С чего-то подумалось, что когда-то вот так же шла сквозь мрак Матреша, до нее – Полянская, а прежде – невесть сколько поколений таких анью, ведуний, жриц, шаманок и других безвестных хранительниц древней мудрости. Они, казалось, смотрят на свою наследницу из чащи леса, вечного и неизменного во все времена…
Вот, наконец, и овраг. Как хорошо, что они сегодня потрудились не только над расчисткой пещеры, но и проложили тропинку, убрав с нее бурьян и камни! Это, спасибо, сторож додумался. Без этой дорожки Убейволковой пришлось бы туго, а теперь Денис свел ее под руку вниз практически без труда. Волк следовал за ними, и Косте все время казалось, что сейчас он бросится сверху. Один небольшой прыжок – и его огромная туша просто раздавит две хрупкие фигурки внизу. Но нет, обошлось.
Девочка отстранила Дениса и подошла к черному отверстию входа.
Костя стал спешно спускаться, но на полпути остановился. Что же он делает, надо старику помочь, руку подать! Он поднял голову и увидел на фоне сине-фиолетового неба две человеческие фигуры.
Кто этот второй? Костя присмотрелся, и сердце ушло в пятки: это был не кто иной, как Роберт, неспешным шагом подходивший к тропинке.
– Ребята! – услышал Костя голос Василия Петровича. – Не медлите! Закрывайте вход сами! Я его задержу!
С этими словами старик вскинул ружье, направив ствол на незваного гостя. Однако Роберт и не подумал пугаться, он стал что-то тихо говорить сторожу.
Костя перевел взгляд в сторону пещеры. Убейволкова была уже внутри, а страшилище, несмотря на свои огромные размеры, легко просачивалось в небольшую, казалось бы, дверь. Денис стоял в стороне, отвернувшись, потом покосился на дверь и отчаянно замахал Косте рукой. Тот и сам уже понял, что ждать больше нельзя, и бегом бросился к могильному памятнику, прислоненному у двери. С трудом отодвинув его, – честное слово, днем он был куда легче! – мальчишки заглянули внутрь.
Убейволкова обходила помещение по кругу, а огромная, уже и на волка не похожая тварь до ужаса близко следовала за ней.
Теперь осталось немного, отстраненно подумал Костя. Совсем немного, сущая ерунда: Убейволкова сделает круг и подойдет к двери, быстро выскочит, а они мигом закроют выход, чтоб монстр не успел выпрыгнуть. Это же малость, секунда дела!
Девочка встала на пороге, спиной к ним. Мальчишки взялись с двух сторон за памятник, попытались оторвать от земли и… не смогли. То ли он волшебным образом потяжелел, то ли у них от страха пропали силы, но тяжелый камень выскользнул из рук, глухо ухнув о землю.
Убейволкова завела руку за спину и щелкнула пальцами, подавая знак, а в следующую секунду отчаянным прыжком унеслась куда-то в сторону. Мальчишки не успели ничего понять, как в тот же миг над ними нависла чья-то тень, две крепкие руки ухватили камень и со скрежетом вставили в дверь.
Пронзительный, громогласный вой пронесся над лесом. Костя не вытерпел, зажал уши, а Денис и вовсе упал на землю, закрыв голову руками.
– Р-роберт, ты? – поднял голову Костя, когда все стихло.
– Ага, – грустно ответил тот, глядя в землю. Видимо, панибратское обращение со стороны мальчишки его сейчас волновало меньше всего на свете. – Давайте, пацаны, камни таскать… заложим… чтоб не вырвался, – пробормотал он, словно в каком-то трансе. И сам без раздумий принялся за дело – стал с остервенением выковыривать из склона оврага камни, какие ему были под силу, и заваливать ими вход. Мальчишки попытались ему помогать, но помощниками оказались никудышными – все прямо валилось у них из рук. В конце концов они бросили это бесполезное занятие, усевшись на склоне рядом с безучастной Убейволковой. Спустя минут десять к ним присоединился и выдохшийся Роберт. Он наполовину завалил камнями зловещую дверь.
