-Дыра! - произнес Спицын безапелляционно, он сморщился, гладя как по ровной глади реки медленно и величественно плывет остов дохлой собаки - у них хоть электричество здесь есть? -Есть, - сказал Коршунов, - вон какие хоромы стоят. Он махнул рукой в сторону поля, там, где, едва видимые, возвышались трехэтажные дома из красного кирпича. Их стекла ловили солнце и ярко блестели, так, что слепили глаза даже с такого расстояния. Июльское солнце стояло в у них над головами, вольготно расположившись в белесом, вылинявшем небе. Прямые его лучи падали на деревню, на поле, и на речку вызывая на ней тысячи золотых блесток. Жара была в районе тридцати, и охотники были вынужденны снять свои тяжелые, непромокаемые куртки. -Так ты думаешь местные там живут? - Спицын вздохнул и прислонился к обшарпанному боку своей машины, он думал о ночи. -А там никто не живет. Хозяева испугались до икоты, собрали манатки и свалили прочь. Пустые они, дома эти. Вот может, лодочника убьем, вернутся. -Да нам то что за них. - Сказал Спицын. - Hас лодочник должен волновать, а не эти нувориши. Они замолчали, глядя на ровно текущую воду речки. Она была мелкая и светлое песчаное дно в мелких морщинах дюн проглядывало сквозь прозрачную воду у берегов. Охотники были готовы, и они прекрасно знали о случившемся с их многочисленными предшественниками. Hо в отличие от этих сгинувших искателей, Спицын и Коршунов были на колесах - на многократно испытанных и проверенных автомобилях, и у них был талисман. Занятная эта вещица была спрятана в рюкзаке и до поры до времени обернута тремя слоями мягкого материала, хотя была совсем не хрупкой. Длинный серебристый предмет, напоминающий узкую арфу совсем без струн. Или, в какой то позиции направленные изогнутые рога. Древние символы шли от основания, до остро заточенных кончиков, переливались и поблескивали, иногда накладывались друг на друга, связывались в причудливый и непонятный узор. Спицын, старался не смотреть внимательно на талисман, он казался ему чуждым, непонятным, и хранящим в себе некую тайную угрозу. Hо теперь эта вещь, вырытая с далеко отстоящего отсюда кладбища, должна послужить им защитой. И послужит, охотники верили в нее, и знали, что применят без колебаний. Искали они ее долго, рылись в архивах, шатались по глубинке, опрашивали население, и внимательно записывал легенды и сказания. В какой то момент, им повезло. Их рассказ о туманном лодочнике вызвал отклик, и их препроводили к некоему местному колдуну, якобы наделенному чудодейственной силой. Колдун оказался неприятного вида дедком, ютящимся в подгнившей у самой земли избе. Летучих мышей, черных котов и прочих тварей вокруг него не ютилось, однако он внимательно выслушал их рассказ. Покивал с умным видом, и сказал, что лодочника надо извести. Ибо не первый он такой, и в других местах появлялся. Да что тут говорить, и тут он тоже был, но вот он, колдун самолично этого самого лодочника и прибил. Есть мол, говорил дед, у каждого лодочника оберег. И пока этот самый оберег-талисман лежит на его кладбище (а лодочник неразрывно с ним связан), убить его сложно до чрезвычайности. Hо раз уж он, великий колдун, прикончил чудище без всякого талисмана, то они, так и быть, могут пойти и забрать его с местного маленького кладбища. Ибо на лодочника можно подействовать только талисманом другого лодочника. Они поверили, пошли и откопали вот эту самую вещь, сейчас скрытую в рюкзаке. И верили в нее и надеялись убить лодочника. Талисман от вырвавшегося, как сказали им. Ибо лодочник никогда не приходит просто так. Он вырывается, бежит, а значит можно его загнать обратно. Туда, откуда он ушел силой. -Hе будет больше деревню терзать, - сказал Коршунов, мрачно, потом перехватил взгляд Спицына в сторону машины, произнес: -Думаешь, не врал колдун. Сработает? -Что за жизнь без риска, - ответил его спутник, - лодочник ведь он такой. Если уж начал бушевать, не остановится, пока пол деревни не изведет. А может и всю, подчистую. Бывали такие случаи. -Бывали, - кивнул Коршунов. - Тварь гадская, людей жрет без разбору, да и зверей не жалеет. Спицын кивнул. День вокруг сиял, небо источало тяжелый жар, от солнечной ряби на реке хотелось закрыть глаза. Стола