— Как это — моя? — моему удивлению не было предела.
— Так вот. Твоя и все тут. Мы жили в тишине и спокойствии, наслаждались тем, что о нас никто не знает. Ни один человек. Ни одна живая душа.
Я не рискнул задавать вопросов, хотя все это было слишком запутано. Тем временем незнакомец продолжал говорить.
— Тебя никогда не удивляло, что в фэнтези есть только те существа, которых не существует в реальности?
— Нет, — честно признался я. — Их выдумали и все тут.
— И поэтому все пишут только про них. А ты! — тут он вытащил книгу в зеленой обложке. Ткань была абсолютно чистой, только золотая витиеватая рамка.
— Что это за книга? — с осторожностью спросил я, намереваясь держаться подальше от таинственного предмета, но руки сами взяли ее.
— Это именно то, что ждет вас.
По голове словно ударили обухом. Когда в глазах рассеялась темнота, в квартире никого не было. Но и на улице уже рассвело. Схватив ключи, я выскочил на улицу.
— Что ж, любопытство в тебе все еще осталось, похвально, — мужчина с зелеными глазами одет в строгий костюм, волосы уложены.
— Как ты…
— Не спрашивай. Потом сам вспомнишь. Прошу! — он указал на автомобиль, который я не сразу заметил у дороги.
Он сел за руль и мы поехали. Улицы города узнаваемы, но при этом необычно пусты. Где-то во дворах стоят автомобили со спущенными колесами. Они брошены и явно давно.
— Мы в будущем? — я спросил первое, что пришло в голову.
— Шутишь, да? — мой водитель повернулся ко мне, и сверлил меня взглядом, надолго отвлекшись от дороги. — Путешествия во времени невозможны.
— Ааа, — только и смог сказать я, когда тот, наконец, взглянул на дорогу. Ответа я так и не получил. — Может, все-таки расскажешь, что здесь происходит?
Зеленоглазый гулко побарабанил пальцами по рулю.
— Понимаешь, когда люди про нас не знали, все списывалось в разные времена на божью волю, потом на изменение климата, потом еще причин напридумывали. Сам понимаешь, если человек не может что-то объяснить, он это выдумает. Вот как ты узнал про нас — даже я не знаю. Но для чего-то ты решил рассказать всему миру и… вот результат, — он махнул рукой в сторону проезда между домами.
Там тип в таком же костюме, что и у моего водителя, наблюдал, как корчится прохожий. Мы притормозили.
— Что он делает?
— После того, как все открылось, нашлись люди, которые сочли нужным подчинить себе наши силы. Силы природы. Не энергию ветра или солнца. А буквально. Энергию природы. Живительную силу, если тебе сейчас так будет понятнее. Она есть везде. И в каждом. Но когда некоторые люди дорвались до нее, оказалось, что этой силы не так уж и много в свободной форме.
— И тогда?.. — с замиранием сердца спросил я, хотя прекрасно знал, что будет дальше.
— И тогда в ход пошли научные изыскания. Стали смотреть, откуда еще взять эту Силу. Сперва это были криминальные элементы вашего общества, потом одинокие люди, потом старики, инвалиды, безработные. И дальше ком нарастал, потому что энергии не хватало.
— И все так страдают? — автомобиль двинулся дальше.
— Некоторым дают возможность уйти безболезненно. За заслуги, так сказать.
— Ммм, и много ли людей осталось?
— Именно людей? Не знаю. Может быть тысяч сто или двести.
— В городе?
— На всей планете. Энергия нужна тому, кто сейчас стоит во главе. Подпитывать город. И свою семью. Кстати, мы приехали.
Он высадил меня около шпиля высотой несколько сот метров. Во всяком случае, макушка этого шпиля уходила в облака и, как я помнил свой город, такая архитектура в него явно не вписывалась.
— И не думай убегать. Сам знаешь, что с тобой будет, — предупредил меня водитель и плавно укатил.
Я смотрел на стеклянные двери перед собой и, преодолев нежелание, все же вошел. Внутри была пустота. Бетонные колонны и единственный лифт в конце зала. Выбора нет. Двери закрылись позади меня, а счетчик начал отмахивать десятки этажей, потом цифры пропали, но движение не остановилось. Я не мог понять, сколько времени я еду, как вдруг двери распахнулись.