– Эй, там! Нашли, где рассиживаться! А ну, поднимайтесь сюда! – послышался сверху гневный голос сторожа.
Подъем наверх оказался необычайно трудным. Зато, пройдясь по густой траве, Костя ощутил прилив сил, а Денис даже попытался что-то сплясать.
– Что, весело? – проворчал Василий Петрович. – Недобрый то овраг, силы отбирает. Там, на дне, даже трава не растет, поверху только. А вы еще к тому же днем столько там провозились…
– Оно и видно, – согласился Роберт. – Я никогда так быстро не уставал!
– Спасибо! – сказал ему Костя. – Боюсь, сами бы мы не справились: взяли эту плиту могильную, а поднять не смогли.
– Идем, идем отсюда, – торопил сторож.
Денис уже по привычке подхватил под локоть Убейволкову и заявил:
– Да она еле на ногах стоит!
Роберт молча поднял девочку на руки и первым двинулся к лагерю.
Войдя в ворота, сторож строго сказал:
– Так, давай-ка ко мне неси ее!
– Не лучше ли в ее комнату? – удивился Роберт.
– Нет! Потому что я тебе не доверяю, вот как! Думаешь, я не знаю, что ты был заодно с этим зверем? Мальчишки слышали и все мне рассказали, вот как!
Роберт лишь кивнул и молча свернул к жилищу сторожа.
Убейволкова заснула еще по дороге. Ее уложили на кровать, накрыли покрывалом и оставили отдыхать, а сторож поставил на плиту чайник, решив напоить всех чаем. Он старался сохранять строгий вид и, нахмурив брови, ворчал:
– Роберт! Да я сразу понял, кто ты такой, как только имя твое услышал! Я ж тебя помню, думаешь, забыл? Гадский ты был пацан, да и вырос – не лучше.
Роберт слушал с какой-то блаженной улыбкой. Старик сердился еще больше:
– И дружки твои были тебе под стать, царство небесное… А ты, значит, выжил, и вон чего придумал: детей волку на расправу привезти! Да как тебя земля носит, ирода!
Роберт перестал улыбаться, но ничего не ответил. Зато встрял Денис:
– Постойте, Василий Петрович, я правильно понял: Роберт – единственный выживший при пожаре, когда лагерь закрыли?
– Ну да!
Тут подскочил и Костя:
– Ах вот оно что! Так значит, это ты со своими дружками тогда волка из подземелья выпустил?!
– Да, – вздохнул Роберт.
– Но как? – удивился сторож. – Ведь башню заперли!
– Когда башню заперли, мы подумали, а нет ли подземелья и в нашем корпусе? Клад искать хотели… Спустились мы в подвал, отодрали половицы и обнаружили там железную крышку подземного хода. Разумеется, мы полезли туда и, поплутав немного, вышли в подземелье башни. Теперь уж нам никто не мешал, открыли мы люк, а волк и выскочил. Но он совсем не походил на волка, а скорее напоминал тощую старую собаку. Хм… Мы даже обрадовались – собачка! Привели его в свой корпус, предложили хлеба. А он есть не стал. Я тогда сбегал к холодильнику за колбасой. Возвращаюсь, – ужас! Стоит он, весь такой страшный, глаза, как угли, и смотрит прямо на моих приятелей. А на тех лица нет, они к стене прижались и замерли как неживые. Я тогда бросился наверх, отломал ножку от стула, намотал на нее занавеску и поджег. Забегаю обратно, вижу – он вдруг преобразился из животного в такого мерзкого уродливого карлика. – По лицу Роберта прошла судорога. – И обхватил моих друзей за шею. Тогда я ударил его своим факелом, он ребят выпустил и уставился мне прямо в глаза. Это было так жутко, я даже факел уронил. А он бросился ко мне, схватил за шею и больно сжал. Тут я – не помню уже как, но вырвался и столкнул его прямо в люк.