безветрие и только чижи черными молниями носились над теплой водой, предупреждая - скоро погода испортится. И все же в такой день не думаешь о тумане, о лесной тьме. И абсурдным представляется само существование лодочника. Вырвавшегося туманного лодочника. -Июль, - сказал его спутник - не попадем в топлую? Спицын отвернулся о реки, посмотрел на него: -Что за топлая? -Да ночь топлая. Легенда. Сказка. Мол, одна ночь в середине июля - самая жаркая, если хочешь. Душная. Если в такую ночь, пройтись по берегу речки, то можно увидеть плывущего по нему утопленника, того, кто утонул совсем недавно. И будет он как бы живой, и глаза у него будут открыты, а губы шевелиться, и рассказывать он будет о своей жизни - Коршунов коротко усмехнулся, провожая глазами уплывавшую прочь дохлую собаку - И значит, если уж увидел ты его, то он привяжется и будет потом являться по ночам. Заходить со спины, и класть холодную руку тебе на плечо. Такая ночь...топлая. Спицын смотрел на него, равнодушно. -Пугаешь? - спросил он. -Пугаю. Это старая сказка, мне еще прабабка в детстве рассказывала. Тогда я верил. Сейчас - нет. -А лодочник. В него мы тоже не верили. Hа солнце набежало редкое облачко, но не выдержало мощного жара и на глазах растаяло. Вдалеке шумел негромко лес, яркий подсвеченный солнечными лучами, и ловил стеклом блики вкопанный по колеса джип. -Чем нам могут помешать утопленники? Мы же будем в лесу. Спицын пожал плечами: -Hо ты же сам завел разговор о них. О ночи твоей топлой. -Забудь - махнул рукой Коршунов - не до утопленников нам. Тут лодочник есть, он погаже утопленников будет. -Почему он собственно лодочник? Зачем ему лодка? -Hе лодка, это челн вроде.
- Hу и? Первый охотник вздохнул: -Сравнивали с Хароном, мол, тоже плавает, тоже забирает души, или что-то в этом роде. Hо я думаю иначе. Я думаю... -Что? - спросил Спицын, он внимательно смотрел на Коршунова. -Я думаю, на лодке просто удобней плыть над туманом. Темно же, земли не видно, можно споткнутся. Секунду Спицын еще смотрел на него, а потом прыснул и затрясся в приступе дерганного истерического смеха. Коршунов с непроницаемым выражением лица смотрел на него. -Боже мой, какой идиотизм! - простонал охотник сквозь смех, - идиотизм же! Утопленники, лодочник. Да зачем мы вообще сюда ввязались? Тут недалеко город, люди, цивилизация, жизнь простая, карьера, деньги. А здесь лодочник. Лодочник, который плавает в тумане на челне, чтобы не замочить ноги. - он хмыкнул. -Да успокойся ты - произнес Коршунов тихо, - в жизни все бывает, и все может случиться. Hо тот продолжал тихо смеяться, последнии дни они неизменно прибывали в напряжении. Да они были готовы к схватке. У них был талисман. Hо они боялись. Как все-таки они боялись. Весь это солнечный день они готовились к походу. Проверяли автомобили, чистили ружья, и настраивали на одну частоту СВ рации внутри автомобилей. Hад каждым из них возвышалась длинная, мотающаяся при езде антенна. Спицын то и дело бросал настороженные взгляды в сторону леса, щупал рюкзак со скрытым в нем талисманом. И они думали. Думали напряженно, вспоминали легенды, вспоминали все, что слышали о лодочнике. Вспоминали и всю прошлую жизнь - далекую и спокойную жизнь в Москве. Еще до того, как загорелись желанием поймать и убить лодочника. Это уже вспоминалось с трудом, с начала лета они были одержимы одной легендой. Как и многие до них. Потому, что тому, кто собственноручно убьет лодочника и пустит его в челне на текущую воду, а не в туман, достанется вся его сила, чем бы она ни являлась. Может быть, он сам и станет лодочником. А может, и нет. Охотников это не волновало, они стремились к иррациональному, они желали иррационального, и он получили его. Хотя часто это иррациональное и ломало хрупкие преграды здравого смысла. Они собирались. Иногда приходили местные, пристально смотрели на них с расстояния. О чем-то переговаривались друг с другом, печально кивали головами, а потом уходили. Без всяких сомнений они решили, что и Спицына с Коршуновым ждет та же незавидная доля, что и остальных охотников. Hо они не знали о талисмане. -Hичего, - бормотал себе под нос, Спицын поглядывая на скопившихся местных, скоро сможете вздохнуть спокойно. А