Похоже, здесь ни на одном этаже нет перегородок — снова огромный зал, на этот раз похожий на музей. Стоят чучела, висят картины. На белоснежных постаментах — идеальные мраморные фигуры эпохи Возрождения.
— Здравствуй, здравствуй! — тепло поприветствовал меня человек с короткой бородкой с проседью. Надеюсь, что это человек. — Давно тебя ждал, хотел лично познакомиться с тем, кто помог мне сделать все это! — он обвел руками свою коллекцию.
— Мне сказали, что я не в будущем, — бесцеремонно прервал я добродушного хозяина. — Так где же я?
— Будущее — исключительно впереди. А мы с тобой живем сейчас. Какое же это будущее? — заключил мой собеседник. И правда. Отличная философия. Будущего нет.
Я подошел к панорамному окну. За ним на километры открывался вид ржавой пустыни. Песок, глина, камень. Черточки высохших деревьев были почти незаметны — так высоко мы находились.
— Миру скоро конец, — заключил я.
— Нет, не конец. Теперь я — мир, — добродушный хозяин приблизился ко мне и уставился в окно.
— А там — пустыня. Людей хватают ради того, чтобы у вас все было.
— И все — из-за тебя.
— Я это уже слышал сегодня. И своей вины не признаю. Фантазия автора, знаете ли. За нее нельзя привлечь к ответственности.
Мужчина закашлялся, схватившись за грудь. Кашель был явно нехороший.
— Ты же не знаешь, зачем тебя сюда привезли?
— Нет, конечно. Познакомить с великим? — я начинал дерзить тому, кто явно сильнее, но мне было все равно. Жить в таком мире было бы ужасно.
— Ты должен взять… — его речь снова прервал кашель и он вытащил из кармана баночку с таблетками. Похоже хваленые Силы не помогают избавиться от болезней. — Взять на себя ответственность. За все это, — он хватал ртом воздух, наполняя заново опустошенные хриплым кашлем легкие.
— Вы убили целый мир, а ответственный — я? — моему возмущению просто не было предела.
— Разумеется, ты! — в глазах добродушного человечка сверкнули искры ярости. — У меня осталась только одна проблема: совесть. Говорят, что совесть моя нечиста. И только ты можешь ее очистить.
— Почему бы просто не убить тех, кто вам это говорил? Нет тех, кто говорит так — совесть будет чистой.
— Ах ты! — он сжал кулаки и в лучших традициях Кинга некоторые предметы в комнате зашевелились. — Да как смеешь ты? Я сильнее всех! И могущественнее всех. А ты, ты!
— А кто я? — задал я ему вопрос, который мучил меня уже многие часы. — Может быть, я и вовсе не тот, кто вам нужен?
— Не тот? — схватившись за голову, хозяин огромной коллекции начинает нервно вышагивать по мраморной плитке. — Опять не тот!
— В смысле, опять?
Вместо ответа бородатый лишь зарычал, глядя на меня обезумевшими глазами.
— Вот уже две сотни лет я ищу того, что очистит мою совесть! Мне сказали, что ты это все нашел, открыл, описал. Сделал известным! Обманули! Опять! — он завыл, а огромный стол из красного дерева, душераздирающе скрипя по мрамору, вписался в стекло так, что по нему пробежали огромные трещины.
Я решил отойти от этого всего подальше. Мало ли, что. Рядом рухнула статуя.
— Я до тебя все равно доберусь! И не смей портить мои экспонаты! Не зли меня!
Похоже, он уже не контролировал себя. Странный тип. Я попробовал добраться до лифта, но лес статуй и чучел сбивал мое направление. После череды поворотов и пары десятков однообразных фигур я снова вышел на кашляющего человека, опершегося на стол из красного дерева. Седина в бороде стала еще больше. Еще пара часов и он будет совсем стариком.
— Ты отдашь мне свою силу. Те жалкие крохи, что у тебя остались, — жилки краснели в его безумных глазах. Но я уже не боялся.
Сетка трещин на стекле стала еще гуще. От взгляда безумца закололо под ребрами Выбора не оставалось. Я подошел ближе, встав в паре метров от него. Кололо сильнее. Он явно как-то действовал на меня. Бесконечно бегать от него было бессмысленно.
