Но Коринн поняла, что не испытывает страха, хотя должна бы. Вместо паники нахлынуло безрассудство. Эх, будь что будет! Она и так сегодня оказалась значительно дальше от дома, чем планировала.
— Нам туда, — девочка указала на проход между шестеренками, и компания неуверенно покинула платформу. Песок почти не проминался, тихо хрустя под ногами.
— Ты уже была здесь?
— Да, Таис приводил сюда Губернатор.
Вдоль тропинки росли толстоногие коричневые грибы. Должно быть, городские некроманты не мало бы отдали, чтобы заполучить такие для колдовских зелий. Но Алан и Ник даже не повернули голов. Оба они казались пришибленными, так их поразило увиденное вокруг.
Тропка вывела на вершину холма. Снизу расстилалась песчаная долина, изрытая глубокими ямами. Песок перемежался с грудами покореженного железа, в других местах над поверхностью торчали гигантские детали неизвестного механизма.
А еще здесь было, должно быть, сто тысяч гремлинов. в точной цифре Коринн не была уверена, но определенно великое множество.
Невысокие, ей по грудь и ниже, со светло-серой кожей, крупной головой и огромными перепончатыми ушами, телом они походили на людей и так же имели по паре рук и ног. Приземистые тела прятались под грязной одеждой нелепого кроя, сшитой из разноцветных кусков материи. Некоторые водрузили на голову шапку с хохолком из красных ниток. и все как один безволосые, с хитрыми желтыми глазками. и ни один не смотрел наверх, где стояли люди. Словно они были невидимыми. Словно их тут и вовсе не было.
— Мы из разных миров, — попыталась объяснить девочка. — Гремлины не замечают людей, пока те на изнанке. Потому что людей здесь быть не может. Это противоестественно. Но магия… магия нарушила законы природы. Гремлины не видят гостей на своей земле, а гости ничего не могут им сделать. Только Таис, сыграв на колдовской флейте, сможет увести их за собой. и погубить.
Девочка сглотнула. Ей явно было не в радость подобное предназначение. Она указала на сломанные куски механизмов:
— Таис должна была снова увидеть это, чтобы помнить. Чтобы сделать то, что надлежит.
Гремлины были чрезвычайно заняты. Коринн не сразу поняла суть их «работы». Некоторые рыли ямы самодельными лопатами. Другие ожесточенно стучали кувалдами по металлическим деталям.
— Что они де…
— Ломают, — ответил Алан с непонятной интонацией, — они ломают.
— В этом вся их жизнь, — добавила Таис.
Да, что-то такое Коринн уже слышала. Но неужели все эти механизмы ничто иное как…
Таис, казалось, прочла ее мысли.
— Это механизм нашего мира. Так он выглядит с изнанки.
Коринн не сдержала восклицания, осмысливая все, что ей было сказано. Трудно было понять. Трудно было поверить во все это, но ведь она стоит здесь и видит.
Неужели эти одинокие шестеренки не часть странного пейзажа, а сломанные детали чего-то важного в их мире? Чего-то огромного… О нет, лучше об этом не думать!
— Ты называла это сутью вещей? — невнятно пробормотала Коринн, но девочка поняла и кивнула.
Мороз по коже!
А этот гул! Коринн присмотрелась и поняла, что многие гремлины поют! и тот час в голове возникли слова:
«Вертятся механизмы —
Ломай, кусай и режь!
Шестеренки неведомой жизни —
Ударь молотком скорей!»
Я это уже слышала! Во сне! Почему я слышала песню гремлинов во сне?
— Никакая это была не земля! — заявила она Алану.
— Что, прости?
Блондин с забавным выражением поскреб кончик носа.
— Помнишь, я сказала, что слышу, как поет земля! Ты посмеялся надо мной! Ну да, я ошиблась, это была не земля, а гремлины! Я их слышала!
— Ого! в следующий раз, если заявишь, что вода рассказывает тебе анекдоты, обещаю не смеяться! Вдруг окажется, что это русалки!
Коринн попыталась ткнуть парня в бок, но тот, как обычно, увернулся с дурашливой улыбкой.
Позер!
А Таис вообще не удивилась.
— Твои способности усилились из-за флейты. Но Таис полагает, что это знак судьбы.
— Какой судьбы? — скептически сощурился Николас. Но девочка только покачала головой и не ответила.
Одна из ям была выкопана и на смену гремлинам с лопатами пришли гремлины с кирками и топорами. Они яростно бросились вниз. Коринн подалась вперед, чтобы содержимое ямы стало видно.
Сначала ей показалось, что на дне гигантское змеиное гнездо. Но нет. То были провода. Сочленения жирных черных проводов. Коринн кое-что о них знала. Родители не раз показывали девочке картинки в научных книгах и твердили о важности электричества и газа для людей по ту сторону ущелья.
Гремлины не жалея сил рубили и кромсали черную связку, будто кровного врага.
Вдруг сгустилась вязкая коричневая темнота. Коринн перепугалась, потому что решила — мелкие паршивцы испортили что-то очень важное. Но Таис сказала, что это всего лишь наступила ночь.
— Мы что, торчим здесь целый день? — поразился Алан, нервно расхаживая по склону. Его лица не было видно, только высокий силуэт на фоне долины.
— Когда вернемся в Некрополис, пройдет всего час.
Таис, как будто, знала ответы на все вопросы. и она не испытывала страха. Но голубые глаза, казавшиеся сейчас синими, выдавали беспокойство.
— Время здесь течет иначе. Гремлины не так уж быстры, но они не отдыхают, не едят и не спят. Поэтому Таис и торопиться… Осталось не так много дней…
— Идем, — позвал Ник, — мы видели достаточно. Спасибо Таис, что показала нам это место. Теперь мы понимаем.
Когда они снова вскарабкались на платформу, тьма рассеялась, будто ее и не было. По-видимому, наступил рассвет. Если так можно сказать про место, где не существует ни неба, ни солнца.
Тем же путем они вернулись в секретные коридоры Оппидума. Даже крепости некромантов Коринн была рада, как родному дому. После изнанки все привычное казалось до боли милым сердцу.
Спустились по клаустрофически узким лестницам, держась за левую стенку. в последнем темном проходе Николас приник к крохотному зеркальцу, и оно показало улицу. Дождь кончился, оставив после себя лишь лужицы, исходящиеся ядовитой дымкой. Торговец, тот самый хозяин передвижной лавки с амулетами из хвостов, вернулся, но был столь пьян, что уснул, сгорбившись на стуле. в остальном улица, по-прежнему плавающая в тумане, казалась пуста.
Алан с хрустом потянулся, разминая мышцы шеи.
— Каждый раз рискуешь, выбираясь отсюда, а?
— Заткнись, — нервно буркнул Ник, все еще вглядываясь в зеркало.
— Торговца раньше не было? — поинтересовалась Коринн.
