– Значит, ты и есть Степка Коряга?
Говорил он по-русски хорошо, но с каким-то незнакомым призвуком.
– Может, так, а может, иначе, – отозвался одноглазый, оценивающе глядя на соседа. – А ты, дядя, кто же будешь?
– Кто я такой – тебе знать ни к чему, а только прислал меня дьяк Василий Колченогий. Сказал, что ты парень толковый да смышленый, на всякие дела способный.
– Спасибо на добром слове, коли не шутишь! – одноглазый криво усмехнулся. – А все ж таки из каковских ты будешь, дядя? На ляха вроде не похож, на немца тоже, и уж на татарина вовсе не смахиваешь… фрязин, что ли, итальянец по-иноземному?
– Дьяк Василий сказал, что ты парень толковый, – повторил иноземец, – а главное – вопросов лишних не задаешь.
– Вопросов? – Коряга пристально и мрачно поглядел на собеседника, тяжело кивнул, словно гвоздь забил подбородком. – Лишних вопросов можно не задавать. Я и сам не люблю, когда лишнее спрашивают. Только два вопроса задать непременно придется: что нужно сделать и сколько ты, дяденька, за это заплатишь.
– Сделать нужно вот что, – иноземец пригнулся к Степану, что-то зашептал ему в самое ухо.
Степан слушал, и на его мрачном широком лице постепенно проступали два совершенно несвойственных такому человеку выражения – удивление и страх. Постепенно лицо его сделалось бледным, как пепел, отчего кривой шрам проступил на нем особенно отчетливо. Наконец иноземец замолчал и отстранился, ожидая ответа.
Степан повернулся к нему всем своим тяжелым, сильным телом и проговорил хриплым удивленным голосом:
– Кто же ты такой, дяденька? Это надо же, такое дело Степану Коряге предложить… как у тебя только язык повернулся! Думаешь, коли Степан Коряга тать да душегуб, так на нем и креста нету? Думаешь, он никакого греха не боится? А ежели я на тебя, дяденька, донесу в сыскной приказ?
– Не донесешь, – спокойно ответил иноземец.
– Это отчего же не донесу? – ухмыльнулся Степан. – Это у нас запросто, чтобы донести! Это нам даже очень большое наше удовольствие!
– Не донесешь, – повторил иноземец. – Во-первых, побоишься. А во-вторых, я тебе еще на второй твой вопрос не ответил, не сказал, сколько заплачу.
– И сколько же? – спросил Коряга без особого интереса.
Иноземец снова склонился к его уху и что-то прошептал.
Степан отстранился, взглянул недоверчиво и переспросил:
– Не шутишь?
– А что – разве похож я на шутника?
– Нет, не похож… – ответил Коряга рассудительно.
– А ежели так – какой будет твой ответ?
– Подумаю, дяденька… хотя дело тяжелое, очень тяжелое, но не было еще такого дела, с которым бы Степан Коряга не сладил…
– Ты быстрее думай, а то ведь я и другого могу найти. За такую-то плату!
– Не ищи, дяденька, – проговорил Коряга, сдвинув брови. – Все одно не найдешь. Никто с таким делом не сладит, окромя Степана Коряги! Нету на Москве другого такого человека!
– Значит, договорились, – проговорил иноземец удовлетворенно и поднялся из-за стола. – Сделаешь дело – встретимся здесь же, в этом кабаке.
Он повернулся и пошел к выходу.
На этот раз никто из посетителей кабака не посмел поднять на него глаз.
Только Коряга проводил иноземца долгим тяжелым взглядом, а затем негромко свистнул и щелкнул пальцами.
Возле него тотчас возник тощий рябой мужичонка в рваной шапчонке.
– Чего надоть, Коряга Иванович? – проговорил он почтительно.
– Видел того басурмана, с которым я разговаривал?
– А как же, – мужичок степенно кивнул, – непременно видел.
– Сейчас беги за ним и разузнай – кто таков, где живет, чем занимается.
Мужичок метнулся к двери, но Коряга остановил его, снова щелкнув пальцами, и проговорил строго:
– И смотри, Таракан, чтобы он тебя не приметил!
– Обижаешь, Коряга Иванович! Таракан – он на то и Таракан, где хошь проползет, где хошь проберется, и никто его не приметит!
– То-то!
Распрощавшись с Тараканом, Коряга одним махом допил свою водку и подозвал к себе целовальника. Тот подошел неторопливо, с сознанием своей важности, и спросил:
– Тебе чего, Степан Иваныч – еще, что ли, зеленого нацедить? Не большой барин, мог бы и сам подойти.
– Водки мне хватит, я свою плепорцию знаю. Ты мне вот что, уважаемый, ты мне кое-каких людишек найди. Мне надежные людишки для дела нужны.
Целовальник опасливо огляделся по сторонам, подсел к Коряге, приготовился слушать.
– Первым делом Прошку Рваного… потом, значится, Фильку Конопатого… а еще Кузьму Оглоблю.
– Эка, спохватился, Коряга! – целовальник присвистнул. – Прошку Рваного я тебе никак предоставить не могу. Прошку на Ильин день царевы люди поймали, плетьми секли да на кол посадили. Фильку тоже ловили, да только не поймали, он к татарам сбежал, так что его тоже никак не достать.
– А Кузьма? Кузьма-то на Москве?
– Вот Кузьма на Москве, да только проку от него тоже мало: хворь на него напала, не то огневица, не то черная немочь, лежит Кузьма лежмя и встать не может. Не сегодня завтра помрет.
– Плохо дело, – огорчился Коряга. – А нет ли других каких надежных людишек?
– Как не быть, людишки всегда найдутся. Есть у меня Афонька Ноздря, да Николка Репа, да Ахметка татарин. Хорошие людишки, надежные, проверенные.
– Кем проверенные? – насупился Коряга. – Мне абы кого не надо, мне на серьезное дело идти.
– Кем надо, тем и проверенные! Афонька с Васькой Босым ходил, а Николка с Ахметом – с самим Иваном Григорьевичем…
– С Костылем? – переспросил Коряга.
– С ним. Так что ежели чего надо, ты только свистни…
– Надо, непременно надо! Ты мне их сегодня к вечеру предоставь, погляжу я, что за людишки.
– Непременно к вечеру предоставлю. А теперь не нацедить ли тебе еще зеленого?
– Сказано тебе – хватит, я свою плепорцию употребил! – Коряга поднялся с лавки и собрался уже покинуть кабак, но в это время в двери его вошла новая ватага. Да такая ватага, каких в этом кабаке отродясь не видывали.
Впереди этой ватаги важно вышагивал рослый детина в красном кафтане, в рысьей шапке с парчовым верхом. На боку у него болталась длинная персидская сабля, щеки нарумянены, глаза подведены, в ухе бренчала золотая серьга.
И прочие молодцы, что за ним пожаловали, были под стать своему главарю – пышно разодетые, с размалеванными по новой московской моде лицами.
Увидев этих посетителей, целовальник мигнул Коряге, и тот стремглав кинулся к незаметному выходу позади прилавка, завешенному драной рогожей.
– Это кто ж такие будут? – вполголоса спросил своего соседа пожилой мастеровой, сидевший в углу кабака под иконами.
– Э, дядя, видать, давно ты на Москве не был! – ухмыльнулся его сосед, мещанин с испитым лицом.
