Сергей захохотал:
– Это точно!
«Куда они меня тащат?» – насторожился Жора.
– Не волнуйтесь, мой друг, – успокоил его Сергей. И опять в его голосе Жоре послышались скрипучие стариковские нотки. – Успокойтесь. Мы намеренно несколько сгущаем краски. Там, внизу, полно тайн и загадок, но отнюдь не опасно. Во всяком случае, не смертельно опасно.
Мореплаватель-водопроводчик посветил вниз, и Жора увидел ряд ржавых, поросших мхом и плесенью металлических скоб, уходящих во тьму. Кряхтя и отдуваясь, Каковенко опустил ногу на первую скобу и стал спускаться.
– Ты следующий, – произнес Сергей, обращаясь к Жоре. Тот кивнул, но, поняв, что во тьме его кивок никто не увидит, произнес:
– Ясно.
С виду колодец, куда они спускались, был самым обычным канализационным сооружением, однако глубина его показалась Жоре если не бесконечной, то, во всяком случае, впечатляющей. Скобы, по которым он спускался, предательски шатались, где-то журчала вода, а еле заметный снизу луч фонарика Каковенко казался отблеском пламени из преисподней. Как ни странно, чем ниже он спускался, тем легче становилось дышать.
– Стоп! – крикнул старый мореход. – Замрите пока!
Жора, уже приготовившийся опуститься на следующую скобу, так и остался с висящей над пропастью ногой. Он услышал внизу какую-то возню, кряхтение и еле слышную матерщину, потом Каковенко крикнул:
– Медленно вниз!
Еще две скобы, и Жора увидел силуэт старого морехода, высящийся в какой-то нише в стене колодца.
– Сюда, – приказал Николай Яковлевич.
Жора протянул ногу, потом ухватился за поданную руку и вот уже стоял на каменном полу. Следом в ход впрыгнул Сергей.
– Начало, – объявил Каковенко. – Тут можно чуток передохнуть.
– Еше идти не начинали, а уже отдыхать, – скептически произнес Сергей, но тоже остановился и перевел дух.
Жора достал из кармана свой фонарь, включил его и осмотрелся. Они находились в довольно узком, чуть выше роста среднего человека, сводчатом подземном ходе, сплошь, включая пол и потолок, выложенном старинным красным кирпичом. Жора присмотрелся к кладке. Несмотря на явную древность и естественную влажность, она выглядела почти как новая. Кое-где на кирпичах стояло клеймо: вензель, составленный из двух букв – А и Б, а над ним корона. Жора направил луч фонаря в глубь хода. Свет выхватывал из мрака пустынный коридор и терялся в его глубине.
Каковенко достал из футляра окурок сигары, поднес к нему спичку и пыхнул клубом дыма.
– Ну что, идем дальше? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Пожалуй, – откликнулся Сергей.
Лучи фонарей метались по потолку и стенам, вырывая из тьмы клочья паутины. Но ничего интересного Жора не заметил. Он светил под ноги, надеясь обнаружить хоть монетку, хоть черепок, но пол был словно только что подметен. Шаги идущих сухо щелкали и шуршали, отдаваясь в кирпиче, словно шла не троица, а целый отряд.
Жоре вдруг стало скучно. Подобных подземелий он в своей жизни навидался в избытке. Конечно, для городка, построенного всего лишь несколько десятков лет назад, они были несомненной диковинкой, но у него особого восторга не вызывали. Кто их построил? Зачем? Судя по кирпичу, сооружены подземелья либо в конце восемнадцатого, либо в начале девятнадцатого века. Возможно, это остатки какой-то тайной молельни или дорога к склепу.
Стоп! Склеп!.. Жора совсем забыл о его существовании. А ведь он был главной целью.
Неожиданно Каковенко остановился, да так резко, что Жора налетел на его могучую спину. Луч фонаря старого морехода зашарил по стенам, и наш герой увидел: ход раздваивается. Сам коридор продолжает идти прямо, но налево имеется ответвление.
– Куда? – спросил Каковенко.
– Вроде налево, – отозвался Сергей.
– Это к склепу?
– Разберемся. Поворачивай.
Вначале новый ход ничем не отличался от предыдущего. Но постепенно он начал сужаться. Вскоре пришлось идти, чуть пригибаясь, а потом и вовсе скрючившись. Минуты через три луч фонаря уперся в глухую стену. Каковенко остановился, направил фонарь на стену и, как показалось Жоре, стал внимательно изучать кладку.
– Пришли? – спросил Жора, хотя и так было понятно, что дальше пути нет.
– Не спеши, – одернул Сергей. И тут же добавил: – Нашего проводника на подобной мякине не проведешь. Мореплаватель неплохо ориентируется в здешних трущобах. Ведь так, Николай Яковлевич? Ведь правда?..
– Погодите, ребята. Не отвлекайте. Где-то здесь, я же помню...
Каковенко сантиметр за сантиметром ощупывал поверхность стены своими корявыми пальцами, при этом бормоча себе под нос что-то нечленораздельное.
– Кажется, нашел! – воскликнул он.
Стена внезапно вздрогнула, со скрежетом дернулась и пошла в сторону.
– Я же говорил! – вскричал Сергей. – Экскурсия продолжается!
Лучи фонарей заметались.по вновь открывшемуся помещению. Это была просторная комната, вдоль стен которой один на другом стояли длинные ящики, назначения которых Жора вначале не понял.
– Вот вам и склеп, – с непонятным смешком произнес директор музея. – Можете начинать поиски... А мы посмотрим.
Только сейчас до Жоры дошло: длинные ящики – гробы. Он поднял фонарь и оглядел помещение. Оно оказалось не особенно большим, площадью эдак метров тридцать. Помимо хода, по которому они попали сюда, в комнату с потолка вела каменная лестница. Этот вход перекрывала массивная каменная плита. Кроме гробов, тут имелись два напольных бронзовых канделябра в виде скорбящих ангелов с факелами в руках. В них стояли толстые, в натеках, оплывшие свечи, которые, как видно, последний раз зажигали в незапамятные времена. Каковенко достал коробок спичек и затеплил огарки. Стало светлее. Неверный, желтоватый свет бросал по сторонам призрачные блики. Комната сразу же наполнилась пляшущими по стенам тенями.
Жора присмотрелся к фобам. Было их в помещении на первый взгляд штук тридцать или чуть больше. Несколько нижних, похоже, были выдолблены из цельного куска дерева. Те, что стояли на них, выглядели понаряднее, поскольку, кроме частично истлевшей бархатной обивки, были украшены золотым позументом. Позумент потускнел, но от этого стал еще изысканнее. В полумраке он мерцал золотистыми искорками, словно почти догоревший костер.
– Чей это склеп? – спросил он.
– Кто ведает, – отозвался Каковенко.
– А тебе какой нужно? – спросил Сергей.
– Я же говорил... Рода Кокуевых.
– Ну, не знаю... – Сергей подошел к одному из верхних гробов, поводил по его пыльной поверхности лучом фонаря. – Ничего здесь не написано.
– Может, внутри гроба имеется какая-нибудь доска или табличка? – предположил Каковенко.
