась практически незаметной. Никита сообразил, что на нем самые настоящие доспехи, рука же, как клюшку, сжимала меч. Сколько раз и до увлечения Игрой, и тем более в последнее время он с удовольствием представлял себя в такой экипировке, однако на деле никакой радости это почему-то не доставляло. Мальчику подумалось, что жизнь у древних воинов была далеко не сахар.
