– Я не совсем понимаю, – протянул Бальтазар. – О чем ты говоришь?
– Да слышала я, что конкурсантки, которые выбыли, не уезжают домой, а остаются ради какого-то дополнительного мероприятия. Мол, это большой секрет, но вроде как именно так объявляют туда, – она неопределенно мотнула головой, – в окружающий мир, зрителям шоу.
– И кто тебе это сказал?
– Да уже не помню, – Марта снова пожала плечами. – Иногда, знаешь, все шепчутся между собой, но никто не говорит ничего конкретного.
– Немудрено, – он усмехнулся. – Даже я не знаю ничего такого, а ведь я занимаюсь большей частью рутины. Впрочем, возможно, это какая-то особая придумка Константина. Он любит всегда иметь пару сюрпризов про запас. Я уверен, что там ничего опасного, ведь в нашу задачу не входит никому навредить. Зрелищное шоу – да, но ничего опасного. Однако если тебе будет легче, я могу узнать подробности и поделиться… как это называется? Инсайдерской информацией.
– Я была бы тебе очень благодарна, – кивнула Марта с улыбкой. – Может быть, тогда я смогу расслабиться.
– Хорошо. Как только я что-то узнаю, пришлю тебе записку. Встретимся еще раз. Во сколько и где – будет в записке.
* * *
Записка не заставила себя долго ждать. Ее принесли буквально три часа спустя, когда время перевалило за полночь. В ней Бальтазар назначал встречу в отдаленной части сада, которая находилась уже за территорией замка. Марта не знала, почему он выбрал это место. Ей хотелось надеяться, что он просто опасался столкнуться во время разговора с ней с кем-то из клана. Если «секретная часть конкурса» несла в себе что-то достаточно скверное, чтобы вампиры решили не посвящать в нее распорядителя-человека, то они будут крайне недовольны, реши один из них рассказать о ней кому-то из участников-людей. Однако живущая глубоко в душе паранойя, вынуждающая ее с недоверием относиться ко всем, а к кровососущим – в особенности, заставила ее все же снова прицепить к ноге дополнительные ножны с длинным кинжалом.
Луна, только начавшая идти на убыль, светила почти так же ярко, как и полная. Марта пришла раньше и теперь наворачивала круги вокруг беседки, которую Бальтазар указал в качестве ориентира, прислушивалась к стрекоту сверчков в темноте, окутывавшей деревья, стоявшие чуть в отдалении. Сама не зная почему, она нервничала, и ей никак не удавалось понять, что именно вызывает эту странную реакцию: открытое пространство, которое она не могла контролировать, или внезапная притягательность кавалера, с которым она собралась встречаться второй раз за вечер.
Бальтазар опаздывал, и это только добавляло тревоги, смешанной с раздражением. Когда позади Марты наконец послышался шорох, она быстро обернулась, надеясь увидеть красавчика-вампира, но вместо него к ней приближался совсем другой мужчина.
– Я так и знал, что вы здесь, – прорычал он голосом Забранского, – немедленно пойдемте отсюда!
Марта терпеть не могла, когда ей пытались указывать, особенно когда это делали личности вроде Забранского. У нее никогда не было проблем с подчинением, но для этого она должна была признавать чье-то превосходящее положение. Учитель, командир, наниматель – каждый из них имел право, по ее мнению, указывать ей. Странноватый распорядитель конкурса, работающий на вампиров, не имел.
– С чего вдруг? Я в этот раз не на запрещенной территории и имею право здесь находиться.
– Вы можете находиться, где ваша душа пожелает, но я ожидал от вас большего благоразумия! – Забранский схватил ее за руку и потащил в сторону. Марта не ожидала от него ни такой крепкой хватки, ни подобного тона, поэтому в первый момент даже растерялась. – Пойти одной ночью туда, куда позвал вампир! Вам тоже башню снесло от их магнетизма?
– Да оставьте вы меня в покое! – велела Марта, с трудом вырвавшись и схватившись за рукоятку меча. Что-то было не так. Прилизанный щеголь, везде таскающийся с декоративной тростью, не мог обладать такой силой. Да и в таком теле просто неоткуда было ей взяться. Марта смотрела на него с подозрением, но она точно помнила, что видела Забранского ярким солнечным днем, а значит, вампиром он быть не мог. Но почему он тогда так жаждет не допустить ее встречи с Бальтазаром? Все-таки знает, что на самом деле означает вторая часть конкурса? Однако прежде, чем Марта смогла задать все эти вопросы, темнота под деревьями словно начала оживать. Оттуда донеслись странные звуки. – Это еще что такое?
– Не успели, – выдохнул Забранский, поудобнее перехватывая свою трость. Марта не заметила, что он сделал, но уже в следующее мгновение в его руке вместо трости сверкнул длинный узкий меч. – Бегите! – велел он.
– От вампиров еще никто не убегал, – мрачно напомнила Марта, вытаскивая свой меч, широкий и короткий. Своей подготовленностью Забранский ее несколько удивил и даже отчасти восхитил. Оказалось, что он не так беззащитен, как она думала вначале. Вместе с тем она немного позавидовала его наивности. Особенно когда насчитала шесть фигур низших, приближавшихся к ним с разных сторон. Те пока что шли медленно, плотоядно скаля зубы. – Вы знали, что они придут? – чисто из любопытства уточнила Марта, машинально пятясь назад к хлюпкой беседке. Если за ней тоже вампиры, ее это не спасет, но другого прикрытия она все равно не видела. Впрочем, против шести вампиров их ничто не могло спасти. Однажды она смогла продержаться в битве против двоих достаточно долго, чтобы пришло подкрепление. С тех пор у нее на теле имелся весьма неприятный шрам. Сейчас подкрепления ждать не приходилось.
– Догадывался, – кивнул Забранский, внимательно сканируя обстановку. – Правда, рассчитывал на меньшее количество.
– Кто-то перестраховался, – хмыкнула Марта.
– Ну что ж, – Забранский повел плечами, словно разминаясь, а затем неожиданно улыбнулся. – Сегодня хороший день, чтобы умереть.
– Не буду врать, что была рада с вами познакомиться, – фыркнула Марта в ответ, но больше ничего сказать не успела.
Вампиры бросились на них, словно кто-то невидимый отдал им приказ. Марта сжала рукоятку меча, твердо решая для себя, что постарается дорого продать свою жизнь. И заодно сделать так, чтобы вампиры ее точно убили, а не обратили. Стать одной из низших она боялась даже больше смерти.
В битве с любым вампиром, независимо от его ранга, главной проблемой становилось то, что противник не чувствует боли, и любая наносимая рана заживает в считанные секунды. Единственный шанс победить – точный, сильный удар острием меча по шее. Тогда вампиру можно было отрубить голову, но прочие удары лишь наносили им временные повреждения, которые быстро восстанавливались. Даже если удавалось отрубить в месте сустава какую-то конечность, это лишь давало немного времени, пока вампир искал и приращивал ее обратно.
