– Что случилось? – шепотом спросил Павлихин.
– За гнилую корягу он зацепился, – еще более тихим шепотом пояснил Андрей. – Я-то ее сразу увидел, Валере на нее показал, чтобы не грохнулся. А ты чего Романа не предупредил? – обратился он уже к Мазуренко.
– Я… Да я ему тоже на корягу показал, только он почему-то отвернулся и не увидел, а потом уже поздно было… – начал оправдываться Валера.
– Ногу не повредил? – Артем начал профессионально ощупывать левую ногу товарища.
– Я в норме. Ничего не болит, правда, – задыхаясь, ответил Роман, отряхивая с себя полусгнившие прошлогодние листья.
– Так, раз все в порядке, хватит шептаться и в путь, а то не успеем вернуться к сроку. – Артем посмотрел на компас и уверенно двинулся вперед.
Пробираться через лес ночью было гораздо труднее, чем при свете дня. Фонарики ребята старались пока не включать и пытались различать дорогу при свете луны, которая ярко светила из-за черных облаков. Ночные птицы и мелкие грызуны (а может, кстати, и не мелкие) порой заставляли путников вздрагивать и покрываться крупными мурашками. Еще через минут пятнадцать парни удалились от лагеря на приличное расстояние, теперь можно было перестать таиться: Палыч их услышать уже не мог, и Артем разрешил больше не шептать.
– Когда примерно мы вернемся? – спросил Мазуренко. Он ужасно устал днем во время долгого перехода и чувствовал, что еле-еле плетется за одноклассниками, мучительно борясь со сном.
– Ну смотрите, до бункера доберемся примерно за час при хорошем раскладе, – ответил Артем, освещая фонариком карту и компас. – То есть полтора на обратный путь. Вернуться лучше не позднее четырех, чтобы еще пару часов поспать и не выглядеть помятыми. У нас же подъем в семь-восемь. Не помните, во сколько Палыч собирался нас поднимать? – Все пожали плечами. – Получается, что на работу в бункере у нас час. Этого хватит. Главное, чтобы Палыч среди ночи не проснулся и не полез в палатки нас пересчитывать…
– Какой проснулся, – усмехнулся Роман. – Старик так выложился на маршруте, что еще во время ужина носом клевал.
– Ага, – добавил Мазуренко, прогоняя от лица назойливую мошку. – Чуть в миску с кашей не плюхнулся.
– Нам самим бы дай бог его разбудить утром, – сказал Андрей. – Он до обеда дрыхнуть будет. Пошли!
И парни двинулись вперед.
Но Палыч не спал, а следовал за парнями на некотором расстоянии, чтобы оставаться незамеченным. Благодаря многолетней подготовке, это ему давалось легко, несмотря на возраст.
Притвориться смертельно усталым и сымитировать храп ему не составило большого труда. Острый слух позволил еще днем понять, что его ученики собираются совершить ночью. Про «сокровища» Ахунского леса он тоже слышал много легенд, но в одиночку искать старые бункеры, наполненные драгоценными платами, не решился, а единомышленников не нашел. А тут такая возможность! И да, за мальчиками тоже надо было приглядеть. Мало ли, какие сюрпризы ждут их в лесу. Вместо хранилища, наполненного ящиками со списанными платами, неопытные туристы запросто могли провалиться в болото или в затопленный дот с полуразложившимися химикатами.
«Но, – улыбнулся Палыч сам себе, – лучше всего было бы проводить пацанов до бункера, позволить им там покопаться, запомнить место, а потом самому туда наведываться раз в недельку и захватывать по десяточку плат. При скромной учительской зарплате лишние денежки не помешают».
Первые полчаса ребята шли бодро: без рюкзаков двигаться оказалось куда проще. Однако окружающая темень не давала как следует рассмотреть, что творится под ногами, потому часто слышались шипение и тихие чертыхания – кто-то постоянно натыкался на деревья, выпирающие из земли корни, просто ветки, растущие чересчур низко.
– Артем, слушай, – не выдержал минут через десять Роман, – давай фонари уже включим, не видно же ни фига. На кой мы их с собой брали, если просто волочим, как балласт?
– Не хотелось бы привлекать лишнего внимания, – отозвался «следопыт».
– Да чьего внимания-то? Лисиц и белок? Мы уже нормально отошли от лагеря, Палыч нас точно не заметит, а расквасить нос или ногу вывихнуть как-то не хочется!
По правде говоря, Романа все никак не оставляло беспокойство после падения. Это мерзкое ощущение, что кто-то держит его за ногу липкими мокрыми пальцами, никак не проходило, а окружающая темнота, сопение друзей и сухой треск веток только нагнетали атмосферу. Он даже самому себе не хотел признаваться, что готов отдать руку на отсечение – его кто-то схватил за лодыжку, а не он сам споткнулся об узловатый корень. И хотя трусом Волкогонов себя никогда не считал, на душе было очень неспокойно.
– Ладно, – согласился Павлихин. – Включайте иллюминацию, пацаны.
Мрак перед ребятами тут же прорезали три желто-белых луча, разгоняя темноту и нервозность. Странно только было, что свет именно режет темноту, совершенно не рассеиваясь – светлые пятна были только там, куда попадал луч, все остальное пространство оставалось таким же чернильно-черным и непроглядным.
– Что за черт? – тихо выругался Андрей, поводив фонариком туда-сюда. – Никогда такого не видел.
Роман сделал пару быстрых шагов вперед, нагоняя товарища, и чуть не сбил с ног Валеру Мазуренко.
– Эй! – возмутился тот, но, поняв, что его негодование осталось без внимания, тут же сник и тоже подошел поближе к Масляеву.
– Смотри, Ромео.
Парень снова поводил фонарем перед собой. При быстром движении луча стало явственно заметно, что темнота не просто рассеивается перед светом, она будто шарахается от него, окутывая границы освещенного пятна.
– Что там у вас? – подал голос Артем. – Некогда цветочками любоваться, часы тикают.
– Да ты на свет погляди, командир, – недовольно буркнул Андрей, которого насторожило таинственное открытие. А тут еще этот умник со своими начальственными замашками. Пионер амазонских джунглей, блин.
– А что с ним?
Артем вынырнул из мрака, будто из-за шторы вышел, да так резко, что трое сбившихся в кучу парней даже вздрогнули от неожиданности.
– Вот что.
Масляев снова поводил фонарем – эффект получился тот же самый.
– Хм, – глубокомысленно отметил Павлихин, – фигня какая-то. Я такого здесь раньше никогда не видел. Может, где-то недалеко болото и от него туман просто, а в такой темнотище кажется, что он черный?
– Ну да, а в луче света он немедленно делается прозрачным, – скептически заметил Волкогонов.
Артем пожал плечами.
– Ну мало ли, что это за ерунда. Можно будет у Палыча спросить, может, он знает. А пока лучше шевелить конечностями, а то мы так до бункера никогда не доберемся.
