Армии оставалось преодолеть перевал возле Черной горы, вот-вот они окажутся на западной стороне, дорога устремится вниз, и все самое страшное останется позади.
Легкий ветерок колыхнул туман. Свет померк. Солнце укрылось за облаками, из которых то и дело сыпались пригоршни снега.
Арнгендцы и гролсачские наемники плелись еле-еле. Их терзали голод, холод и уныние. Три месяца мучений, а что взамен? Будущее представлялось в довольно неприглядном свете.
Или даже в мрачном.
Где-то совсем близко запели коннекские рога. Да, в весьма мрачном свете.
Отступающие арнгендцы превосходили численностью жаждущую возмездия армию графа Гарита. Хотя жителей Коннека и охватил праведный гнев, немногие пошли против воли герцога Тормонда. Реймон Гарит намеревался напасть в таком месте, чтобы застать противника врасплох, ударить и быстро отступить. Рассчитывал он этой атакой скорее воодушевить своих солдат, чем нанести поражение. Но арнгендцы практически не оборонялись. Побросав оружие, они кинулись наутек в болота у подножия высоких скал.
Наемники Черного Адольфа не запаниковали и держали строй, но в конце концов оказались в том же болоте.
Бойня продолжалась, пока коннектенцы не утолили свою жажду крови. Они убивали всех, вне зависимости от звания и положения.
Цвет арнгендского войска погиб, потому что рыцари Коннека в тяжелых доспехах не рискнули заехать в болото, а пешие простолюдины, воюющие налегке, не брали пленных.
Ормьенден, Оунвидийская теснина, ПлеменцаДвигаться быстро принципат Донето не мог. Порою за день удавалось провести на ногах около часа. Минуло две недели, а отряд преодолел расстояние, какое обычно преодолевают за четыре дня. К счастью, никто им не препятствовал. Элс заметил, что здоровье и цвет лица Бронта улучшались по мере того, как они удалялись от Антье.
Снова оказавшись в Ормьендене в монастыре Денсайт, он окончательно пошел на поправку.
– Пайп, а у меня новости, – заявил в одно прекрасное утро Пинкус Горт.
– Что-нибудь интересное? А то каждый день одно и то же, надоело.
– Обрадовать тебя я вряд ли смогу.
– Тоска какая! Ладно, вываливай свои новости.
– Только что вернулся со своего наблюдательного поста Просто Джо. Говорит, сюда направляется отряд. Восемь или девять всадников. Он вроде как заметил среди них епископа Серифса.
– Н-да. А у господа нашего ничего себе чувство юмора, не находишь?
– Возможно, мейсаляне правы и победу на небесах одержал все-таки ворог.
– Хорошо, что наш принципат это не слышит. Велел бы тебя спалить живьем.
В последнее время Донето активно распространялся на подобные темы: да, церковь истекает кровью и он, Бронт Донето, готов прижечь ее раны каленым железом.
Горт относился к этой болтовне весьма скептически:
– Он красуется. А сам ни на грош не верит в эту чепуху. Мелет чушь и оправдывает все те безобразия, которые сам же и творит. Мол, для всякого непотребства у него найдутся серьезные причины.
– Ты, Пинкус, слишком строг к тому, кто платит тебе жалованье.
– А он мне платит не за то, чтоб я врал, а за то, чтоб задницу его прикрывал от вражьих мечей.
– Жалованье жалованьем, – пожал плечами Элс, – но вряд ли я сумею заставить себя так низко пасть, чтобы защищать Серифса. Вознамерься кто-нибудь перерезать ему глотку – с радостью одолжу кинжал и постою в сторонке.
Горт захихикал.
Епископ отправился прямиком в монастырь и не выходил оттуда несколько дней кряду. А с ним вместе и Оса Стил.
Вскоре прибыл гонец из Брота. Стало известно, что Грейд Дрокер благополучно добрался до Кастелла-доллас-Понтеллас.
– Бедное мое сердечко трепещет от радости, – объявил Пинкус Горт. – Мир может спокойно жить дальше. Старый калека не сыграл в ящик.
– Да, я тоже так подумал.
Но другие новости затмили известия о Дрокере: в Коннек вторглась крупная арнгендская армия. Она осадила Антье.
– Ничего хорошего у патриарха не выйдет, – заметил Элс. – Дважды на одну и ту же уловку эти люди не попадутся.
– А по мне – так пускай, – отозвался Горт. – Пусть арнгендцы отморозят себе задницы и поголодают под стенами. Так им и надо. А уж этому сукину сыну, Черному Адольфу, и подавно.
– Каждый день, Пинкус, ты открываешься мне с новой стороны. Постоянно обнаруживается еще кто-то, кого ты терпеть не можешь.
– Ты меня раскусил, – засмеялся Горт.
– Я что-то пропустил? – вмешался Бо Бьогна. – Чего вы ржете?
