Шли последние секунды. Показатели силы Леди Клариссы приближались к нулю, о чем сообщала мерцающая тревожным темно-красным цветом предупреждающая надпись. Ларисе казалось, что игровые демоны, подчиняющиеся Властелину Черного замка, сейчас схватят ее саму. Эти твари больше не казались ей забавными картинками, способными испугать только малышей. Сейчас эти творения безусловно талантливого аниматора выглядели воплощением реального зла и, как чудилось напуганной девочке, вырастали до размеров настоящего человеческого мира.
Мерцающая красная надпись сменилась черной, извещающей о том, что вся магическая энергия растрачена. Лариса крепко зажмурилась и попробовала вспомнить молитву, которой когда-то научила ее религиозная бабушка, но слова не шли на язык и путались в голове, а сознание выдавало лишь отчаянное: «Помогите!» Девочке почудилось, что к ней прикасаются десятки мерзких холодных волосатых рук. Ей хотелось вырваться, но руки и ноги отказывались подчиняться приказам. Хотелось закричать, но язык и голосовые связки уже тоже не повиновались. Ларисе показалось, что сознание отключается и она начинает проваливаться в сон. Промелькнули непонятные видения каких-то уродливых полузвериных-получеловечьих морд, пахнуло сырым и затхлым, но при этом обжигающе холодным воздухом…
И тут все прекратилось. Дрожащая от страха девочка еще некоторое время не решалась открыть глаза, а когда смогла это сделать, увидела на экране несколько убитых демонов. Их оставшиеся в живых товарищи сражались с невесть откуда взявшимся рыцарем. Тот бился отчаянно, однако с магическими познаниями у него, очевидно, была просто беда. А одним мечом (так же как и одной магией), как уже успели понять большинство участников, многого в Игре добиться было невозможно. Еще с полминуты отчаянной схватки, и все было кончено. Демоны навалились на нежданного спасителя. Как же Лариса в этот момент жалела, что у ее героини кончилась магическая энергия! А в битве с таким количеством врагов та со своими скромными боевыми способностями сделать бы ничего не смогла.
И только тут девочка поняла, что путь для Леди Клариссы временно свободен. Но это ненадолго: ведь враги скоро переключатся с поверженного рыцаря на нее. И зачем она потеряла столько времени, наблюдая за сражением! Леди Кларисса побежала. Ее противники скоро опомнились, но у нее была небольшая фора. Теперь оставалось рассчитывать на то, что у персонажа не кончатся раньше времени и физические силы, как это уже случилось с магическими.
Только тут Лариса задумалась о личности нежданного спасителя. Если Никита все-таки успел, то, значит, он сейчас уже провалился в сон, как остальные? Об этом не хотелось даже и думать. Времени проверить списки пленных игроков не было, приходилось следить за дорогой и выбирать оптимальный путь. Оставалось только надеяться, что плененный рыцарь — это все-таки не Победитель.
И тут она увидела, что навстречу Леди Клариссе движется какой-то новый персонаж. Убегать еще и от него не было никакой возможности. Приходилось верить, что это не враг. Встречный рыцарь без долгих разговоров собирался сразиться с демонами, но те, почуяв его силу, предпочли отступить. Неосмотрительная дама была спасена.
Лариса сидела в компьютерном кресле совершенно без сил, как будто сама только что удирала от преследователей. Только теперь, когда можно было относительно спокойно вспомнить произошедшее, она по-настоящему осознала, что находилась на волосок от гибели. Но вот что с Никитой? И кто были эти два рыцаря.
Завибрировал мобильник. Звонок шел с Никитиного телефона. У Ларисы отлегло от сердца. Она с трудом нашла в себе силы поднять аппарат.
— Уф, еле успел! — воскликнул мальчик. — Как это тебе удалось от них удрать?
— Так это был ты? — обрадовалась девочка. — Как здорово, что ты оказался вторым рыцарем, а не первым!
— Каким еще первым? — не понял Никита.
Лариса вкратце пересказала случившееся.
— Так, значит, кто-то все-таки попался, — грустно констатировал он, внимательно выслушав рассказ. И вдруг, встрепенувшись, воскликнул: — Геныч?!
— Он же даже не был зарегистрирован, — возразила Лариса, которой очень не хотелось, чтобы хакер, с которым связывались почти все надежды, столь нелепо оказался в плену. Честное слово, лучше бы попасться самой! Ведь если кто и может исполнить роль принца, спасающего спящих, так это он!
— Я ему сообщил, что ты в беду попала, — с сомнением ответил Никита. И взволнованно продолжил: — Его в Сети нет!
Понять, есть ли в списке пленных персонаж Мегамозга, было невозможно. Тот мог спокойно зарегистрироваться под любым ником. Оставалось только ждать утра, чтобы проверить печальную догадку. Ребята не говорили на эту тему, но каждый из них не спал до утра, думая о том, что пленение хакера стало бы настоящей катастрофой не только для них и их товарищей, но и, возможно, как бы это высокопарно ни звучало, для всего мира или, по крайней мере, для той его немалой части, которая увлекается сетевыми играми.
Ни свет ни заря Никита уже был у гаража. Мальчик с волнением открыл дверь. Геныч сидел перед компьютерным экраном, спиной к двери. Его голова покоилась на импровизированном столике из старых коробок. Никита медленно подошел к нему и дотронулся до плеча. Решиться сделать это оказалось непросто — все равно что прикоснуться к покойнику. Мальчик ожидал, что его прикосновение не вызовет никакой реакции, поэтому, когда хакер поднял голову, он от неожиданности вскрикнул и отскочил в сторону.
— Ты чего кричишь? — удивленно поинтересовался Геныч, снявший очки и теперь протиравший заспанные глаза. Без очков он выглядел еще менее солидно и немногим отличался от школьника. — И чего меня будишь? Опять, что ли, Лариса попалась?
— Со мной все в порядке, спасибо, — ответила вошедшая девочка, ненамного отставшая от Никиты. — А ты можешь узнать, кто еще мне вчера помог?
— Как кто? — искренне удивился Геныч. — Я, конечно!
— Но если это был ты, то как избежал плена? — пришел черед удивляться ребятам.
— Помог я, но в плен попал другой, — спокойно пояснил Мегамозг, включая чайник. По-видимому, умывание и чистка зубов не входили у него в число обязательных утренних процедур.
— Это как?! — в один голос воскликнули Лариса и Никита.
— Послал на выручку одного чудика.
— И он согласился?
— Он вообще-то не знал и шел не за этим. — Геныч стряхнул из кружки оставшиеся там капли темной жидкости (по-видимому, кофе), вскрыл пакетик с лапшой быстрого приготовления, вывалил содержимое в чашку и залил кипятком.
