Жора пошел на стоянку, взял джип и поехал к Скоковой. Конечно же, директор музея оказался на своем наблюдательном посту.
– Послушай, Сергей, – после приветствий заговорил Жора. – Может, куда-нибудь искупаться съездим? И Любу возьмем.
Тот задумался, а Жора тем временем взял бинокль и взглянул на «поле боя». Дела на площадке, похоже, если и продвинулись, то ненамного. Все так же грохотали отбойные молотки, все так же потные рабочие отбрасывали в сторону куски асфальта. Сэм сидел на раскладном стуле в тени строительной будки. Кожаную униформу он сменил на хэбэшные шорты и черную футболку со свирепой рожей одноглазого пирата с кинжалом в зубах и надписью: «Treasure Island Ltd.» Рядом находился прыщавый парень. Они играли в карты, видимо, в «дурака», но безо всякого азарта. Просто лениво шлепали картами по дощатому столу.
– Полный застой, – прокомментировал положение вещей Жора. – Они, видать, тоже желают смыться к воде, но не могут. А вдруг без них чего-нибудь откопают и притырят.
– А почему бы и нет... Давай съездим. Тут неподалёку есть одно местечко. Правильно! И Любку возьмем. Чего ей тут киснуть. Любовь Степановна, собирайся! Купаться отправляемся.
Та немедленно вбежала в кухню.
– Ой, правда?! И я тоже поеду? Вот хорошо! Сейчас соберусь. И покушать ведь нужно взять.
– Заедем в магазин да купим, – сказал Жора.
– Зачем в магазин... У меня все есть. Пирожки хотя и вчерашние, но еще ничего, колбаска, лучок, яичек сейчас сварю, квасок в холодильнике ядренейший...
– Ничего не нужно! – строго произнес Сергей. – Все на месте имеется. И квасок, и яички... Собирайся живей. Да не копайся!
Минут через пятнадцать они сели в джип и выехали со двора.
– Жми прямо, – приказал Сергей. – Я буду указывать, где воротить.
– А куда же мы едем? – поинтересовалась Люба. – На Нескучную поляну?
– Там народу полно. К тому же запакощено все вокруг.
– В Заболотье?
– Не волнуйся. В отличнейшее местечко. Его мало кто знает.
Через пятнадцать минут машина вырулила из города и понеслась по разбитому шоссе.
– Куда дальше? – спросил Жора.
– Ты пока рули, я покажу, где съезд.
– У нас тут места болотистые, – заметила Люба. – Вот видите: по обочинам сосны произрастают... Думаете, бор? Ан нет. Болота там... Гиблые и непролазные...
– Для кого как, – непонятно заметил Сергей.
– Да хоть для кого, – не отступала Люба. – Году не проходит, чтоб кто-нибудь в них не топ. Пойдут за грибами, и привет! Пропадают. Ищут их, ищут... И ничего!
– Зачем же они за грибами туда ходят? – полюбопытствовал Сергей. – Ведь про болота наверняка знают?
– Ну и что же, что знают. Охота, знаете ли, пуще неволи. Да! Грибки здесь вкусные родятся. Лисички, например. Или белые. А потом, сразу не распознаешь это болото. Идешь, скажем... Глядь, полянка зеленая-презеленая, да еще цветочками яркими поросла. Ты к ней. А под нею бучило бездонное. Топь, значит. Провалился, и с концами!
– Погоди, сбавь скорость, – предостерег Сергей. – Не разгоняйся особо. Сверток пропустишь.
Теперь джип ехал совсем медленно. Жора озирался по сторонам, но никакого съезда не наблюдалось. По сторонам глубокого кювета стеной стояли сосны и ели.
– Вот здесь, – неожиданно произнес директор.
– Где? – не понял Жора. Кругом был все тот же лес.
– Да вон. Притормози, я выйду, покажу...