– Над жизнью потешаемся, – отозвался Элс. – Подумай сам, куда тебя занесло. А потом вспомни, где мечтал оказаться сейчас, скажем, лет двадцать назад.
– Пайп, – покачал головой Бо, – ты отличный парень, и, когда приключается какая-нибудь дрянь, на тебя можно положиться. Но что-то чересчур ты серьезен.
– А Бо раскусил тебя, – ухмыльнулся Пинкус.
– Во всем виновато проклятое воспитание, – ответил Элс.
Чистая правда, но подозрений она не вызывает.
Так они и бездельничали в монастыре, ожидая, пока выздоровеет принципат. Элс Тейдж про себя назвал это время моментом спокойствия. Ни разу в жизни еще не доводилось ему целый месяц почти ничего не делать.
А потом стали доходить обрывки новостей о приключившейся в Коннеке беде. Поначалу Элс думал, что новости сильно преувеличены, но через день в монастырь прискакал гонец из Брота с приказом от самого патриарха. Скоро должна собраться коллегия. Они решат, как церковь ответит на учиненную коннектенцами резню. Эти еретики не только плюнули в душу всем честным чалдарянам, но и перебили многочисленных членов влиятельных арнгендских семейств.
Бронт Донето собрал свой небольшой отряд.
– Мы еще не готовы к путешествию, но должны пуститься в путь. Безнаказанно разгуливают по земле Орудия Ночи. Меня призывает его святейшество. Как только коллегия примет решение, он доверит мне карающий меч правосудия.
Элс удивился. По словам гонца, Донето нужен был Безупречному для голосования в коллегии. Слишком часто ее члены перечили патриарху, путали его планы и напоминали, что даже гласу божьему на земле не все дозволено.
– Что-то такое Бронт услышал в этом послании, – сказал Элс Пинкусу, – прочитал между строк.
– Он видит то, что ему хочется видеть.
– Что будет, когда мы доставим его домой, Пайп? – поинтересовался Бо. – В смысле, с нами?
– Не знаю. Мне уже все равно. Главное – доберусь до Брота. Я ведь именно туда шел, когда наткнулся на вас.
Да, пришлось сделать на этом пути несколько неожиданных поворотов, но все к лучшему. Он столько нового узнал о западных нравах, затерялся среди здешних людей, а теперь снова направляется в центр паутины.
– Прекрасно, – кивнул Горт. – Я и сам шел в Брот, когда вдруг мечты о богатстве временно сбили меня с пути истинного.
– Ну что ж, – подытожил Элс, – пусть мечтам этим суждено будет сбыться в сердце Древней Империи.
Донето пустился в путь на следующий же день. К тому времени до монастыря дошли новые слухи, в красках расписывающие кровавую трагедию у Черной горы. Из войска арнгендцев мало кто уцелел. Погибло необычайно много знати и духовенства, а ведь они обычно остаются в живых даже после крупного поражения, и, даже если попадают в плен, их всегда выкупают.
Коннекские события потрясут весь мир и изменят будущее. Конечно же, после такого Безупречный забросит свои священные походы на восток и устремит все внимание на Коннек.
Бронт Донето чувствовал себя лучше, но передвигались они по-прежнему очень медленно. С того дня, как отряд покинул монастырь Денсайт, минула целая неделя, а они все еще шагали по Ормьендену.
Всем было немного не по себе: после наступления темноты без видимой на то причины заметно оживлялись создания Ночи, а значит, и созданиям дня следовало держать ушки на макушке.
Тихо ворча себе под нос, Элс шагал позади остальных рядом с Просто Джо и Чушкой. Последним тащился Бо Бьогна. Из них всех самым полезным членом отряда оказался именно мул.
Голос Пинкуса гремел где-то впереди: Горт шел в авангарде и то и дело выкрикивал предупреждения о притаившихся в тумане призраках.
Было холодно. Так мерзнуть Тейджу еще никогда не приходилось, даже в Дринджере. Из-за влажности ночь казалась еще более промозглой. Туман надежно скрывал притаившихся созданий темноты.
Просто Джо подкалывал Элса и утверждал, что тот совсем размяк на юге.
Ведь вымышленный Пайпер Хект был родом из краев, где зимой свирепствовали лютые морозы, а летом все ближе надвигались льды.
Элс не отвечал на подколки – он следил за епископом Серифсом и Осой и спрашивал себя, насколько же глубока его собственная вера и преданность отчизне. Вряд ли он сумел бы пройти то, через что пришлось пройти мальчишке.
Вполне возможно, Серифс сделался таким несносным из-за нашептываний юного Стила.
Погода все ухудшалась. Холодный плотный туман и не думал пропадать. Из-за него притуплялось внимание, копилась усталость. Местные жители относились к отряду недружелюбно, хоть и не лезли в драку. Да еще в полумгле неустанно копошились создания Ночи, их можно было почувствовать даже днем, они роились на самой границе видимости.
