– Похоже. Вы постойте, а я постараюсь туда добраться.
Павлихин аккуратно вытащил левую ногу и постарался сделать как можно более широкий шаг вперед. Правда, левая нога погрузилась в трясину еще больше, но парню удалось высвободить и ее. Подобным же образом он сделал еще несколько шагов, упал на колени и пополз вперед на четвереньках, погружаясь руками по локоть в жирную жижу. Но через минуту-другую ему все же удалось добраться до сухого места. Он встал, посветил фонарем в разные стороны и облегченно вздохнул.
– Дальше сухо. Давайте, парни, осторожненько ко мне. Я сейчас. Может, деревце какое-то найду.
Трое оставшихся в болоте парней стали потихоньку пробираться к суше. Деревца Артем не нашел, зато вооружился большой суковатой палкой, за которую хватались Андрей, Валера и Роман, выбираясь на берег. Повалившись на землю, грязные и обессиленные ребята решили пару минут отдохнуть.
– Да-а-а, обратную дорогу точно нужно будет выбрать какую-нибудь другую, – подал голос Андрей, шумно хлебая воду из фляги.
– Не будет никакой обратной дороги, – глухо произнес Мазуренко, глядя на влажно поблескивающие лужи болота. – Мы тут все умрем. Павлихин нас завел в проклятый лес. Смотрите, – показал он мобильный телефон, – Сети нет. Тут, видимо, зона аномальная.
Ребята вытащили свои мобильные и с ужасом поняли, что Сеть в самом деле отсутствует.
– Как нам отсюда выбираться? – продолжал Мазуренко. – Нас тут эти твари сожрут, или утонем в следующем болоте, или от голода и жажды… Умрем мы тут. Сдохнем, понимаете? Сдохнем!
На последних фразах Валера сорвался почти на визг, но получил щелчок по любви от Романа.
– Подбери сопли, Мазуренко. Никто не сдохнет.
Масляев неодобрительно покачал головой и попытался помочь Валере встать, но тот зло отдернул руку.
– Я ж говорил: истеричка, – наградил слабака уничтожающим взглядом Артем.
– Пошел ты, Павлихин! Это из-за тебя мы все здесь загнемся!
– Да прекрати уже. Хватит! Что ты как баба разнылся, ей-богу, – не выдержал даже добродушный Андрей. – Вместе нашли приключения на свои седалища, вместе и выберемся. Нечего паниковать. Пока что мы все живы-здоровы.
– Пока что, – не унимался Мазуренко.
– Короче! – оборвал дискуссию Роман. – В какую нам сторону? Пора бы уже и дойти до бункера, скоро светать начнет.
Павлихин достал компас, откинул крышку и замер.
– Народ, – тихо позвал он. Ребята подошли ближе и тоже взглянули на экран старого, еще советского компаса – это был подарок деда, которым Артем страшно гордился. Стрелка компаса бешено вращалась в разные стороны, то замирая, то снова пускаясь в хаотическую пляску.
– Сломался? – понимая всю абсурдность предположения и хватаясь за соломинку, произнес Масляев.
– Вот! Я же говорил! Проклятое место! Сдохнем тут… все сдохнем.
Мазуренко зарыдал, громко всхлипывая, сел на корточки, бросив фонарь под ноги.
Одноклассники посмотрели на него уже без особого презрения – страшно стало всем. Но сдаться просто так ребята были еще не готовы. Волкогонов подобрал фонарик, Масляев кое-как поставил на ноги плачущего Валеру и, не сговариваясь, парни пошли вперед, прочь от болота.
– Видимо, тут какая-то аномальная зона, – пытался рассудительно говорить Артем, – потому и телефоны не ловят, и компас тупит…
Но эти объяснения не утешали, а только пугали. Счет времени они давно потеряли, вокруг царили только мгла и звуки неведомой жизни совершенно незнакомого, чужого и мрачного леса, до недавнего времени казавшегося парням приветливым и родным. Заброшенный бункер уже давно никого не интересовал. Хотелось забраться в палатки и забыть все увиденное как кошмарный сон.
– Эх, Ромео, сюда бы сейчас твою Лемми, – угрюмо пробасил Масляев. – Она бы живо след нашла.
– Ничего, я сам след найду, – заметил Павлихин. – Вот у этого дераева мы точно проходили! Скоро в палатках отоспимся!
«А утром, когда солнышко встанет, вместе с Палычем на автобусную остановку, и домой! – думал Роман. – То-то будет смеяться Надя, когда я ей это расскажу… А может, уже никто никому ничего не расскажет, и не будет Надя смеяться своим звонким переливчатым смехом, а только безудержно плакать, когда сообщат по всем каналам о четырех без вести пропавших школьниках…»
Но в момент, когда вроде бы уже и надежды никакой не осталось, сквозь переплетение веток пробились рассветные лучи. А вместе с ними как по волшебству вернулось птичье пение, шелест листвы, привычные запахи и звуки леса.
Еще не веря в свою удачу, четверка смельчаков остановилась на каком-то пригорке. Артем развернул карту, покрутил головой и радостно вскрикнул – на коре одного из деревьев поблизости была видна желтая стрелочка и буква «А».
– Это мы с батей в апреле вырезали! Блин, мы и ушли-то от лагеря всего-ничего. Назад доберемся минут за двадцать…
Обратный путь не шел ни в какое сравнение с ночным переходом. Никаких приключений, болот или чудовищ – до стоянки добрались действительно минут за двадцать. Так и не понятно осталось, как же такое мизерное расстояние они преодолевали за всю ночь. Хотя гигантских зверей в Ахунском лесу тоже нет…
Оставив размышления для более подходящего времени, ребята тихо выбрались на поляну к своим палаткам. Проверили, на месте ли Палыч: Артем аккуратно заглянул в «памирку» – физрук лежал, закутавшись с головой в спальник, и дрых без задних ног. Окончательно успокоившись, парни разбрелись по своим местам, постаскивали с себя грязную, перемазанную болотной тиной одежду и тут же уснули.
Валерий Палыч никак не хотел себе признаваться, что заблудился. До заброшенного бункера по непонятным причинам ни ему, ни парням добраться не удалось. Подслушав рассказ Артема о расположении объекта, физрук был уверен, что найдет его без труда. Когда ребята испугались и дали задний ход, так и не обнаружив цели экспедиции, Палыч только улыбнулся.
– Эх, «чайники», – думал он. – Кто же так делает схроны? Надо было четко запомнить: пять шагов на север от раздвоенной сосны, например. Лопатку потеряли, эх, дети-дети! Да и терпения маловато. Где-то здесь этот бункер, я в армии таких накопал сотни! Немного поброжу и найду. А потом – сразу в лагерь.
Физрук проводил возвращавшихся ребят до протоптанной ими же тропинки, убедился, что они не собьются с курса, и вернулся на полянку, радостно покручивая в руке свою саперную лопатку.
Странно, но полянка почему-то перестала быть полянкой: повсюду росли мелкие кустики, и под ногами мерзко зачавкала болотная жижа. Палыч обеспокоенно закрутился по сторонам, рванулся сперва налево, потом направо. Везде были шипастые кусты, и ноги стали проваливаться в болото уже по щиколотку. Физрук рванулся прочь, туда, где вроде бы было посуше.
