При ближайшем рассмотрении даун оказался пожилой самкой, одетой явно не по сезону. Сквозь дыру в просторном балахоне бледно сияли ягодицы. Температура тела была комнатной. Заблуда потыкал в него ножом, словно и впрямь ожидал услышать свист выходящего воздуха (в детстве он нередко шалил, протыкая автомобильные камеры). Но на лезвии остались только следы свернувшейся крови. Григорий подергал самку за уши и заглянул ей в рот. Его начинал разбирать смех. Когда он брал труп за голову, вверх всплывали ноги, и наоборот. Перевернул лицом вниз — груди оказались где-то под мышками. Забавная игрушка… И что удивительно — никакого запаха падали! То есть слабый запах был, но приятный и незнакомый.
Заблуда поручил своим помощникам придерживать самку за конечности, а сам аккуратно вскрыл ей брюхо. Чем он всегда славился, кроме скорострельности, так это умением свежевать дичь. В данном случае проблем тоже не возникло. Нож скользил как по маслу. Сделав разрез от груди до полового органа, Начальник заглянул в раскрывшийся кожаный чемодан.
То, что он увидел внутри, поразило его гораздо меньше, чем сами парящие трупы. Потроха оказались на положенном месте (в отличие от потрохов Гнуса или, например, Тряхлиса), однако поверх них колыхалась нежно-розовая масса. Мертвый даун был под завязку набит… икрой (ну да — совсем как рыба перед нерестом!). Во всяком случае, Гришка подумал, что больше всего это похоже на икру.
Каждая «икринка» была размером с воробьиное яйцо, и целая сверкающая гирлянда таких «яиц» потянулась кверху, отцепившись от кишок. Кто-то из охотников восторженно выругался матом.
Теперь уже сходство с пузырьками, всплывающими в кипящей воде, было полное. Гришка рассматривал их на просвет. Ему показалось, что внутри «икринок» находятся какие-то полупрозрачные организмы — тошнотворное желе, лишенное скорлупы и костей. Чертовы медузы…
Он попытался наколоть одну из них ножом, и та лопнула, разбрызгав вокруг капли розоватой слизи. Жидкая дрянь была липкой и несмываемой. Именно от нее исходил необычный аромат.
Начальнику все стало ясно. Или почти все. Невыясненным оставался один вопрос: ЧТО так напугало собак и свело с ума неопытных вьюношей? Значит, где-то поблизости находился сторож. Этакий хранитель заколдованных трупов. Или, может быть, лис, забравшийся в курятник?
Гришка поймал себя на том, что уже не очень хочет это знать. Придется удовлетвориться простой констатацией: кому-то везет, кому-то — нет. ОНО отпускало его с миром — спасибо и на том. Но Заблуда нутром чуял: худшее — впереди.
Отступать и пассивно ждать нападения было не в его правилах. Он предпочитал мертвых врагов живым союзникам. Живые могут предать, а мертвые уже не могут ничего — что бы там ни болтали суеверные дурни. Даже если он в чем-то ошибался, лучше перестраховаться. Безразлично, мертвы эти дауны или в каком-то смысле еще живы. Своя рубашка ближе к телу. Заблуда искренне полагал, что спасает «цивилизацию» и «культуру», хоть его и стошнило бы от подобной высокопарной болтовни.
То, что происходило у него под носом, было, вероятно, пострашнее эпидемии чумы. Григорий понимал, как надо действовать в случае эпидемии. Главное, проявить жесткость и решительность! Изоляция, карантин, тщательное уничтожение останков…
Охотникам пришлось повкалывать вместо того, чтобы развлекаться, гоняясь за миролюбивыми даунами. Всего через час наглухо заколоченные вагоны уже пылали, обложенные дровами. Обоих слишком впечатлительных парнишек Заблуда все-таки пристрелил — на всякий случай (это была одобренная медициной мера предосторожности — ничего личного). Все равно толку от них ровным счетом никакого. Что называется, убил двух зайцев: теперь некому было сеять панику.
В итоге день выдался паршивый, но заканчивал его Начальник с чувством честно выполненного долга. Он как следует позаботился о вверенных ему баранах. И знал, что не дождется благодарности.
— Потом, потом, — сказал священник, у которого отлегло от сердца, когда шприц начал отодвигаться, а механические руки — втягиваться в металлические «плечи». Он мог попытаться убежать, но трупа на приемном конвейере уже не было! Мертвый игрок бесследно исчез в электрических дебрях. — Я хотел бы закончить то, зачем пришел.
— Успеете, священник. — Теперь она заговорила по-другому, а он живо представил себе старую, развратную, стервозную бабенку (не ведьму, нет. Гораздо хуже). — Сначала повеселите даму. Поработай языком, святоша; я это дело обожаю. Не теряйся, малыш, у тебя получится. Напряги фантазию. Как вспоминаю твои пальчики — так вся аж дрожу!..
— Мне Полина говорила… — робко вставил поп, но Большая Мама взвыла:
— Пусть она идет на хер, твоя Полина! Тоже мне эксперт, якорь ей в задницу!.. Извини, дорогуша, срываюсь. Нервы ни к черту. Сгораю от ревности, мой цыпленочек!.. Еще раз вспомнишь при мне про эту шлюху — кастрирую… Слушай, экспромт наваляешь, а? В девичий альбом. На долгую светлую память.
— Но у меня нет времени! — Чем дальше, тем с большим трудом священнику удавалось находить отговорки.
— У нас МАССА времени, дурачок! Часы остановить пока что я сумею… — (Последняя фраза прозвучала зловеще. Он без колебаний поверил в то, что она и впрямь это сделает, и на одно ужасное, леденящее душу мгновение почувствовал себя погребенным заживо — но не в земле, а в прозрачной клетке секунд, растянувшихся на столько, сколько длится вечность.) — Это у тебя в мозгах тикает, котик! Вопрос восприятия, и я его давно решила… Расслабьтесь, священник, дышите глубже. «Свистят они, как пули у виска…» Вся процедура займет не более восьми часов. Светило скоро зайдет. Проявляю искреннюю заботу о вашей драгоценной жизни. «Остерегайтесь выходить на болото в ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно». Аминь.
Священник бросал по сторонам испуганные взгляды. Что еще ожидало его в этом сумасшедшем доме с единственным обитателем? Или уже с двумя?
— Как насчет картишек? — спросила Большая Мама после паузы. — Пошлепаем?
— Я… не играю, — промямлил он. Прозвучало это не слишком убедительно.
— Бросьте, священник. Признайтесь, был грешок? Неужто ни разу не играли? Не верю. Быть того не может. А в семинарии? В перерывах между онанизмом?
— Ну знаешь ли!.. — взвился священник. — С меня хватит!
— Что, без перерыва?! Вот это да! Вот это мужик! «Знаете, каким он парнем был?..» Учту на будущее. Вы, священник, простите за выражение, потомственный интеллигент. В «очко» я вам не предлагаю. Значит, распишем пульку. С болваном. Аминь.