Жора послушно остановил машину. Сергей вышел и ткнул пальцем в обочину. Сколько наш герой ни напрягал зрение, он ничего не видел. С шоссе еще можно было съехать, но машина тут же уперлась бы в ствол сосны. Однако директор столь настойчиво махал руками, что Жора решился. Он осторожно спустился с высокой насыпи и тотчас узрел меж соснами едва заметную колею. Машинально протер глаза. Как же просмотрел?
Сергей вновь уселся в джип и предупредил:
– Езжай тихо, тут дорога петляет.
Жора осторожно двинулся по лесу. Машина медленно катила меж громадных сосен, едва не задевая их бортами.
«А ведь здесь, в случае необходимости, не развернешься», – тревожно размышлял он. И еще одно необъяснимое обстоятельство беспокоило его. Жоре казалось: он едет по первозданному лесу, где до этого не «ступало» ни одно четырехколесное средство передвижения. Колея как бы сама собой возникала перед капотом джипа.
«Может, под опавшей хвоей она едва заметна?» – размышлял он. Но Сергей так уверенно руководил движением, что Жора почти тут же успокоился.
Лес был светел и гулок. Медные колонны огромных сосен упирались в небеса. Подлеска почти не было, и ничто не заслоняло обзор, однако конца пути не наблюдалось. Люба притихла, видно, слегка напуганная громадой бора. Сергей тоже особо не разговаривал, лишь бросал отрывистые команды: «влево», «вправо»...
«А ведь назад, без него, я дороги не найду», – понял Жора. Ему очень хотелось спросить: когда же наконец они приедут на место, но что-то мешало это сделать. Сергей сам дал ответ:
– Уже недолго.
И действительно, очень скоро машина выехала на обширный, усеянный яркими цветами луг. Жора остановил джип и вылез из машины. Одуряюще пахло разнотравьем, аромат которого, смешиваясь с боровым духом, создавал неповторимое амбре, рождающее секундное ощущение счастья. Хотелось броситься в траву и кататься по ней, впитывая в себя наступившее лето.
– Здесь остановимся? – спросил Жора у Сергея.
– Ты же хотел к воде?
– А долго еще?
– Да всего ничего. Поехали поскорее. Машина взревела и покатила дальше.
– Левее, еще левее...
Жора послушно исполнил требуемое. Дорога пошла под уклон, и вскоре они увидели извивающееся русло небольшой речки, по обеим берегам окруженное кустарником и зарослями рогоза и осоки.
– Правь вон к тому домику, – распорядился директор.
И Жора сию минуту увидел недалече, почти на самом берегу, низенькое строение: не то лодочный сарай, не то рыбацкая избушка. Речка в этом месте образовывала излучину, представляющую собой небольшой пляж из намытого песка.
– Здесь и остановимся, – сообщил Сергей.
– А хозяин домика выступать не будет? – спросил Жора.
– Успокойся, не будет. Он в отлучке.
Жора с сомнением посмотрел на Сергея, несколько смущенный такой осведомленностью, но промолчал.
– Какая прелесть! – вскричала Люба. – Прям-таки райское местечко. Я хочу в воду. Мальчики, отвернитесь. Буду переодеваться.
Сергей огляделся. Местечко и вправду оказалось чудесным. Полоса мелкого песка не широкая, но достаточная, чтобы валяться на ней без помех. А не желаешь на песке, рядом нетоптаная, изумрудная мурава, словно мягчайший, бархатный ковер. Чуть поодаль три громадных сосны. Надоест жариться на солнце, пожалуй под них, отдыхай в прохладной тени. Потом он обратил внимание на домишко. Ветхая хибарка стояла на двух могучих сваях, напоминавших птичьи лапы. Это, как понял Жора, сделано на случай весеннего разлива. Окон в хибарке не имелось, зато из покатой крыши торчала высоченная труба. К дощатой двери вел крутой порог, сколоченный из горбыля. На берегу, рядом с домиком, приткнулся ветхий челн, которым, похоже, не пользовались много лет. Челн был полузанесен песком, а сквозь его дно проросла осока и какие-то синие болотные цветы.
