— Стой здесь и не двигайся, — негромко проговорил Кристиан. — Я посмотрю, что происходит.
Похоже, все коридоры и переходы ледового дворца заканчивались здесь — на узком уступе, протянувшемся в обе стороны на много сотен метров. Вытянув шею, я осторожно посмотрела вниз — там, на огромной глубине можно было различить множество, остроконечных ледяных кристаллов. За ними расстилалась бескрайняя снежная равнина. Кристиан бесстрашно подошел к самому краю ледяного уступа, посмотрел вниз:
— Как настроение, приятель?
— Иди к черту! — донесся снизу голос Алекса.
Преодолевая страх, я осторожно, крошечными шажками, приблизилась к Кристиану. Лед под ногами был не слишком скользким, но все же я боялась, что в любой момент могу сорваться вниз. Охотник висел над пропастью, уцепившись руками за прозрачную, мерцающую в полутьме ледяную скульптуру, украшавшую край уступа. Его ноги болтались в пустоте — ниже резного карниза протянулась абсолютно гладкая ледяная стена. От скульптур до уступа, на котором стояли мы с Кристианом, было не больше полуметра, но преодолеть это расстояние без посторонней помощи Алекс явно не мог.
— Пришел полюбоваться? — прохрипел охотник. — Мольбы о помощи от меня не дождешься!
Кристиан отошел от края пропасти, скрестил руки на груди, замер, не мигая смотря вдаль. Похоже, он вовсе не собирался выручать охотника.
Такой поворот событий мне не слишком понравился:
— Вы же не бросите его, Кристиан?
— Очень бы хотел бросить, только не знаю, к каким последствиям приведет этот поступок.
— То есть?
— Мы в игре, Яна. В игре, о правилах которой можно только догадываться. Интуиция подсказывает, что игроки должны совершать только добрые, хорошие поступки, а дурные могут только усугубить их положение. Любая смерть — это шаг к поражению. Но я ненавижу этого человека и теперь имею отличный шанс избавиться от него. Это — самозащита. В противном случае, он рано или поздно уничтожит меня.
— Знаете, Кристиан, спокойно смотреть на то, как пропадает человек, я не могу. Если вы не поможете Алексу, придется мне сделать это!
Я решительно подошла к краю уступа и тут же уцепилась за руку вампира, не в силах справиться с головокружением. Утыканная ледяными шипами равнина расстилалась далеко внизу, и невозможно было отвести взгляд от этой жуткой ледяной пропасти. Кристиан отвел меня в сторону, а сам наклонился, протянул руку Кровавому Алексу:
— Это последний шанс, охотник.
Алекс был крупным высоким мужчиной, и меня поразило то, с какой неправдоподобной легкостью вампир втянул его на ледяной уступ. Вампир обладал нечеловеческой силой, и это производило пугающее впечатление.
— Не жди благодарности, — охотник встал на ноги, стряхнул с куртки снег. — Надо же, как меня угораздило! Не смог затормозить на этом чертовом ледяном полу.
— А где «снеговики»? — поинтересовалась я.
— Они пролетели надо мной снежным вихрем и исчезли. Судя по всему, они не собирались устраивать на нас охоту — просто отогнали от замурованной во льду девчонки. Светлана — приз в этой игре.
Они медленно шли по ледяному коридору, как ни в чем ни бывало, обсуждая новый план спасения Светки. Я не участвовала в их разговоре, с ужасом вслушиваясь в тишину волшебного дворца. Где-то далеко, на пределе слышимости, можно было различить ритмичный цокот копыт… Эти двое даже не могли представить, кем был белый всадник, они не могли понять мой страх. Для охотника и вампира, хозяин ледяного замка был всего лишь очередным кошмаром, а для меня — неотвратимым, безжалостным роком…
А Кристиан и Алекс продолжали свой спор, не замечая ничего вокруг.
Я почти не отдавала отчет в собственных действиях, захваченная паникой бежала и бежала вперед, желая избавиться от звучавшего в ушах перестука копыт. Возможно, это было глупо, неосмотрительно, но чувство ужаса оказалось сильнее здравого смысла. Не знаю, сколько времени продолжалось это паническое бегство. Обессилившая, трепетавшая от страха и могильного холода, я плохо соображала, что делаю. А стук копыт становился все громче, и было слышно, как звенят, ударяясь об лед, подковы огромного коня.
— Яна…
Этот жуткий голос заставлял трепетать сердце и наполнял душу невыносимой тоской. В памяти вновь возникла знакомая картина: пустой двор, залитый ярким солнцем, высохший пыльный песок, звучащий из пустоты шепот. Силы оставили меня. Я и мой безжалостный преследователь двигались по бесконечно длинной анфиладе залов, в каждом из которых был только вход и выход. В огромных помещениях не просматривалось никаких боковых дверей или коридорчиков, где можно было бы укрыться от белого всадника. Мне оставалось только бежать и бежать пока хватало сил, с каждой секундой теряя надежду на спасение. Я влетела в очередной зал, спряталась за огромной ледяной колонной, затаилась, мечтая превратиться в невидимку.
— Яна… Иди ко мне, Яна…
Конь шел шагом, я слышала его дыхание, позвякивание поводьев. Похоже, белый всадник находился в соседнем зале. Ледяные глыбы, из которых были сложены стены комнаты, оказались неплотно пригнаны друг к другу. Между двумя из них образовалась щель, в которую мог без особого труда протиснуться пятилетний ребенок. Мой взгляд задержался на мерцающих таинственным светом глыбах льда, а в душе внезапно всколыхнулась надежда. Конечно, протискиваться в эту щель было чистым безумием, но у меня появлялся шанс скрыться от безжалостного преследователя.
Я протискивалась в спасительную лазейку, обдирая локти и колени, моя грудь оказалась стиснута ледяными глыбами, не позволявшими нормально дышать, щель становилась все уже и уже, но пути для отступления уже не было. Еще одно отчаянное усилие, еще… Я изо всех сил рванулась вперед и вдруг почувствовала, что свободна от ледяных оков. Потеряв равновесие, я упала на скользкий, отражающий переливы северного сияния пол. Сомнений не было — лазейка привела меня в главный зал ледяного дворца.
— Сюда, Яна! Сюда! — отчаянно закричала томившаяся в ледяной тюрьме Светка. — Почему вы меня бросили?
Я поднялась на ноги, прислушалась. Перестук копыт больше не нарушал тишины дворца. Похоже, жуткая погоня отстала. Я знала, что рано или поздно белый всадник вновь отыщет мой след, но теперь у меня появился крошечный шанс на спасение. Надо было срочно извлечь из ледяной колонны Светку и бежать из этого кошмарного мира.
— Выпустите меня! Кто-нибудь!
— Спокойно, сестра, все под контролем, — я подбежала к Светкиной тюрьме, постучала кулаком по прозрачному льду. — Сейчас что-нибудь придумаем. Ты же ведьма, соберись и просто растопи эту ледышку.
