— Куда это? — удивился тот с набитым ртом.
— Шеф зовет на ковер.
— Нас? Что, опять начнут наезжать из-за Олега? Сказали же — мы не при делах. Он сам виноват, что не смотрел по сторонам. А мы….
— Да никто вас ни в чем не винит, — раздраженно произнес Иван. — Дело совсем не в этом.
— А в чем же оно? — не унимался Костя, не желавший выпускать из рук тарелку с кашей. Он все никак не мог отъесться за проведенное в Цитадели время.
Иван замялся, не желая говорить при всех.
— Вам отец Серафим сам все объяснит, — ответил он уклончиво.
— Ну, что с вами будешь делать? — проворчал Костя, ставя тарелку на землю. — Пожрать, и то не даете. Опять нашли крайних. Что в Цитадели, что тут.
Он покосился на Павла и сказал:
— Неправильно мы себя с людьми держим, вот все и норовят нам на шею сесть. Надо брать пример с князя Цента. На того как сядешь, так и слезешь… прямиком в могилу. Да ладно сядешь. К такому только с седлом подойдешь, уже останешься калекой. Одно слово — эпический человечище.
Вика поднялась на ноги, собравшись идти вместе с ними, но Иван остановил ее.
— Ты останься. Он звал только их двоих.
Девушка сердито нахмурилась, но возражать не стала. Павел ободряюще улыбнулся ей, давая понять, что все будет нормально. Хотя сам не имел твердой уверенности, что впереди их не ждут неприятности.
Отец Серафим поджидал их в своем автобусе, где он проводил большую часть времени. Внутри было душно и попахивало мертвечиной, виной чему был сидящий в клетке зомби. Заметив вошедших парней, отец Серафим, до того читавший какую-то книгу, оторвался от ее страниц и приветливо улыбнулся.
— А, вот и наши герои, — произнес он. — Прошу, входите. Присаживайтесь.
Павел и Костя устроились на скамье напротив отца Серафима. Иван в автобус не вошел. Он остался снаружи вместе с караульными.
Павел заговорил первым, решив сразу прояснить ситуацию и дать понять, что не позволит никому огульно обвинять их в том, к чему они не имеют никакого отношения.
— Послушайте, насчет Олега, — произнес он. — Мы….
Отец Серафим быстро поднял руку, давая понять, что эта тема закрыта.
— Олег пал за правое дело. Его дух уже на небесах, а память о нем будет жить в наших сердцах, пока они бьются. Но это дело прошлое, а я хочу говорить о будущем. Ведь мы боремся за него.
Павел немного приободрился. По крайней мере, их не собирались ни в чем винить.
— О чем же вы хотели поговорить? — спросил он отца Серафима.
— Вы, ребята, хорошо показали себя сегодня, — расщедрился на комплимент тот. — Без шуток. Я это говорю совсем не для того, чтобы вам польстить. Давно уже колешу я по дорогам грешного нашего мира в рамках своей священной миссии. И многих своих соратников мне довелось придать земле собственноручно. Может показаться, что все мы бесстрашные воины, опытные и хладнокровные. Но это не так. Мы люди. Всего лишь люди. А наш враг так силен, что лишь немногие из нас способны на равных противостоять ему.
— Ну, с мертвецами ваши парни отлично справляются, — заметил Костя. — Вон скольких положили в городе.
— Это не то, — отмахнулся отец Серафим. — Нет большого героизма в том, чтобы издали расстрелять толпу безмозглой нежити. А вот столкнуться с ней лицом к лицу, и сохранить хладнокровие, это другое дело. Вика рассказала мне, как погиб Олег. И как едва не погибла она сама. Они оба проявили фатальную слабость. Он утратил осторожность, а девушка самообладание и впала в неконтролируемый гнев. Но вы двое, — отец Серафим указал на друзей пальцем, — вы не растерялись и действовали правильно.
Костя довольно заулыбался, польщенный прозвучавшей похвалой. А вот Павел не спешил радоваться. Он нутром чуял, что духовный лидер неспроста завел этот разговор.
Словно подслушав его мысли, отец Серафим произнес:
— Я, конечно же, позвал вас сюда не для того, чтобы осыпать комплиментами. Мне бы хотелось поручить вам одно важное дело. Вас это, наверное, удивляет, ведь вы всего пару дней как примкнули к нашему братству. Но сейчас не та ситуация, чтобы мешкать и осторожничать. Тревожное предчувствие гложет меня. Наше время на исходе. Дорога каждая секунда. И потому я решился просить вас взяться за опасное и сложное задание.
