– В смысле?
– Ну не мертвяки! Это обычные живые люди, просто поражённые вирусом, который заставляет организм мутировать, но оставаться жизнеспособным. Понимаете, куда я клоню?
– Понимаю, – кивнул головой Солин, – в мире не существует законов, разрешающих истребление живых людей, пусть даже они потенциально – кровожадные убийцы.
– Точно. Вы уловили суть. Теперь о самом главном.
Рысин задумчиво посмотрел на Солина, словно оценивал, насколько искренне нужно с ним говорить.
– Все отловленные в России твари находятся на одном из островов Тихого океана, недалеко от материка. Местонахождение острова, как вы понимаете, строго засекречено. Несколько дней назад спутники засекли на нём странные перемещения.
– В смысле – странные?
– Скажем так, с большой степенью вероятности можно утверждать, что они осознанные.
Солин недоверчиво усмехнулся:
– Этого не может быть. Я слышал, что проводились исследования в нескольких независимых центрах в Штатах, России, Европе, и все учёные пришли к заключению, что сознание тварей находится на уровне годовалого ребёнка.
– Это так, – согласился Рысин, – но, с другой стороны, программа, обрабатывающая материал со спутников, тоже писалась не идиотами, а она выдаёт высокую вероятность организованных перемещений!
– Насколько высокую?
– Девяносто три процента!
– Не может этого быть!
– Неважно, что, по вашему мнению, может, а что не может быть! – снова вмешался генерал. – Важно то, что этих тварей не перевезти на острова подальше, а если они вырвутся на материк!.. Представляете, что будет тогда?!
Солин молча покивал головой и спросил:
– Ну, пускай всё, что вы говорите, – правда. Какое я имею к этому отношение?
Генерал опустил глаза в пол, Рысин отвёл в сторону.
– Подождите! – усмехнулся Михаил. – Подождите! Не хотите же вы сказать, что я должен…
Он осёкся, съёжился, до боли вцепился пальцами в ручки кресла.
– Михаил! Миша! – начал генерал. – Вы зоолог, вы знаете поведение почти всех разумных животных на планете…
– Стойте! – перебил его Солин. – Стойте! Вы предлагаете мне поехать на остров и оценить, насколько разумно эти твари себя ведут и что замышляют?
Офицеры молча смотрели ему в глаза.
– Но это… это же чистое безумие! Меня же сожрут!
– Нет, не сожрут! – невозмутимо возразил Рысин.
– Почему?
– Вам введут патоген вируса и превратят в одного из них.
Зоолог вздрогнул, широко раскрыл глаза, а потом встал и попятился к выходу.
– Вы спятили! Просто спятили! Слышите, я никогда на это не пойду, никогда и ни при каких обстоятельствах! – на ходу бормотал он.
Генерал резко вскочил на ноги, распрямил плечи и гаркнул на весь кабинет:
– Стоять!
Солин застыл на месте, испуганно озираясь по сторонам. Ему казалось, что не пройдёт и секунды, как в комнату ворвутся медики в масках и со шприцами в руках.
– Михаил, сядьте обратно, прошу вас. Никто никого здесь не тронет!
Зоолог успокоился, подошёл к столу и послушно опустился в кресло. Генерал тоже сел на место, плеснул ещё коньяка и предложил:
– Давайте выпьем. Не переживайте, вы не станете заражённым в полном смысле этого слова. Медики введут вам препарат со специальными «наноспутниками», которые позволят вывести вирус из организма через сутки. Поймите, на кону…
– Послушайте! – перебил его Солин. – Я знаю, вы сейчас скажете, что весь мир стоит на грани катастрофы, что я должен подумать о восьми миллиардах ни в чём не повинных людей, но…
– Ваш сын на острове.
Слова прозвучали тихо, но твёрдо, и, казалось, их эхо ещё слышится в повисшей гробовой тишине. Михаил замолчал на полуслове, задышал часто и тяжело, губы его задрожали, лицо от волнения покраснело. Он расстегнул воротник на рубашке, схватил со стола бокал и зажал его в ладони, растерянно переводя взгляд с одного собеседника на другого.
– Выпей, сынок, – ласково сказал Алексей Дмитриевич. – Выпей!
Солин выпил, задохнулся от крепости, закашлялся и только тогда пришёл в себя.
– Но как? Как же так? Ведь мне сказали… мне сказали… – затараторил он.
– Всем родственникам заражённых сообщают о смерти, чтобы исключить попытки проникновения на остров, – пояснил полковник.
– А Лиза? Она тоже выжила?
– Нет. Она нет. Я очень сожалею…
Михаил снова замолчал, поставил бокал на стол. Он не видел сейчас ни комнаты, ни портрета президента на стене, ни лица Рысина или генерала. Перед глазами блестел изумрудный берег реки, искорки солнца в воде и детское лицо, щедро осыпанное веснушками, а в ушах звенел детский заливистый смех. Он слышал этот смех ночами вот уже год. Каждую ночь. Слышал и просыпался с криком. Засыпал и снова слышал его.
Офицеры сидели неподвижно, не говоря ни слова. На их лицах читалась спокойная уверенность, перешедшая в торжество, когда Солин дрогнувшим от волнения голосом произнёс:
– Я согласен.
* * *
Чёрные композитные лопасти разрывали воздух с протяжным свистом. Внутри вертолёта висела клетка с толстыми металлическими прутьями. Солин лежал в ней на матрасе и медленно приходил в себя. Тело горело огнём, ужасно хотелось пить, перед глазами всё плыло. Зоолог попытался поднять голову, но, почувствовав подступившую тошноту, снова опустился на пол и застонал.
– Как он, док? – спросил Рысин у женщины в белом халате.
– Скоро очнётся. У вас будет несколько минут, чтобы поговорить, а потом вирус начнёт действовать – ему станет не до разговоров.
– Хорошо. Главное, не упустить момент!
Солин окончательно пришёл в себя лишь перед самым островом. Полковник с опаской подошёл к прутьям и спросил:
– Михаил, как вы?
– Кажется, превращаюсь, – ответил зоолог, закашлялся и сплюнул кровью на пол клетки.
– До острова минут пять лёту. Давайте повторим всё ещё раз. Готовы слушать?
– Да. Говорите, только недолго – голова раскалывается.
– Итак. По данным со спутника, передвижение заражённых становится наиболее осмысленным в самом центре острова, у небольшого озера или болота. Постарайтесь первым делом найти это место.
Зоолог приподнялся на колени, опёрся руками о прутья и прошептал:
– Хорошо.
– Помните, вам нельзя быть голодным! Голод заставляет терять контроль! На случай, если не найдёте еду, в подкладку плаща вшит герметичный пакет с мясом.
– Ладно. Спасибо.
– Не забудьте о таблетках в верхнем кармане плаща – они тормозят действие вируса. Мы на всякий случай посыпали их ароматизаторами с запахом мяса. Принимайте не больше двух за раз.