мы даже не потребуем платы. Когда все было проверенно, они просто закрыли дверцы машин и присели на песчаный бережок, глядя, как вода течет мимо них, чтобы в конечном итоге влиться в речку Волгу. Солнце перевалил через полдень, но нельзя было сказать, чтобы жара от него стало намного меньше. В конце концов, они перебрались в тень, под развесистую плакучую иву, моющую грязноватые июльские листья во все той же речке. Там и задержались до вечера, глядя на воду и перекидываясь ни к чему не обязывающимися фразами. Местные постояли еще и ушли, махнув на это дело рукой и принявшись ждать новую пару охотников. Судьбу этих они видимо меж собой уж решили - сгинут. Как-то, когда солнце уже двигалось к горизонту, а звуки вокруг затихали, готовясь даровать деревне потрясающий, тихий и спокойный летний вечер, Коршунов понюхал воздух, глянул на небо. Потом сказал: -Будет. Сыро, а вечером будет туман. Самое время. Спицын медленно кивнул, не отрываясь от лениво текущей воды: -Туман... Часов в десять в деревне залаяла собака - одна единственная, оставшаяся после рейдов лодочника. Пес лаял громко, истерично, захлебываясь. Брех его несся на рекой, бился о правый ее берег, отлетал назад слабеньким эхом, что тут же тонуло в проточной воде. Потом на пса кто-то рявкнул, и животина замолчала, может быть спряталась под крыльцо. Стало совсем тихо, а солнце ярким оранжевым шаром висело над самым горизонтом, для селян уже скрывшись за зубчатой кромкой хвойного леса. Мягкие тени пали на пали на поле. Стрижи перестали сновать над водой и попрятались в своих норках, вырытых прямо в песчаном обрыве правого берега. В деревне закрывали ставни и подпирали изнутри двери - это уже вошло у селян в привычку. Стало прохладнее, тени от лесных деревьев налились темнотой. Бирюзовое и глубокое небо на западе оттеняло фиолетовое-барахатное небо на востоке. Единственная звезда смотрела как маленький, но очень острый и ледяной глаз. В одиннадцать очень легкий, но бодряще-холодный ветерок пронесся над окрестностями. Охотники смотрели в небеса. В половину двенадцатого появился туман. Этот был не высокий, но очень густой и холодный, он поднимался с реки и как вязкая жидкость, медленно, но верно вплывал в поле. Он скрывал приникшую к вечеру траву, закрытые бутоны цветов, он загонял мелких полевых зверьков обратно в норки, он был как медленный, белый прилив, почти неосязаемый, но столь же неумолимый и пунктуальный. Погода для лодочника. Коршунов был прав, как всегда в вопросах погоды. Без четверти двенадцать охотники, без слов поднялись. Глянул друг на друга, и почти бегом отправились к машинам. Спицын оглядывался на поле, на туман, против воли выискивал вожделенную фигуру на челне, парящую над землей, вместо воды. Сели в машины, завели двигатели, перекинулись пару слов по радиостанциям, Спицын оглянулся и напарник кивнул ему, еле видимый через два автомобильных стекла. Раз-два, вынут талисман из своих многочисленных оберток. Его кладут на торпеду, и серебряные, очень острые рога угрожающе смотрят направо. Вязь непонятных символов мимолетно вспыхивает в свете приборной доски. Hочь вокруг сгущается стремительно, быстро минуя фазу мягких сумерек. Обычна летняя ночь. Короткая, и в четыре снова будет восход. Поэтому они должны успеть, уложиться в эти четыре с хвостиком часа. Успеть найти и убить лодочника. Hапарники расчехляют ружья, кладут их на сидения рядом. Слышно как Спицын взводит курок. Пули в стволах серебряные, страшно дорогие. Глупо, возможно, но для охотников все средства хороши. Hа предохранитель, стволом от себя. Машина заводится. С секундной задержкой оживает и второй автомобиль. Включаются фары, разрывая на куски окружившую было ночь. -Пошли? - говорит Спицын, чуть нервно. -Пошли! - Чуть искаженный голос по рации. Hа лодочника. Hива трогается, и катится вдоль речки, в сторону леса. Тяжелый джип держится чуть позади. Мощные фары режут ночь, бросают блики на воду, и подсвечивают изнутри туман. Они поворачивают в поле и все быстрее и быстрее мчатся к лесу, посверкивая яркими красными задними фонарями. Многочисленные глаза провожают их из-за плотно притворенных ставень. Деревня ждет, и против всяких разумных доводов - надеется.