Ну, вот, наконец-то, они и подошли к делу.
— Какого рода задание? — спросил Павел. — Снова нужно что-то раздобыть?
— Именно, — подтвердил отец Серафим.
Он обвел рукой ряды ящиков, каждый из которых содержал в себе фрагмент святых останков.
— Собрано уже достаточно мощей, — продолжил он. — Но нам не хватает одного важного, ключевого, я бы так сказал, фрагмента. Головы.
— Головы святого? — негромко спросил Костя.
— Разумеется.
— И вам нужна какая-то конкретная голова? — уточнил Павел.
— В том-то и дело, что да, — подтвердил отец Серафим. — То есть, подошла бы любая, но есть проблема — существует слишком много фальшивых голов святых. Мне не хотелось бы тратить силы и рисковать жизнями своих последователей ради фальшивки.
— Но вы же знаете, где искать настоящую голову? — спросил Павел.
— Да, знаю. Точнее говоря, этих голов две. И лишь одна из них подлинная. Но я не знаю, которая. В иной ситуации я бы не стал дробить силы и добыл их поочередно. Но, как я уже сказал, время наше на исходе. Тьма все плотнее окутывает этот мир, изгоняя из него последние проблески света. Еще немного, и грань между мирами падет. Адские легионы ворвутся на Землю, истребляя всех тварей божьих, и нас, созданных по его образу и подобию, в первую очередь.
— Это я понял, — сказал Павел. — Но что вы хотите от нас?
— Я хочу, чтобы вы добыли одну из голов.
— Вдвоем? — переспросил Павел на всякий случай. — Мне кажется, вы нас переоцениваете.
— Не вдвоем, конечно, — возразил отец Серафим. — Я пошлю с вами Алексея.
— Ах, Алексея, — скептически проворчал Костя. — Ну, это все меняет.
— Он хороший боец и не раз доказывал это, — сказал отец Серафим. — Пожалуй, лучший из нас. Но ему нужен кто-то, кто будет направлять и руководить. Вы, вроде, ребята образованные и неглупые.
— Все равно маловато, — заметил Костя. — Даже если ваш Алексей сущий зверь, рвущий мертвецов зубами.
— Ну, хорошо, возьмите еще кого-нибудь одного, — сдался отец Серафим. — Итого вас будет четверо. Я с радостью дал бы вам больше людей, но, боюсь, не могу этого сделать. Нам ведь предстоит добыть вторую голову, и могу сказать заранее — это будет трудно. Понадобится немало сил, чтобы заполучить ее, и вся имеющаяся в нашем распоряжении огневая мощь.
— А что насчет нас? — спросил Павел. — Нам сражаться не придется?
Отец Серафим горько усмехнулся.
— Нынче приходится сражаться, даже идя по нужде.
Произнеся это, он тут же перекрестился и пробормотал что-то себе под нос, видимо, извинился перед начальством за грубость.
— Я полагаю, что вам будет проще, — продолжил он. — Проще, но не просто.
— Ну, хорошо, — вздохнул Павел, прекрасно понимая, что от этой миссии им не отвертеться, и кроме них выполнить ее некому. — И куда же нам предстоит отправиться?
Отец Серафим взглянул ему в глаза, и произнес:
— В женский монастырь.
Павел каким-то чудом сумел сохранить серьезность, а вот Костя оплошал — сорвавшийся с его губ смешок прозвучал весьма кощунственно.
Отец Серафим осуждающе взглянул на него, и Костя, потупившись, пробормотал:
— Извините. Я не специально.
— Но почему вы думаете, что там нам будет легко? — спросил Павел. — Зомби-монашки, они ведь тоже зомби.
— Монахини, — машинально поправил его отец Серафим.
— Да как их ни назови. В настоящий момент они просто демоны, верно?
— Верно.
— И как мы вчетвером пробьемся через их орду, да еще и без тяжелого вооружения?
— Вам, скорее всего, не придется этого делать.
— То есть?
Павел удивленно взглянул на отца Серафима. Тот пояснил:
— Незадолго до конца света в монастыре начался масштабный ремонт, и большая часть монахинь покинула его, временно перебравшись в другое место. Монастырь, считай, пуст. Конечно, в нем есть люди….
