До Заблуды начало доходить, что большинство этих самоуверенных придурков чуть ли не впервые в жизни ощущают себя дичью. Расклад существенно изменился. В любой момент охотники могли оказаться жертвами. Что касалось самого Гришки, то ему новое состояние даже чем-то нравилось. Сознание смертельной опасности приятно щекотало нервы. Во всяком случае, скучать теперь не придется — уж это точно.
Настала пора «поднимать зверя». Заблуда взял старый дедовский рог и протрубил «подъем». Других музыкальных пьес для духовых он не знал. Звук получился жутковатый, словно крик выпи. По идее, даунам уже полагалось дать деру, но никакого движения в районе вокзала замечено не было. Собачки потявкивали без особого энтузиазма…
Гришка подождал еще немного. Затем псари спустили своих задохликов. Те понеслись к восточному переезду. Не обратить на них внимания мог только полный идиот.
На вокзале по-прежнему царил кладбищенский покой. И не было видно ни одного дымного столба над платформами. Григорию это казалось странным, если не подозрительным. Неужто все дауны в одночасье передохли? Вымерли наконец — тупиковая ветвь.
Однако он опасался не этого (невелика потеря!), а обманчивой пассивности. Обманчивая пассивность наводила на мысль о засаде. На что способны загнанные животные, он знал. Какими бывают припертые к стенке людишки — тоже. А вот на что окажутся способными дауны, доведенные до ручки?
Начальник города Ина был не прочь это выяснить. Сегодня же. И закрыть вопрос навсегда.
Он отправил на разведку парочку молодых, да ранних. Сам вокзал ему никогда не нравился. К архитектурно-историческим памятникам Гришка был равнодушен. Здание давно превратилось в полуразвалившийся двухэтажный лабиринт, а лес подступал совсем близко к рельсам (все дауны были большими любителями природы — издержки воспитания). На подъездных путях стояло несколько составов. Это напоминало тир для стрельбы по ногам. Между вагонами было слишком тесно, а в пакгаузах вдобавок ни черта не видно. В общем, идеальная ловушка… если бы не собачки.
Всадники были уже на расстоянии прицельного пистолетного выстрела от переезда, когда гончие неожиданно выскочили им навстречу. Собаки выглядели смертельно испуганными, охваченными паникой, даже обезумевшими. Или взбесившимися. Ни одна тварь не гавкала — вот что было хуже всего. У некоторых закатились зрачки. Они бежали вслепую, вывалив языки и разбрасывая клочья пены. Грязно-белый кобель, поджавший хвост, бросился прямо под копыта Гришкиной лошади и откатился в сторону с пробитым черепом…
У Заблуды вдруг зачесались руки и возникло почти непреодолимое желание целиком уничтожить эту жалкую пародию на свору. С собачками все было ясно — отработанный материал. Следовало поберечь лошадей. Начальник велел отвести их в безопасное место — но остались ли еще в городе такие места? Во всяком случае, пока сгодился двор забегаловки «Счастливого пути!».
Вернулись два сопляка, посланные на разведку. Гришка был готов к тому, что и эти окажутся не в себе. Диагноз его не интересовал. Зато он знал радикальный метод лечения — от любой болезни. Впрочем, хирургическое вмешательство не потребовалось. Новые пациенты доктора Заблуды были тихими, мирными и не представляли собой угрозы для окружающих. Один похихикивал себе в кулачок, другой бормотал что-то невнятное о «пузырьках»…
Начальник принял решение. Отступить сейчас было бы стратегической ошибкой. Подрывом авторитета. Григорий понимал, что его авторитет под угрозой — и это несмотря на блестящий поучительный спектакль, разыгранный им возле «Олхозника». У баранов память короткая. А в стенах хлева образовались огромные бреши, через которые вползало нечто неопределенное и вселяющее глубинный ужас…
Заблуда разбил своих олухов на группы и быстренько спланировал операцию. Прочесывание не отняло много времени. Здание вокзала оказалось пустым. На платформах тоже не было ничего, кроме кучек холодных углей, обозначавших места постоянных лежбищ и движняков. Зато внутри пассажирских вагонов Начальник обнаружил ошеломляющие предметы. Настолько ошеломляющие, что он не сразу поверил глазам. Если бы он больше пил, то заподозрил бы у себя белую горячку («делириумный бред», как выразился бы эрудит Жирняга).
Его незамутненному здоровому взгляду открылась нелепейшая картина, которая затмевала даже кошмарные сны своей неоспоримой конкретностью, прекрасной проработкой деталей и непреодолимой буквальностью. Света, падавшего сквозь грязные стекла, вполне хватало для того, чтобы рассмотреть ЭТО во всей красе. Можно было щипать себя хоть за яйца — пробуждение не наступало. Глюки не исчезали.
И тут Гришка понял, почему в чужой голове возникла ассоциация с пузырьками. Что и говорить, у сопляка не на шутку разыгралось воображение! Это было бы смешно, если бы не было так чудовищно. И абсолютно необъяснимо.
Трупы даунов плавали под потолком вагона, словно бычьи пузыри, наполненные горячим воздухом, какие запускают на ярмарках. На всех мордах без исключения застыло одинаковое выражение райского блаженства. Как будто они разом очутились в экспрессе, отправившемся на седьмое небо. Значит, кто-то все-таки побеспокоился о «птичках». (Заблуду эта мысль почему-то нисколько не утешила…) Признаков разложения не наблюдалось, если не считать раздутых животов. Черт возьми, парящие мертвецы — самцы, детеныши, все поголовно — напоминали в профиль баб, беременных тройнями на восьмом месяце!
Гришка решил выловить один из «воздушных шариков» и посмотреть, что у него внутри. Детское желание, конечно, но кто мог осудить Начальника за любознательность и научный склад ума? И точно так же никто не мог застать его врасплох. О безопасности он не забывал никогда, даже в минуты сильных потрясений. Он выставил часовых возле вагона и велел им глядеть в оба.
Поймать дауна оказалось проще простого. Гришка накинул ему на шею ремень от карабина, затем подтянул к себе. Начальника не покидало ощущение, что все происходит под водой, только никто почему-то не пускает пузырей. Обалдевшие от избытка впечатлений охотники смотрели на Заблуду с благоговением. Очко в его пользу. Он еще продержится на своем посту! Если выживет в этой переделке. Абсолютной уверенности в себе у него не было. Враг — неуловим и даже не идентифицируем. А в такой ситуации и хорошо пристрелянные стволы вряд ли помогут…
При ближайшем рассмотрении даун оказался пожилой самкой, одетой явно не по сезону. Сквозь дыру в просторном балахоне бледно сияли ягодицы. Температура тела была комнатной. Заблуда потыкал в него ножом, словно и впрямь ожидал услышать свист выходящего воздуха (в детстве он нередко шалил, протыкая автомобильные камеры). Но на лезвии остались только следы свернувшейся крови. Григорий подергал самку за уши и заглянул ей в рот. Его начинал разбирать смех. Когда он брал труп за голову, вверх всплывали ноги, и наоборот. Перевернул лицом вниз — груди оказались где-то под мышками. Забавная игрушка… И что удивительно — никакого запаха падали! То есть слабый запах был, но приятный и незнакомый.
