Наступил вечер. Мы сидели вокруг костра. Пока что ничего не происходило, однако сам воздух был насыщен неопределенной опасностью. Ровно в полночь они пожаловали. Их было довольно много, сколько точно – не могу сказать, но, несомненно, не меньше двух десятков, а возможно, и значительно больше. Мы подожгли налитое в борозду, окружавшую палатку и костер, топливо. Создания толпились возле огня, не в силах преодолеть его. Время от времени то одному, то другому удавалось проскользнуть сквозь огненный барьер, но мы успешно отбивали атаки. Сражение продолжалось около часа или чуть больше. Потом пришельцы внезапно пропали. Я успел заметить, что, кроме них, на месте битвы присутствовала еще одна группа, на этот раз, несомненно, люди. Участия в атаке они не принимали, но стояли поблизости, поэтому я хорошо их разглядел. В основном это были немолодые женщины, но среди них выделялся древний старец. На следующее утро мы обследовали место столкновения. Никаких следов, кроме тех, что оставили мы, не наблюдалось. Нужно отметить, добровольный помощник Воробьев, натерпевшись страху, нас покинул. Потом мы отправились в деревню, надеясь повстречаться с кем-либо из ее обитателей с целью получения информации. Однако Лиходеевка словно вымерла. Ни в одну избу мы так и не попали.
В итоге попытаюсь сделать краткий вывод: информация о сущностях, которые я бы осторожно назвал биообъектами неясного происхождения, подтвердилась.
С теми, кто руководил действиями биообъектов, пообщаться не удалось.
С прецедентом Петуховой я столкнулся в ходе своего второго приезда. Рассказал мне о ней все тот же Воробьев. Факты, связанные с ее делом, я описал выше. Однако, как уже указывалось, экстраординарные события продолжали происходить с ней даже после того, как она вернулась из Лиходеевки...».
На этом рукопись обрывалась. Жора бережно закрыл книгу и положил ее назад, в пакет.
– Прочитал, – сообщил он Сергею.
– Ну и как впечатление?
– Да как сказать... Если это не выдумка...
– Записи принадлежат именно Струмсу.
– Да не сомневаюсь я... Но ведь и он мог все придумать. К тому же мне неизвестно: кто таков этот Струмс и чем он на самом деле занимался. Судя по стилю и чернилам, написано это в конце пятидесятых годов, ну, может быть, чуть позже. Не думаю, что тогда интересовались биороботами, разными там андроидами... Времена были не те.
– Ты уверен?
– Да как сказать... Не знаю.
– Ладно. Дело не в этом. Думаешь, почему я дал прочитать тебе рукопись именно сейчас?
– Вот уж не предполагаю.
– А рассказ Бланки помнишь? – Ну?
– Про то, как на одного из поисковой группы, Володю, кажется, напали?
– Да. Он утверждает, что напал негр. – Жора засмеялся. – Со страху чего не покажется.
– Так вот, это был вовсе не негр!
– Это понятно.
– Тогда кто же?
– Ты уже спрашивал... Не знаю я!
– А я знаю. На Володю набросился такой вот оживший мертвец.
– Ну, не верю я в подобные вещи! Хоть убей, не верю!
– Но ведь ты сам видел...
– Что я видел?!
– Или не помнишь... Подземелье, склеп, гроб, мертвец...
– Ну, видел, видел!.. А дальше-то?..
– Тело, как ты помнишь, не полностью подверглось разложению. Вернее, вовсе не подверглось.
– Это не доказательство. Подобные мумифицированные останки встречаются довольно часто. Причина их образования – особая почва, сухой воздух, бальзамирование... Да мало ли что еще.
– Но глаза?! Вспомни глаза. Они живые.
– Да, поблескивали. Но живые?.. Не уверен. Возможно, это натеки смолы или вставленные стекляшки.
– Какая смола, какие стекляшки?! Что за бред?! Она живая!
– Вот это как раз бред! Тело пролежало под землей полторы сотни лет, а то и больше, и вдруг – жива!
– А рукопись Струмса?
– Записки сумасшедшего!
Сергей замолчал, налил себе пива и залпом выпил:
– С тобой, прежде чем разговаривать, нужно сначала гороху наесться.
Жора засмеялся:
– Могу заявить то же самое. Ты меня с самой нашей первой встречи убеждаешь в существовании каких-то зомби, будто бы покоящихся в здешней земле. Не пойму только, зачем? Хочешь отпугнуть от поисков клада? Но я и так не больно-то ищу его. Морочишь голову, чтобы набить себе цену? Как будто не похоже. Тогда для чего?
– Желаешь своими глазами увидеть, как оживает мертвец?
– Больше всего на свете, – насмешливо произнес Жора.
– Тогда пошли.
– Куда опять?
– В подземелье.
– Может, хватит приключений на сегодня?
– Нет, не хватит! Не хватит... Я хочу убедить тебя раз и навсегда.
– Не удастся.
– Посмотрим. Давай вставай...
Через пару минут джип подъехал к дому, в котором проживал Каковенко. Старый мореход сидел на лавочке перед подъездом в окружении старушек и, попыхивая неизменной сигарой, что-то снисходительно им рассказывал. Увидев вылезающих из машины Жору и Сергея, он неторопливо встал и пошел им навстречу.
– С чем пожаловали, господа?
– Да все с тем же. Нужна твоя помощь, старик. Вот этот деятель не верит в существование живых мертвецов, – сообщил Сергей.
– Напрасно.
– Только не нужно на меня давить! – воскликнул Жора.
– А никто и не давит, – отозвался Сергей. – Скоро сам убедишься.
– Значит, снова полезем? – спросил Каковенко.
– Верно мыслишь, старик. Полезем. Только не туда, куда в первый раз лазили.
– Интересно, куда же на этот?
– В тот колодец, что у тринадцатого дома.
– Туда ни за какие коврижки! Хоть чего сулите!
– Ладно. Полезем сами, а ты подстрахуешь. Каковенко в сомнении тер лысину. Видно было:
старику и хочется принять участие в новой экспедиции, и в то же время боязно. Жора тоже вдруг смутился. Всегдашняя его самоуверенность куда-то пропала. Он пытался храбриться, но предчувствие неких событий, противостоять которым он был не в силах, леденило голову, сушило слюну.
