Скворцов хотел сказать что-то, но не справился со слезами, махнул рукой и, отвернувшись в сторону, пошёл прочь. Михаил присел над одной из птиц и, достав скальпель, аккуратно сделал разрез.
– Господин Солин? – раздался отрывистый бас позади него.
Зоолог поднял голову и увидел мужчину в строгом чёрном костюме. Коротко стриженный, гладко выбритый, без единой складочки на рубашке, незнакомец воплощал образцовую аккуратность.
– Полковник Рысин, – представился мужчина, когда Солин подошёл к ограде вольера. – Можете уделить мне пару минут?
– Конечно. Давайте поговорим по пути к ветблоку.
Они пошли по асфальтовой дорожке, и Солин невольно отметил идеальную осанку собеседника.
– Вы свободны сегодня после работы? Скажем, часов в семь.
– Вообще-то я хотел задержаться в зоопарке до ночи. У нас скоро роды у гориллы, надо бы понаблюдать за ней.
– Найдите кого-нибудь, кто сможет понаблюдать вместо вас. Насколько я знаю, в зоопарке есть штатный ветврач.
– Есть-то есть… только вот слишком молодой. Он роды принимал на прошлой неделе у тарпана, чуть в обморок не упал…
– И всё-таки я настоятельно прошу освободить сегодняшний вечер!
– Простите, но для чего?
– Скажем так, один высокопоставленный офицер, мой непосредственный начальник, хочет встретиться с вами.
– Пусть приезжает сюда – понаблюдаем за гориллой вместе, – улыбнулся зоолог.
– Ваш юмор неуместен, – нахмурился Рысин. – Машина будет ждать у арки сегодня ровно в семь вечера.
– Там стоянка запрещена – нарвётесь на штраф.
– Не забудьте, сегодня ровно в семь.
Солин ухмыльнулся и покачал головой.
– Послушайте, полковник, мне плевать, во сколько и где вы будете меня ждать! Я уже объяснил, что должен сегодня присмотреть за гориллой, так что перенесите свой визит на другой день.
Рысин подошёл вплотную к зоологу, стряхнул пёрышко с его плеча и спокойным, значительным тоном попросил:
– Пожалуйста, не опаздывайте.
* * *
Ровно в семь вечера Солин вышел из-под арки зоопарка и сел в чёрный, блестящий воском «мерседес».
– Искренне рад, что вы приняли наше приглашение, Михаил, – блеснул улыбкой полковник.
– Не примешь тут! Директор чуть ли не на коленях упрашивал, – буркнул Солин в ответ.
– Моё начальство умеет убеждать. К тому же дело не терпит отлагательств.
Выскочив за город, машина промчалась по широкому четырёхполосному шоссе и вскоре подъехала к шлагбауму перед массивным двухэтажным особняком. Шлагбаум поднялся, «мерседес» мягко скользнул во двор и остановился у крыльца.
– Выходите, Михаил! В машине с вами говорить никто не собирается, – улыбнулся Рысин.
Двое молодых офицеров провели Солина в просторный полутёмный кабинет с портретом президента в позолоченной раме и попросили подождать на диване. Он просидел в тишине минут двадцать, прежде чем двери открылись, и на пороге появился мужчина в штатском, с острым, «орлиным» носом. За его спиной неслышно ступал Рысин.
– Здравствуйте, Михаил, – поздоровался незнакомец.
– Добрый день.
– Меня зовут Алексей Дмитриевич, я – генерал-полковник российской армии, в моём непосредственном подчинении находятся войска радиационной, химической и бактериологической защиты.
– Очень приятно.
– Взаимно. Простите, что оторвали от важных дел, но нельзя терять ни секунды – вопрос очень серьёзный!
– А в чём, собственно, дело?
– Хм. Садитесь поближе к столу. Нам предстоит обсудить один очень деликатный вопрос. Хотите выпить?
– Не отказался бы.
Алексей Дмитриевич достал из сейфа бутылку «Курвуазье», плеснул в три бокала и приветливо улыбнулся.
– Давайте, за знакомство.
Генерал с Солиным выпили, Рысин поставил бокал на место нетронутым.
– Что вам известно про вирус Z-71/19? – спросил Алексей Дмитриевич, опускаясь в кресло.
Михаил вздрогнул, с ненавистью сузил глаза и ответил лишь спустя несколько секунд:
– Этот вирус год назад убил мою жену и сына, генерал.
– Мы в курсе, – мягко сказал Алексей Дмитриевич. – В курсе. Поэтому наш выбор пал именно на вас.
– Какой выбор? – не понял Солин.
– Расскажите ему, – кивнул генерал Рысину.
Полковник повернулся к гостю и спросил:
– Что вам вообще известно о вирусе и заразившихся им людях?
– Да почти ничего, как и всем остальным. Вирус появился где-то в Африке пару лет назад, начал быстро распространяться. Патогены передаются со слюной заражённых после укусов. Укушенный человек через несколько часов после заражения превращается в кровожадную тварь («зомби» в простонародье). Насколько мне известно, большинство государств держат своих заражённых на арендованных островах под усиленной охраной. В странах победнее строят «лепрозории» прямо на материке. Источник заразы, вроде бы, уничтожен.
– В принципе, всё верно, – подтвердил полковник, – но давайте я расскажу подробнее, чтобы вы понимали, о чём идет речь. Примерно два года назад в представительство Красного креста в Конго поступили сведения о странной форме лихорадки, зафиксированной в тропиках. Согласно нашим данным, там находилась американская исследовательская лаборатория, которая разрабатывала бактериологическое оружие под прикрытием завода по утилизации ядерных отходов. Лаборатория питалась энергией от портативного реактора, находившегося в пристройке. По невыясненным причинам реактор взорвался, один из вирусов вырвался из лаборатории и мутировал от радиации. В результате на свет появилось страшное, неконтролируемое оружие. Попадая в организм человека, патогены перестраивают нервную систему и воздействуют на мозг.
– Перестраивают?
– Да. Человек теряет память, разум, деградирует до уровня годовалого ребёнка, а самое главное – сознанием завладевает неуёмная жажда плоти. Неважно, чьей – животной или человеческой. Короче, люди превращаются в мощных, безжалостных, плотоядных убийц!
– Вы представляете, что будет, если эти убийцы вырвутся на свободу и попадут на густонаселённый континент? – вмешался генерал.
– Представляю, только не пойму, почему их нельзя просто уничтожить?
Полковник усмехнулся и выпил свой коньяк.
– Ха! Наша б воля, ублюдки давно бы купались в напалме, – кстати, в паре стран так и поступили. Но, к сожалению, есть одна юридическая загвоздка! Дело в том, что биологически «зомби» вовсе не «зомби».
– В смысле?
– Ну не мертвяки! Это обычные живые люди, просто поражённые вирусом, который заставляет организм мутировать, но оставаться жизнеспособным. Понимаете, куда я клоню?
